ASCENSION DU MONT-VENTOUX

J’ai eu longtemps des préjugés contre le Mont- Ventoux ; ils datent de mon premier passage à Mont-

pellier, en me rendant dans le Bas-Languedoc. J’arrivai tout juste à temps pour voir coucher le soleil derrière l’horizon de la célèbre promenade du Peyrou ; c’était un beau spectacle , et je croyais en avoir joui complètement après avoir contemplé un beau ciel, un horizon, ici, vaporeux et indéfinissable, brisé par les cimes des Cevennes ; là , noyé dans une poussière d’or, vaste et sans interruption, et surtout après avoir tourné mon visage vers le Nord , d’où la brise m’envoyait des bouffées du parfum des montagnes; je croyais , dis-je , avoir vu le Peyrou , lorsqu’un inconnu, un citadin officieux, vint me tirer de ma rêverie pour m’expliquer les beautés du lieu. Il me montra du doigt le Château-d’Eau, aux colonnes corinthiennes, que j’avais déjà oublié; il me fit retourner vers une porte triomphale, massive et outrée comme les louanges qu’on y a gravées en l’honneur du grand roi ; puis il me demanda si j’avais vu les Pyrénées , les Alpes et la mer. Je répondis que non , et cependant je les avais vues sans m’en douter. Comme je demeurais dans l’attitude d’un homme qui consulte des souvenirs , car il me semblait bien me rappeler que j’avais entendu dire que l’on pouvait contempler tous ces grands objets d’un seul coup-d’œil, il me montra des croupes sinueuses à l’ouest: Voilà les Pyrénées! et je me rappelai une chaîne de hautes collines situées entre Narbonne et Perpignan. Etendant la main vers le midi : Voilà la mer! et je vis les étangs se développant comme une ligne blanchâtre , et plus loin un trait bleu foncé. Puis, indiquant l’orient : Voilà les Alpes! Celle fois, j’ouvris en vain les yeux , il me fut impossible , malgré les protestations de mon cicérone , de distinguer

autre chose que des vapeurs de forme douteuse, semblables à celles qui s’élèvent sur les terres basses de la Camargue ; mais je ne me le tins pas pour dit , il me fallait voir les Alpes avant d’avoir gagné Nîmes. Aussi, le lendemain, dès le lever du soleil, je penchais ma tète en dehors de la diligence , attentif à saisir de l’œil les moindres apparences de l’horizon, .le ne connaissais point les Alpes , mais j’avais contemplé , pendant quinze ans de ma vie , quatre-vingts lieues de Pyrénées, à cinquante lieues de distance, embrassant ainsi sous mon angle visuel deux mille lieues carrées. Je connaissais donc toutes les apparences magiques dont la transparence de l’air revêt , à distance , une chaîne majestueuse de montagnes. Mes yeux cherchaient donc au loin les forêts de sapin, les pentes abruptes , les aiguilles élevées et les cimes blanches de frimas au milieu d’août. Soudain j’aperçois au détour de la route un mont conique d’une régularité désolante ; pas la moindre échancrure pour en détruire la symétrie ; le type des montagnes en pain de sucre

J’en ai longtemps voulu à ce beau Mont-Ventoux.

Je lui en ai voulu jusqu’au moment où^ fatigué de la plaine, car on étouffe bientôt dans la plaine, j’éprouvai un vif désir de m’élever bien haut pour voir le pays comme une carte de géographie à mes pieds, le Rhône comme un petit ruban argenté, les collines comme des taupinières, et les villes à peine distinctes du sol où elles ont surgi.

Je me rendis à Avignon : sept lieues nous séparaient encore du Mont-Ventoux ; nous parcourûmes donc la plaine d’Avignon, remarquant en passant les maisons bâties en pisé, puis les Pahu, anciens ma-

rais desséchés, qui produisent les meilleures garances du Comtat. Nous traversâmes ensuite les eaux bourbeuses du canal de Grillon , et les eaux scintillantes de la Sorgue, pures ici comme sous les rochers de Vaucluse ; après un trajet de quatre lieues , nous nous trouvâmes devant la porte gothique de Carpentras.

Carpentras est un siège de sous-préfecture de <0,000 âmes, très-important à cause de sa situation qui en fait un lieu de rendez-vous de plusieurs populations , ailleurs séparées par les montagnes. La plaine qui l’entoure, abondamment arrosée et sous l’influence d’un beau cid , oiïre tout le luxe méridional ; ce n’est pas ici les arbres maigres et rabougris des environs de Nîmes, les garrigues et les arbustes desséchés, c’est ici une terre grasse qui regorge de trésors.

A l’entrée de la ville, on remarque un bel édifice dans le goût moderne : c’est l’hôpital, fondé par l’évèque d’Inguimbert, qui a légué aussi à la ville une bibliothèque de 20,000 volumes , et un grand nombre de manuscrits précieux. La ville est enceinte d’anciennes murailles , des tours en défendent encore l’entrée; celles de la porte d’Orange sont dans un état remarquable de conservation, et surprennent par le grandiose de leur aspect. L’intérieur de la ville est mal percé ; la cathédrale gothique offre un portail assez beau , au haut duquel on fait remarquer à l’étranger une singulière sculpture qui consiste en une boule percée et rongée par des rats , licence satirique et bizarre de l’architecte, qui imprimait souvent à la pierre le cachet de son originalité. Un autre portail de cette môme église est orné de fort belles colonnes antiques.

On pense bien qu’une situation aussi admirable que celle de Carpentras n’avait point échappé aux Romains. On voit les traces de leur séjour dans un arcde-triomphe que l’on peut désormais, grâces au déblaiement des masures qui l’encombraient , voir et étudier tout à l’aise.

Avant ces fouilles importantes , la partie inférieure de l’arc triomphal servait de four à la cuisine de l’évêque , et l’on suspendait les ustensiles de la boulangerie aux cannelures des pilastres corynthiens ; le cintre, au premier étage , servait d’alcove dans une vaste chambre à coucher. Ce monument paraît avoir été élevé à une époque qu’il faut placer entre la construction de celui de saint Remy , probablement du temps de Tite, et de celle de l’arc d’Orange , du temps peut-être de Septime Sévère. On remarquera deux seigneurs gaulois enchaînés à un arbre ; une hache à deux tranchants , dite bipenne , à gauche ; un couteau pour les sacrifices , à droite ; en haut , deux carquois remplis de traits propres à être lancés à la main , et munis de leurs couvercles ; au milieu , une tunique ; entre les branches de l’arbre, deux comiculum ou cors pour la cavalerie , et une singulière armure pour masquer les chevaux; au bas de l’arbre, deux épées germaines. La face de l’est est beaucoup plus fruste : les deux personnages sont presque effacés; ils paraissent jeunes, et l’un des deux une femme ; au bas de celle-ci on remarque un singulier appendice que l’on a comparé à une trompe d’éléphant. En général ces figures sont de mauvais goût, écourtées et mal exécutées, mais elles sont précieuses 5 cause des costumes et instruments dont elles conservent le souvenir.

Au sortir de Carpentras , on admire un aqueduc

plus remarquable peut-être par la hardiesse et l’étendue de la construction que par le bon goût et l’élégance de l’architecture.

A mesure qu’on approche du Mont-Ventoux , on voit les formes de ce mont se compliquer et ses dimensions prendre une plus vaste étendue ; de longues vallées semblent strier ses larges flancs ; des bois de couleur rembrunie s’étendent sur sa croupe décolorée. Dans son ensemble, ce mont paraît bien ce qu’il est : un monceau de pierres , de poussière et de débris. Il offre cependant un beau et magniflque spectacle à la chute du jour : c’est une partie du département relevé comme le coin d’un tapis ; la pointe dépasse les nues, pauvre et usée; le bas est tout moucheté de vert et de gris , il est formé de prairies et de villages populeux. Les vallées sont comme les plis de l’étoffe, et ces plis ont 8 kilomètres de long sur 345 mètres de profondeur.

Lorsque nous arrivâmes à Bédouin , nous n’étions plus éclairés que par le crépuscule incertain , réfléchi par les pentes de la montagne ; on eut grand’peine à faire pénétrer la voiture au milieu du village, où elle parut être un objet de grande curiosité.

Nous prîmes des guides à Bédouin. Des mules vigoureuses , ornées de tout leur système accoutumé , de pompons , de disques de 'cuivre et de grelots , devaient nous servir de montures. L’une d’elles portait un bissac plein de provisions, chaque guide était muni d’une lanterne. Le baromètre n’avait pas été oublié; il était suspendu en bandoulière à l’épaule du principal éclaireur (1). A onze heures , notre petite caravane se

(t) Les observations barométriques ont été prises par notre

mit en mouvement; l’air était légèrement chargé de brouillards, mais nous fûmes rassurés, lorsque, rencontrant une troupe de montagnards , nous fûmes accueillis par cette parole de bon augure : Vous allez à notre Sainte-Croix. Il y fera beau demain.

Longtemps nous longeâmes , presque sans monter , la face méridionale du Mont-Ventoux. Nous étions parvenus aux confins de la culture et de l’industrie des hommes , des murailles à demi-ruinées indiquent encore les dernières limites de son règne. Ici encore, comme en plaine , l’air est tiède et plein de parfums et de tumulte; le coassement des grenouilles, le cri des ginllons, et ce brouhaha qui règne à toute heure

compagnon de voyage, M. G. Fabre , de Nîmes , i l’aide d’an excelleol baromètre portatif et d’an bon thermomètre libre. D’après les données qu’il a acquises, le Mont-Ventoux s’élèverait au-dessus du niveau de la mer, de 1016 mètres. M. A. de Gasparin , d’Orange , qui a plusieurs fois mesuré cette montagne , m'a dit n’avoir jamais rencontré deux fois le même chiffre, et ses appréciations ont varié entre 1820 mètres et 2020. Voici les principales

élévations, d’après M. Guérin :

Carpentras (place de l’Evêché) 104 mètres.

Malaucène (auberge de l’Alause) 348

Source du Groseau 424

Le Baroux (l’église) 366

Bédouin 310

Les Tourniaires, habitation la plus élevée du

Mont-Ventoux 1180

Fontaine d’Angel 1196

Prairies du Mont-Sérin , aux sources 1500

Jas du Mont-Ventoux 1604

Sommet du Ventoux 2000

Vaison , au pont antique 212

Orange (place du Cirque) 48

Avignon sous le pont de Sainl-Bénéxet 15 30 c.

Le Rhéne à Beaucaire 2 33

sur la terre habitée parvenaient encore à l’oreille, confondu en un seul son indéfini et monotone. Mais après deux heures de marche, nous pénétrâmes brusquement dans le désert. C’est le plus vaste de ces couloirs qui descendent de la cime du Ventoux jusqu’aux dernières limites de sa large base ; on marche longtemps à mi-côte d’une des collines latérales , suspendu sur un précipice dont les ténèbres exagèrent la profondeur; mais les mules ont le pied sûr, et les guides éclairent leur marche périlleuse. Notre caravane forme un effet des plus piquants : on l’aperçoit comme une traînée de lumière , ici , ondulant le long des pentes , là , à demi-cachée derrière des roches éboulées , ailleurs , scintillant à travers les broussailles. Cette course est longue ; la conversation des voyageurs, d’abord assez vive , commence à se ralentir ; un air vif se fait sentir ; chacun se roule dans son manteau , et bientôt le sommeil , impérieux, irrésistible , fait chanceler chacun de nous sur le bord des • abîmes. On est forcé de mettre pied à terre. Le mouvement de la marche rappelle la chaleur vitale et nous dérobe au sommeil. Cependant, cette partie de notre voyage a pris pour moi et a toujours conservé la forme fantastique d’un rêve. C’est ainsi qu’il m’a fallu repasser depuis dans le même endroit pour me })ersuader qu’un rocher blanchâtre, qui reflétait alors les rayons delà lune , et qu’on appelle \es Aiguilles à cause de sa forme élancée , n’était autre chose qu’un objet réel. Le fond de cette vallée est formé d’inunenses éboulements de pierres blanches et sèches. Cà et là , on rencontre quelques groupes de chênes verts et de hêtres d’une teinte très-foncée. A gauche , on voit suspendue , sur des pentes extrêmement abruptes, la

lisière du bois que l’on aperçoit de fort loin comme un nuage noir, un peu au-dessous de la dernière cime du Ventoux. Cette vallée singulière a réalisé pour moi les dessins et les descriptions que j’ai vus de la Syrie et de TArabie Pétrée. C’est une vaste ruine , silencieuse, éboulée , éclatante comme un tas d’ossements blanchis au soleil. Pendant la nuit, la lune y projette de grandes ombres et de larges plaques de lumière. Pendant le jour , le soleil y concentre ses rayons pour en faire un réceptacle que les vipères et les lézards verts peuvent seuls habiter.

A trois heures du matin , après avoir traversé une partie du bois, nous parvînmes à \a Jas , dernière cabane du Ventoux , abri des pâtres qui s’aventurent jusqu’à ces hautes régions. Nous y fîmes volontiers une halte. La lune était sur le point de se cacher derrière l’horizon ; mais le crépuscule remplaçait déjà sa pâle clarté. A l’aide dé ce demi-jour, la plaine apparaissait à nos pieds comme un Océan incommensurable; au nord s’élevait le dernier cône du Mont-Ventoux, tellement réduit dans ses dimensions et si brillant au milieu des ténèbres , qu’il nous semblait possible de l’atteindre au bout de quelques minutes de marche ; une h^re de pénible escalade nous en séparait encor/È.

^ soleil s’élevait à l’horizon au moment où nous aUeignîmes la dernière cime... Que le lecteur ne nous demande pas ici la description d’une scène qui dépasse l’imagination elle-même. C’est un monde tout entier qui se déroule aux pieds du spectateur, et se perd, là, en cimes chargées de glaces éternelles ; ici , dans l’atmosphère brumeuse de la Méditerranée. Qu’on se place devant une carte de géographie , que l’on

preane le Mont-Venloux pour centre , et que l’on trace , à l’aide du compas , un cercle de dix lieues de rayon , il comprendra en villes , villages , rivières , collines, forêts, landes et vignobles, tout ce que l’œil peut distinguer avec assez de clarté. Qu’on ouvre le compas et que l’on trace un autre cercle de 460 kilomètres, et il embrassera toutes les chaînes de montagnes dont les cimes dentelées viennent se ranger autour du spectateur comme un majestueux amphithéâtre. — Le Pic de Saint-Loup ; — les Cevennes dominées par l’Aigoual , l’Esperou et le Lirou ; — la Lozère avec son vaste plateau ; — le long du Rhône , le Coiron et les autres monts volcanisés de l’Ardèche ;

— le Mezin , source granitique des torrents qui forment la Loire ; — au nord , les Alpes du Dauphiné ;

— très-loin , un mont élevé , peuUêtre le Mont-Blanc ; le Val de Gaudemard ; — le Viso peut-être ; — la Ciolane ^ — les Alpes maritimes ; — et plus bas, presque confondus avec la plaine , les Monts de Vaucluse , le Luberon et les Alpines. — Le Rhône et sa double embouchure serpente au loin ; il se trouve bientôt confondu avec la Méditerranée, qui apparaît comme une ligne brillante à l’horizon.

Après la première explosion d’étonnement et un coup-d’œil trop rapide sur ce monde magique, chacun songe à prendre du repos. Les provisions sont étalées ; chacun se range dans un angle d’un édifice en construction. On veut en faire un observatoire ; il a déjà coûté 4,400 fr. , et les quatre murs mesquins de pierres sèches qui en forment l’enceinte ont déjà 4 mètre 25 centimètres de hauteur. Je ne sache pas que depuis trois ans , on y ait ajouté une seule pierre. Cependant ce réduit nous a été utile ; il nous a servi

de paravent contre une brise assez froide, qui n’était qu’un zéphir pour ce faîte si souvent fouetté par les orages , qu’il en a reçu un nom de mauvais augure. Malheur au curieux que la tourmente surprend au sommet du Ventoux ! il sera balayé au loin comme une feuille desséchée !

Cet immense cône du Ventoux n’est qu’un amas de fragments dans un désordre extraordinaire , soulevé en tous lieux , indice d’une catastrophe épouvantable qui l’a fait sortir de nos couches crétacées. 11 nous a été impossible d’apprécier la profondeur de la couche de pierres concassées qui jonchent cette montagne remarquable : ce n’est que çà et Ik , et bien rarement , que l’on rencontre le roc à nu. Le calcaire y est abondamment surchargé de silice , et il passe souvent à l’état de silicate de chaux pur; il se présente alors sous la forme de noyaux ; d’autrefois , sous celle de plaques ou dalles , dont la surface paraît avoir éprouvé l’effet de gerçures ou retraits prismatiques peu profonds , ce qui leur donne quelquefois, à s’y méprendre, l’aspect de mosaïques antiques. La chaux carbonatée s’y présente aussi en beaux cristaux métastatiques ; j’y ai rencontré de la chaux sulfatée , du fer sulfuré en état de décomposition , une empreinte d’oursin et des indices de fossiles du genre de ceux que nous avons indiqués pag. 94. Quelques fleurs alpines se cachent sous les pierres; mais nulle part l’œil ne distingue le moindre arbuste. Ce sont les prairies du Mont-Sérin que les botanistes explorent avec le plus d’intérêt (1) ;

(1) Noos devons k M. le docteur Martine une excellente géographie botanique du Mont- Ventoux , rédigée sur le plan des travaux de même genre , que M. de Humboldt a donnés sur la Flore des Andes.

on y rencontre un beau et rare papillon , l’Apollon , auquel il faut de hautes régions et un air vif. M. Requien, d’Avignon , a découvert dans ces régions plusieurs serpents rares ailleurs.

Un des objets les plus dignes d’observation sur cette montagne remarquable, est la fontaine de Filiol ; elle est située seulement à quelques mètres de la dernière cime ; pour y parvenir, il faut suivre des pentes trèsroides, se fier à des éboulements que le moindre poids fait crouler avec fracas dans des couloirs qui ont une lieue de long; mais on se sauve par la rapidité de la marche. La fontaine n’est qu’un filet d’eau , mais qui ne sait ce que vaut un filet d’eau dans le désert? Elle est , selon toute apparence, alimentée par une glacière souterraine. Le thermomètre exposé au filet, à six heures et demie du matin, marquait R. H- 3 , 6, plongé dans le petit réservoir ; au-dessous il a donné -f- 4».

Lorsqu’il fut question de redescendre de ce bel observatoire , j’éprouvai un vif regret de ne pouvoir y passer le reste de la journée ; j’aurais voulu y contempler la chute du jour , ce moment solennel où successivement toutes les lumières s’éteignent , d’abord celles de la nature, et enfin celles de l’homme. Au coucher du soleil la nature est plus touchante; le matin elle est brillante et promet un jour tout entier , mais le soir elle dit adieu, et l’on n’est pas toujours sûr de la revoir.

On sait que le Mont-Venloux contient des glacières naturelles qui alimentent les principales villes des entrons. Nous avons eu occasion d’en observer une située non loin de la dernière cabane , sur la lisière du bois ; elle remplit un enfoncement assez profond et de forme circulaire; elle paraît peu abritée des rayons du soleil.

Les propriétaires ont couvert soigneusement la surface de cette neige demi-glacée , de branches mortes et de feuillages secs ; la petite quantité qui fond graduellement s’écoule au-dessous , à travers les interstices des pierres , qui prennent ici la place d’un véritable tamis.

Au pied du Mont-Ventoux, on observe une belle formation de grès vert abondant en fossile et mi jaspe rubané.

Bédouin est un triste village , et l’on y raconte une triste histoire. Pendant la Terreur , l’arbre de la liberté se trouva un matin scié en deux, sans que l’on pût découvrir l’auteur de cet attentat. Le comité révolutionnaire envoya des troupes, commandées par un brave militaire dont nous honorons trop la mémoire pour rappeler ici son nom , mais qui , jeune alors , obéissait aveuglément à une force plus que brutale. Les dix-huit principaux citoyens du lieu sont pendus sans délai ; dans les vingt<}uatre heures, le reste des habitants peuvent emporter leur mobilier ; on met le feu aux quatre coins du village , et bientôt il n’est plus qu’un monceau de ruines noircies... Bédouin a été rebâti sur ses cendres, mais avec ses ruines noircies; et les habitants auront longtemps une triste histoire à raconter. <

MALAUCÊNE.

Après le plaisir de s’élever jusqu’à la cime d’une montagne qu’on a longtemps aperçue de loin , et de contempler la Niie qui se développe autour du plateau qui la termine , vient le plaisir de faire le tour de ce même mont , et de voir ce qui se trouve de l’autre

côlé. Alors le mont majestueux cesse d’être une image de l’infîni; on l’a toisé, tourné, enceint de toutes parts , on le comprend tout entier , on le possède, et il est là désormais comme un jalon connu pour aider dans la découverte de l’univers. Or , je vais conduire le lecteur derrière le Mont-Ventoux , au pied de la pente septentrionale.

Pour y parvenir en passant par Orange , on traverse le Planrde-Dieu, qui n’est point un Eden, mais une plaine parfaitement plate et stérile; ce doit être un triste liorizon pour les habitants de la maison que l’on aperçoit à la lisière de cette steppe désolée. On parcourt aussi en long et en large le vaste bassin de l’Ouvèze ; on imagine aisément que lorsque les montagnes de la Drôme , qui dessinent l’horizon , se couvrent de nuages bleus , la grave de l’Ouvèze doit être envahie par un torrent dévastateur; mais, en temps ordinaire, on traverse le fleuve presque sans s’en apercevoir. Audelà , on longe pendant quelque temps le revers des dentelles de Gigondas, dont on a vu les élégantes crénelures se dessiner sur l’horizon d’Avignon. Cette chaîne paraît entrecoupée de riantes vallées , défendues à l’entrée par des villages jetés à la cime des monts , comme des nids d’aigle, et revêtus de la ver« dure la plus fraîche et la plus abondante. Là se trouve le village de Yaqueiras , fréquenté par les malades, à cause de ses eaux minérales , et par les géologues à cause de ses beaux gîtes de gypse fibreux et de calcaire d’eau douce.

Nous voici encore surl’Ouvèze, et bientôt à Vaison, l’antique capitale des Voconces. Pomponius Mêla, qui vivait du temps de Claude , place cette ville parmi les plus opulentes des Gaules. Pline et Ptolomée en ont