VILLENEUVE-LÈS-AVIGNON

Villeneuve est situé sur la rive droite du Rhône. C’est un beau spectacle que celui qui attire les regards du voyageur lorsqu’il traverse ce fleuve sur le pont d’Avignon : il le voit couler majestueusement et serpenter au loin chargé de bateaux qui portent au Midi les produits de l’industrie du Nord, au Nord les épices de l’Orient et les fruits de la Provence. Sur les chemins de halage qui le bordent de chaque côté, tout est en mouvement. Une population active et bruyante , tout l’encombrement et le désordre qu’apportent le commerce et l’industrie dans une petite ville , et çà et là des attelages de chevaux aux formes colossales , qui traînent sans apparence d’effort , de lourdes embarcations, animent le paysage. L’île de la Bartiielasse s’étend en contours gracieux couronnés de touffes des

(1) Nous ioTilons nos lecteurs qui désireraient s’instruire plus à fond sur l’histoire d’Avignon et sur ses environs, à consulter l’ouvrage de M. Louis Frossard, ?>■, intitulé : Fuet prîtes à Avignon j yUleneute , Orange , Arles et autres lieux environnants / un vol. in-io , orné de planches qui se font remarquer par un dessin facile et hardi.

plus beaux arbres , et au loin , au-dessus des cimes des aubes et des peupliers , s’élèvent les tours gothiques de Villeneuve. Avignon s'étend à gauche en amphithéâtre, ceint de toutes parts de murailles crénelées et comme écrasé par l’ancienne demeure des papes, qui porte encore un si grand caractère de splendeur. Au fond du tableau, quatre arches pittoresques , hardiment jetées sur le fleuve , se détachent en une teinte chaude et méridionale sur le Mont- Ventoux , qui s’élève au loin comme un vaste rideau bleuâtre. Il va sans dire que nous trouverons quelque légende populaire attachée à la construction de ce pont; elle remonte à 4178. La tradition raconte , en effet, qu’un jeune berger nommé Benoit, ouBénézet, conçut et exécuta cette grande entreprise. On prétend qu’il eut une révélation en gardant son troupeau ; qu’ayant passé le Rhône , il s’adressa à l’évêque et au peuple d’Avignon ; qu’il leur fit entendre que Dieu lui ordonnait de bâtir ce pont, et qu’il prouva sa mission par divers prodiges. Le pont, composé de dix-huit arches et long de cent trente-quatre pas, fut achevé en onze ans. Raymond V , comte de Toulouse , en favorisa la construction. On bâtit auprès, du côté d’Avignon , un hôpital pour recevoir les pèlerins , et saint Bénézet y établit une communauté de religieux, dont l’institution était de veiller à la conservation du pont, de recevoir et de servir les pèlerins dans cet hôpital. Ces religieux hospitaliers reçurent, en 4203, la protection de Raymond VI , comte de Toulouse. Il leur accorda divers privilèges dans l’étendue de ses états , et leur donna , avec le comte de Forcalquier , le droit de passage qu’ils avaient sur le Rhône. Raymond VU, son fils, confirma cette concession ep

4237. Saint Bénézet, mort en 4 484 , avait été inhumé dans la chapelle construite sur la pile de la troisième arche. Ce pont est ruiné depuis le commencement du XVII® siècle.

Villeneuve est a^ise au pied d’un rocher dont le plateau menaçant est hérissé de tours féodales ; cette petite ville offre des antiquités assez remarquables du moyen-ège , une bibliothèque publique , deux ou trois tableaux que les musées de la capitale pourraient envier pour faire suite dans l’histoire de l’art , et des environs assez pittoresques pour y retenir quelques jours l’artiste jaloux d’enrichir son album de souvenirs caractéristiques de la France méridionale. La nature est réellement belle autour de Villeneuve ; mais elle échappe à toute description à cause de ses nuances délicates et de ses aspects fugitifs , dont uti ciel étincelant de lumière, les larges contours du Rhône , la riche végétation de ses rives , des tours gothiques, des roches menaçantes, font tour-à-tour les frais.

Les monuments du moyen-ôge qui ornaient jadis Villeneuve ont beaucoup souffert du vandalisme des destructeurs, mais ils ont le rare mérite d’avoir échappé jusqu’à ce jour à celui des réparateurs. Ici les ronces et le figuier sauvage croissent en toute sécurité , entrelaçant à l’envi les fûts des colonnes gothiques , et mariant leurs teintes rembrunies avec cette couleur jaune d’or particulière aux ruines du Midi , qu’un auteur moderne s’est plu à appeler une croûte de Soleil.

On aime à errer sous les ogives délabrées d’une Chartreuse, qui, fondée en 4362 par Innocent VI , fut jadis magnifique, s’il est permis d’en juger par

les restes de l’église. Mais ce n’est pas chose aisée que de visiter tout l’emplacement de cette Chartreuse. A l’époque de la révolution , elle fut vendue par parcelles, et une foule d’habitations ignobles et aussi dégradées que ses murs gothiques , ,en ont envahi tous les compartiments.

On voit d’autres ruines à Villeneuve , mais elles sont trop délabrées pour offrir le moindre intérêt aux artistes , et nous ne nous proposons point de suivre les archéologues dans les recherches minutieuses et arides que pourraient leur suggérer ces restes de la puissance monacale. Je ne dois cependant pas oublier de faire mention des vestiges pittoresques de la croix couverte de Monteux , d’une forme plus svelte que la plupart des édifices du même genre.

L’église de Villeneuve présente des formes massives qui annoncent des temps de troubles et de dangers. L’ogive évasée du XIV® siècle y domine. L’intérieur est orné de plusieurs tableaux très-médiocres; on remarque cependant une descente de croix perdue dans l’obscurité d’une chapelle , dont les lignes et le coloris annoncent la main d’un grand maître : on l’attribue au Bellin , maître du Giorgione.

Le tombeau d’innocent VI, qui a été translaté, réparé et rajeuni, dans la chapelle de l’hôpital, est un des plus beaux exemples de la sculpture architecturale du XIV® siècle. La réparation de cet admirable mausolée a été habilement faite ; on ne saurait trop louer l’adresse et la consciencieuse patience de celui qui a été chargé de la diriger. La statue du pape , couchée sous le dais , comme celle de Jean XXII , est en beau marbre blanc et sculptée avec goût ; de petites statuettes ornaient jadis le soubassement^

dont un propriétaire ignorant avait fait une armoire; celle dégradation majeure a été parfaitement masquée.

On a soin de montrer à l’étranger, dans ce môme hôpital , un tableau très-remarquable que la tradition vulgaire attribue au roi Réné. Je copie la description qu’en fait M. Mérimée : « 11 représente le jugement dernier. Le Père et le Fils , en longues robes de pourpre , occupent le haut de la composition. Leurs tôtes sont de la plus grande beauté. On ne pouvait choisir un meilleur modèle pour rendre la bonté unie à la majesté. Entre eux, le Saint-Esprit plane, les ailes étendues. Au-dessous est la Vierge, drapée de bleu et à moitié enveloppée dans les robes des deux personnages principaux de la Trinité. Cette tête est moins belle que les deux autres ; elle est grosse et carrée; c’était le type à la mode vers 1500 , car il y a des modes pour les figures comme il y en a pour les habits. Autour de la Trinité se groupent une foule de saints et de prophètes , sans parler d’une armée d’anges et de chérubins rouges , verts , bleus , etc. C’est une ancienne idée empruntée, je crois, au paradis de Mahomet , que cette variété de couleurs pour les habitants du ciel. — On dit que le peintre a donné à plusieurs de ces saints les traits d’amis du roi Réné, de ceux qui lui restèrent fidèles dans sa mauvaise fortune. En revanche , il a placé dans le bas du tableau , parmi les damnés , que les diables emportent, les ennemis de ce pauvre roi et les seigneurs qui le vendirent à beaux deniers comptants. Je rapporte cette tradition telle qu’on me l’a contée , sans y attacher plus d’importance qu’elle n’en mérite. On attribue le tableau au roi Réné lui-même, parce qu’il

n’m coûte rien d’exprimer les choses par noms honorables; mais il est impossible que jamais roi, régnâtil plus mal que Réné , ait pu exécuter un semblable ouvrage. »

Un autre tableau orne le modeste parloir de l’hOpital , il est de Mignard , et représente une femme qui cache à demi ses traits sous un habit de pénitente , et tient des roses dans son tablier , comme pour donner un emblème de sa vie, triste mélange de quelques jours de joie avec de longues années de douleurs.

Le fort Saint-André était autrefois une puissante citadelle qui dominait la plaine du Rhône et qui pouvait échanger quelques boulets avec le palais des papes à Avignon. Aujourd’hui, c’est encore un reste presque intact des âges de la féodalité, mais inutile et dépeuplé. Quelques chevriers en guenilles ont fait leur demeure derrière ces magnifiques tours, et parquent le vil bétail sous les arceaux gothiques. Le peintre s’arrêtera volontiers auprès de ces masures dorées par le soleil et revêtues de formes majestueuses et sévères ; il viendra rêver devant la vue magnific[ue qui se déroule à ses pieds plus grande et plus majestueuse encore que celle qu’il avait contemplée du haut du rocher d’Avignon. Au nord, le Rhône s’étend indéfiniment; il tourne autour de vastes îles, se cache sous des rideaux de trembles et de saules, reparaît plus loin scintillant et limpide ; ailleurs il mine à la base des roches menaçantes ; ailleurs encore il reflète les ruines d’une tour gothique. Le curieux ne peut contempler cette belle vue sans éprouver un vif désir de suivre les contours de ce fleuve majestueux ; je lui conseille une promenade de deux heures jusqu’à Roquemaure. Pour atteindre ce

bourg , il faut longer de belles roches disposées en cirques successifs, et traverser dans l’intervalle de belles prairies, auxquelles la culture du Palma- Christi, qui se pratique ici sur une échelle assez vaste , donne une physionomie indienne.

Roquemaure s’annonce de loin par une tour singulièrement posée en équilibre sur une roche à laquelle les ouvriers carriers ont laissé une forme trèsoblique; elle surplombe ainsi les eaux paisibles d’une petite branche du Rhône. Cette tour , avec quelques autres constructions cachées dans la cour d’un fabricant de vin , sont les seuls restes d’un ancien château qui faisait partie des sept domaines que le comte de Toulouse mit à la disposition de l’Eglise de Rome, lorsqu’il fit à Saint-Gilles sa honteuse rétractation.