ENVIRONS IMMÉDIATS DE NIMES

Avant d’entreprendre de plus lointaines excursions, il convient de dire un mot sur les lieux les plus rapprochés , qui peuvent devenir le but de courtes promenades. L’énumération ne sera pas longue , car la nature est peu intéressante dans la banlieue , et l’art n’y a laissé aucun monument qui prête à l’étude; c’est donc pour rendre notre tâche plus complète que nous en faisons mention.

Première Promexadb : Les Garrigues. — Si on suit la route d’Alais, on trouvera, un peu au-delà de l’octroi , à gauche , une muraille élevée qui longe la grande route et qui présente, au milieu, une façade monumentale d’un style sévère , avec celle, inscription lûblique r

APRÈS LA mort , LE JUGEMENT.

C’est le cimetière des protestants. A part l’émotion profonde qu’un champ de repos excite chez tous les hommes indistinctement, et qu’ils se plaisent quelquefois à rechercher, celui-ci offre déjà de l’intérêt par la vue des monuments qui le couvrent, et dont plusieurs se distinguent par le goût qui a présidé à leur construction. On regrette toutefois de ne lire sur ces pierres tumulaires qu’un si petit nombre d’épitaphes qui rappellent des sentiments profonds et religieux ; la plupart rentrent dans la classe des inscriptions les plus insignifiantes. Le site qui entoure ce lieu funèbre porte une empreinte triste et solennelle. La vue

repose partout sur des croupes arides et des roches dépouiUées; là des enclos plantés d’oliviers d’une teinte pâte et poudreuse ; là les murailles grisâtres de l’ancienne ville ; là le chemin de Sauve qui serpente et se perd derrière un monument du moyen-âge , les Trois-Piliers, restes d’une chapelle jadis dédiée à Saint-Etienne, qui depuis purent servir d’instrument à la justice sommaire du temps des guerres civiles, lugubres trophées qui effrayaient les bons sans corriger les pervers.

La route d’Alais est bordée, au nord, par des carrières de pierre à chaux (calcaire néocomien) ; ces exploitations méritent une visite; plusieurs datent du temps de la colonie romaine , et ont fourni des matériaux aux Arènes ; les travaux de la plus étendue ont été repris il y a plus de quarante ans; une petite plantation d’oliviers prospère sur les déblais des premiers travaux. Pour détacher les moellons , on fait jouer la mine à la manière connue partout. Le calcaire qui constitue cette roche, étant assez fortement chargé de parties siliceuses ou plutôt de silicate de chaux , donne une chaux d’une qualité supérieure et singulièrement propre au mortier hydraulique et pour confectionner un ciment égal en dureté au ciment romain. On remarque dans les roches de l'une de ces carrières des rognons de silex de formes très-bizarres. Les fossiles contenus dans ce calcaire marin ne sont pas très-variés ; à part quelques bélemnites et quelques empreintes d’ammonites , on n’en a guère observé qu’une seule espèce qui se reproduit assez fréquemment dans toute la chaîne crayeuse tertiaire contre laquelle Nîmes est adossé , et qui s’étend depuis Montpellier jusqu’au Mont-Ventoux. Ce fossile, d’une

forme ronde aplatie , quelquefois en apparence divisé en deux lobes, terminé par de longs appendices, a été successivement pris pour un fruit, pour un syphonia , un magile, etc. Les naturalistes ne l’ont pas classé définitivement. Nous en donnâmes^ en 1835 , une description devant l’Académie du Gard. Il est ici très-abondant, et semble caractériser nos terrains crétacés.

Une de ces carrières , plus rapprochée de la grande route, fut longtemps un temple pour les réformés. On y voit encore la pente qui servait d’amphithéâtre aux auditeurs ; mais le piédestal qui supportait la chaire a été miné par les ouvriers carriers. Doit-on regretter la destruction de ces rochers qui formaient une enceinte vénérée? Je l’ai cru un moment; mais si la démolition de ce temple , rendu depuis bien des années à la solitude , devait entraîner aypc elle l’oubli des temps d’oppression qui l’ont rendu illustre, l’artiste ami de l’homme devrait-il se plaindre qu’on lui a dérobé une feuille de son album ?

Au-delà de ces ruines , on entre dans les garrigues. Partout où les mouvements du terrain permettent aux eaux pluviales de s’amonceler dans les creux , on aperçoit des vestiges de culture. C’est , aujourd’hui comme autrefois , la culture cananéenne : l’olivier , le figuier , la vigne , quelquefois le mûrier ; les petits masets , réduits à leur plus simple expression , présentent des amas de pierres aux formes orientales ; il ne manque plus çà et là que le dattier protecteur , pour transporter le lecteur sur le sol de la Syrie. Autrefois , du temps de la colonie romaine , la culture était plus étendue. On remarque, à l’appui de cette assertion , des murailles de pierres sèches qui inter-

ceptenl en tons sens les collines, aujourdlmi stériles et abandonnées. Lorsque Nîmes eut perdu une partie considérable de sa population par la guerre ou la peste, ces collines furent abandonnées, et les eaux pluviales les laissèrent bientôt à nu , pour enrichir les bas-fonds et môme la plaine de Visire. Ainsi cette triste contrée est vouée pour jamais à la stérilité , jusqu’à ce qu’une main habile et bienfaisante revête ces monts d’arbres vigoureux et sobres qui s’emparent de la roche , l’enlancent de leurs avides racines , en triturent les débris pour en extraire les sucs rares mais fécondants , et pour s’élever plus tard en forêts majestueuses dont les cimes attirent l’humidité en retenant les nuées et en évoquant les orages.

Les garrigues ne sont pas sans intérêt pour le naturaliste. Le botaniste y découvrira sans peine des plantes rares ailleurs, l’entomologiste y fera une abondante récolte de coléoptères et de papillons.

Le Plan de la Fougasse est un plateau élevé et le point de partage entre tes eaux du Gardon et celles du Vistre. Au-delà de ce ressaut , on péri la vue de la Tour-Magne, et l’on commence à apercevoir la ligne bleuâtre des Cevennes.

Seconde Promenade : Le Puy-d’ Autel. — Pour se rendre à cette colline , située au sud-ouest de Nîmes, il faut franchir le Cours-Neuf, longue et poudreuse promenade, sous laquelle on a trouvé des couches de lignite formées de troncs d’oliviers , fait intéressant qui constate que l’olivier est indigène au pays. On franchit ensuite le lit desséché du Cadereau , sur un pont qu’il a fallu , le croira-t-on , relever deux fois après les dévastations causées par l’accumulation et le déversement subit des eaoix pluviales. On laisse à

gauche l’abattoir, connu sous le nom peu gracieux ù'Egorgeoir. C’est un bel établissement, à la restauration duquel nous devons de ne plus voir dans les i*ues de Klmes le hideux spectacle d’une tuerie de porcs et de veaux. On prend , à mi-chemin d’une petite route qui conduit à celle de Montpellier , un sentier à droite , escarpé et étroit , qui se dirige vers l’ouest et mène à la cime d’une colline que chacun reconnaît au télégraphe qui en domine la sommité c’est le Pttech ou Puy-d’ Autel ( prononcez Pied’autel).

Cette promenade promet une heure d’exercice salutaire , un air pur et une belle vue. Mais l’ami de la science et celui qui , sans lui avoir consacré b^ucoup de temps , se plaît dans la contemplation des merveilles de la création , trouvera ici un phénomène géologique digne d’un moment d’attention. Qu’il sache donc qu’en escaladant 3e dernier plateau de ce petit mont , il foule aux pieds un petit terrain qui n’est point dû aux dépôts successifs de la mer, comme tous les monticules et les plaines qui l’entourent, mais à un amas d’eau douce. C’est le dernier lambeau de ce terrain qui se rencontre dans d’autres parties septentrionales du département.

J’invite le jeune naturaliste à chercher attentivement dans les déchirures de ce monticule , surtout dans celles qui servent de piédestal au dernier plateau sur lequel on a élevé la tour du télégraphe; il y trouvera sans peine , dans un calcaire tantôt mou , tantôt assez dur pour oflrir une cassure concorde , des coquillages pétrifiés qui appartiennent évidemment aux eaux douces, dont les analogues vivants sont assez connus : ce sont des planorbes, d^ lymnées , des potamides , des cyclades , etc. Quelques

recherches suivies augmenteraient sans doute cette nomenclature.

Âu-delà du télégraphe se trouve un accident de rocher assez connu des habitants du pays ; c’est une petite grotte formée par la jonction brusque des terrains des formations marines et d’eau douce. Au fond de ce petit réduit , les eaux d’inBltration se sont accumulées comme dans une citerne : cette source jouissait autrefois de quelque réputation médicinale. On prétend que, pour augmenter le nombre des personnes qui venaient y puiser moyennant une légère rétribution, les gardes champêtres avaient soin d’y jeter des drogues; mais, depuis que la source est à peu près abandonnée , les eaux ne souf- /rent plus aucune altération artificielle , et l’on peut y reconnaître une légère quantité de sulfate de fer , due sans doute à la décomposition de quelques veines de pyrites que récèlent les fissures du calcaire marin. Soulevez quelques pierres sur les roches du Puyd’ Autel, vous êtes à peu près sûr de rencontrer des familles de scorpions qui abondent dans ces lieux' chauds et humides.

En poursuivant la course pendant un quart-d’heure -ou vingt minutes, on atteint le hameau de Saint- Gésaire , qu’on voyait déjà de loin du milieu de ses vignes et de ses oliviers. L’histoire de ce hameau se confond avec celle de Nîmes , au territoire duquel i[ appartient. 11 n’offre aucun monument que le temple , qui ressemble à tous les petits temples du Midi , et l’église , qui présente , comme toutes les églises du pays, un cube de maçonnerie, terminé à l’orient par une abside ^demi-circulaire et surmonté d’u4 •beffroi.

Troisième Promenade : La Plaine du Vistre. — La plaine du Vistre, qui s’étend sur une brèche formée par les éboulcraenls des collines crétacées qui l’entourent , et qui s’enrichit constamment des terres enlevées aux pentes du bassin par les eaux pluviales, est d’une grande fertilité; aussi est-elle avantageusement cultivée, et produit, dans la partie inférieure, des blés et des prairies artificielles; plus haut, surtout dans la direction de la mer, des vignes dont les produits rappellent ce que l’histoire raconte de la fertilité de Canaan. Ici l’étranger remarquera, au temps de la moisson , le procédé quelque peu primitif par lequel on dépique le blé à l’aide des chevaux. On emploie des chevaux Camargues, et quelquefois des mules réunies en cercles de cinq à six couples , ce qu’on appelle un rodet ; on fait tournoyer cet attelage, d’une manière parfaitement régulière et avec rapidité, sur toutes les parties de l’aire où les gerbes ont été placées verticalement , à la hauteur de < m. 50 c. environ. Le guide se place au centre du cercle ; il tient dans sa main gauche les douze brides ; de la 'droite, il fait agir son fouet. Il va sans dire que, renfermé dans les rayons de cette vaste roue, il faut qu’il tourne lui-même avec elle ou qu’il en fasse lournèr le centre autour de son corps ; c’est ce qu’il accomplit avec une agilité et une précision surprenantes. Tantôt il paraît aussi impassible que l’axe pivotant d’une grande roue ; d’autres fois il s’anime , il s’irrite ; quelques chevaux sont en retard , d’autres s’arrêtent pour dérober furtivement une bouchée de grains ; alors on le voit s’élancer sur la bête paresseuse ou distraite ; il la frappe du fouet avec fureur , quelquefois il se rue sur ses flancs et lui assène de

violents coups de son pied armé d’un rude sabot. Mais, malgré ces incidents, la roue achève et renouvelle ses rotations sans aucune interruption. A côté de celte scène s’en présentent d’autres non moins animées , car toutes les opérations de la rentrée des grains se poursuivent à la fois. Au loin, ce sont encore quelques moissonneurs qui achèvent de dépouiller les champs; ici, des hommes qui élèvent avec soin un immense pailler ; là , d’autres moissonneurs qui , à l’aide de pelles ou de fourches , soulèvent la paille ou la lancent violemment en l’air, l’abandonnant au vent du garbin, qui en sépare les tiges macérées du grain qu’un poids plus considérable fait retomber à leurs pieds : ces hommes se revêtent d’un sac qui leur couvre la tête et se lie autour du cou et des reins, pour empêcher les particules acérées de la paille de pénétrer sous leurs vêtements, et de les gêner par d’insupportables picotements. Ailleurs , ce sont les vanneurs qui exposent une seconde fois le grain à l’action du vent , puis le recueillent dans un large tamis, et, par un mouvement adroit, séparent le froment des dernières impuretés qui le souillent encore. Tous ces travaux se poursuivent sous l’influence du soleil de juillet, et sur cette aire desséchée, au milieu de ces tas de paille scintillante , entourés d’une atmosphère poudreuse, la chaleur est insupportable pour quiconque n’y a pas été aguerri par une longue habitude, et l’étranger qui est venu contempler celle scène champêtre , est obligé de la quitter longtemps avant l’heure où hommes et chevaux , épuisés de chaleur et de fatigue , vont prendre à l’ombre leur modeste repas et de nouvelles forces pour achever leurs pénibles travaux.

L’étranger observe aussi le procédé d’arrosage pour les jardins potagers , à l’aide de sillons où coule en abondance l’eau fournie par une Noria ou puits à godets.

Parmi les instruments aratoires qui ont subi de si précieuses modifications dans ces derniers temps, et surtout depuis l’établissement de la Société d’agriculture de Nîmes, l’étranger ne manquera pas de remarquer la charrue romaine ou araire , qui a conservé sa forme antique sans aucune espèce de changement , et dont on fait usage pour les terres trèslégères.

Des routes ombragées de saules conduisent sur divers points de la plaine du Yistre. En suivant le chemin de Saint-Gilles, on peut se rendre à Caûsargues , autrefois Cassii ager (î). L’histoire fait men-

(1) En jetant les jenx sur nne carte géographique, on remarque, dans la circonscription du pays que nous avons pris pour champ de nos travaux , un très-grand nombre de villages dont le nom se termine en argue». La première partie de ces mots est le nom d’un propriétaire ou de son patron , et la seconde dérive do mot ager, champ ; ce qui indique une propriété dont le titre remonte à une origine romaine.

Voici les noms de ces lieux qui subsistent encore , et sur lesquels la sagacité des dénicheurs d’étymologie peut s’exercer : Aimargues, Aujargoes, Booillargues, Bragassargoes, Caissargues, Dassargues, Gallargoes, Mérignargnes, Marissargoes, Marsillargnes, Oloxargues, Parignargues, Sauteirargues, Savigoargues, Sanvignargues, Vendargues, Arpaillargues, Aubussargues, Bassargues, Cavillargues, Domessargoes, Estézargoes, Fabrejargoes, Foussargoes, Foussignargues, Goodargoes, Montignargues, Martignargnes, Maurissargoes, Olérargoss, Seirargues, Teirargoes, Valérargues, Générargues, Aguurgoes, Baillargues, Barbeirargues, Bosargoes, Bttzignargoes, Candillargues, Cansargues, Meirargoes, Satorargoes, Sinistrargues, Suzargues, Teissargoes, Veirargoes.

tion, dès 1074, d’un château armé d’une tour, situé sur l’emplacement de ce hameau ; bientôt des maisons vinrent se grouper autour de cette forteresse, et les habitants faisaient , en 1 333 , au seigneur suzerain de Manduel, une albergue ou redevance de dix chevaliers. Le château fut pris et rasé en 1574. On parle aussi d’un combat sanglant qui s’est livré, sur le pont même du Vistre, pendant les troubles religieux. Aujourd’hui , ce lieu est le rendez-vous paisible des citadins Nîmois, qui vont pêcher des gougeons et des anguilles dans les eaux bourbeuses du Vistre.

La plaine du Vistre offre quelques campagnes agréables, au premier rang desquelles il faut indiquer le mas de Ville, les mas Bourbon et de la Coste.