BEAUCAIRE

La construction du château de Beaucaire remonte à une très-haute antiquité. La plupart des savants s’accordent à reconnaître qu’il a été bâti sur les ruines de l’antique Ugemum. Il donna naissance à la ville qui domine , et qui reçut le nom de Bellum-Cadrum ou Belli-Cadrum , peut-être à cause de sa situation dans une plaine carrée. Le plus ancien monument que nous connaissions où il soit fait mention de Beaucaire , est l’acte de partage fait vers l’an 1067 entre Raymond et Bernard, fils de Béranger, vicomte de Narbonne, suivant lequel ce lieu dépendait alors de leur domaine.

Déjà à celle époque on réparait le château. Cet édifice faisait partie de la terre d'Argence ou territoire du diocèse d’Arles , situé en deçà du Rhône.

On peut aisément imaginer que ces vieilles tours féodales ont été les témoins et le théâtre de plusieurs évènements mémorables; l’histoire en rapporte plusieurs d’un haut intérêt. En 1474, Raymond, comte de Toulouse, y tenait une cour plénière où Henri II, roi d’Angleterre, devait négocier la paix entre Raymond et le roi d’Aragon. Les deux rois ne vinrent point; néanmoins on fit une fête sur laquelle un auteur du temps nous fournit les détails suivants ; « Le comte de Toulouse y donna cent mille sols à Raymond d’xVgout , chevalier , qui les distribua aussitôt à environ dix mille chevaliers qui assistèrent à cette cour. Bertrand Raimbaud fit labourer tous les environs du château , et y fit semer jusqu’à trente mille sols en deniers. On rapporte que Guillaume Gros de Martel fît apprêter tous les mets dans sa cuisine avec des flambeaux de cire. La comtesse d’Urgel y envoya une couronne estimée quarante mille sols. On avait résolu d’y établir pour roi des bateleurs un nommé Guillaume Mite, s’il ne se fût absenté. Raymond de Venons fit brûler. par ostentation trente de scs chevaux devant toute l’assemblée. »

En 4216, le château de Beaucaire était le théâtre d’un siège mémorable; en voici un récit détaillé, suivant un ancien auteur :

« Les anciens sujets du comte de Toulouse faisaient de vigoureux efforts pour secouer le joug de la domination de la maison de Montfort. Le jeune Raymond , fils de Raymond VI, était prêt à passer le Rhône à Avignon , à la tôle de son armée , lorsque les habitants

(le Beaucaire l’invilèrent à se rendre dans leur ville , avec offre de la lui livrer, nonobstant la garnison que Simon de Montforl avait mise dans le château. Le jeune comte attaqua la place par terre et par eau du côté du Rhône , après avoir entouré son camp de retranchements et de fortes barrières. Il tenta ensuite l’assaut, tandis que ses soldats, ayant ramassé une grande quantité de bois autour des portes du château , s’efforçaient de le brûler. Le gouverneur, se voyant vivement pressé, demanda à capituler, pourvu qu’on accordât la vie sauve à lui et à toute sa garnison. Le comte, du conseil de ses barons , ne voulut le recevoir qu’à discrétion : sur cette réponse, le gouverneur résolut de se défendre jusqu’à la dernière extrémité. Le prince fit ensuite élever des pierriers pour battre les quatre portes du château, auquel il fit donner un nouvel assaut quelques jours après; mais il fut encore repoussé : il trouva moyen cependant d’empôcher les assiégés de puiser de l’eau dans le Rhône, ce qui, joint au défaut de vivres qui commençaient à leur manquer, les incommoda beaucoup.

)) Gui et Amauri de Montfort, avertis du danger que couraient les assiégés, marchent au secours de cette place , suivis de Gui , évêque de Carcassonne. Arrivés à Nîmes, ils se disposent au combat par la confession et la communion, et marchent en ordre de bataille; ils se rendent maîtres, sur leur passage, du château de Bellegarde, et sont bientôt aux portes de Beaucaire. Simon de Montfort les avait rejoints ; ils sont repoussés avec perte vers Bellegarde. Le lendemain ils campent de nouveau sur la grève du Rhône , munis d’une quantité de machines et d’instruments propres à un siège. Le jeune Raymond continue vigoureusement

l’attaque du château ; il fait construire un bélier d’une dimension gigantesque; mais les assiégés trouvent le moyen d’y mettre le feu , ainsi qu’à la plupart de ses autres machines. Simon, de son côté, se retranchait dans son camp , et employait à cet effet les arbres des environs , qu’il fit couper. 11 donna l’assaut quelques jours après , et fut repoussé avec perte ; on lui fit prisonnier, à cette occasion, Guillaume de Bolic, l’un de ses plus chers chevaliers, que les habitants de Beaucaire firent pendre aussitôt, à sa vue, sur les remparts. IjO lendemain le jeune Raymond fit bra- (juer ses pierriers contre les retranchements de Simon, tandis que ce général faisait construire une gâte ou grande machine que ses ouvriers ne purent achever , •

parce que les batteries de Raymond mirent en pièces tout ce qui en avait été fait. L’inutilité de tous ces efforts découragea Simon, qui commençait d’ailleurs à manquer de vivres , parce que tout le pays s’étant déclaré contre lui, il ne pouvait en obtenir qu’à grands frais de Nîmes et de Saint-Gilles.

» La garnison de Beaucaire n’était pas dans une meilleure situation; se voyant fort pressée, elle arbore un drapeau noir pour faire connaître à Simon de Montfort l’extrémité où elle se trouvait. Ce général , résolu de tenter l’impossible pour prendre la ville, fait dresser une machine appelée Boso, et abat enfin une partie des murailles. Les assiégeants lui ayant opposé une autre machine, ils enlèvent la sienne, et rendent tous les efforts inutiles; ils aperçoivent cependant qu’il avait attaché les mineurs au rocher sur lequel les murailles de Beaucaire étaient bâties ; ils préparent aussitôt une mixtion de soufre en poudre qu’ils joignent avec beaucoup d’étoupes, et, y ayant mis le feu, ils

jettent le tout sur les mineurs qui sont tous étouffés ou brûlés. Raymond redouble en même temps ses attaques contre le château et contre le retranchement des Croisés, et le gouverneur du château, ne pouvant plus résister, arbore une seconde fois le drapeau noir. Simon , voulant faire diversion pour le favoriser , range ses troupes au Puy-des- Pendus , et après avoir exhorté ses soldats à vaincre ou à périr, il se dispose à donner l’assaut. Bientôt les deux armées en viennent aux mains et combattent des deux côtés avec une égale fureur; la nuit sépare les combattants.

» Le gouverneur du château se défendit encore pendant quelque temps, malgré la disette des vivres qui fut si grande , qu’on fut obligé de manger les chevaux qui étaient dans la place. Après un combat sanglant où Raymond, âgé seulement de dix-neuf ans, fit des prodiges de valeur, Simon assembla son conseil de guerre où l’on décida de traiter avec le jeune comte ; celui-ci accepta la capitulation de la citadelle en laissant à la garnison seulement la vie sauve ; elle se retira sur Nîmes. L’année suivante , Raymond accorda, dit-on , aux habitants de Beaucaire, en reconnaissance de leurs services signalés au siège du château , l’établissement de la fameuse foire qu’on y tient , depuis cette époque, tous les ans (<). »

Louis IX passa à Beaucaire en 1254. Ce fut dans cette occasion que les chevaliers et les bourgeois de la ville adressèrent des plaintes à ce monarque contre les officiers de justice, ce qui l’engagea à publier la même année une ordonnance datée de Saint-Gilles, dans

( I) Ce fait est contesté par quelques historiens , qui remarquent qu’il est parlé de la foire dès 1168.

laquelle se trouve ce règlement très-remarquable : « Afin qu’il soit permis aux habitants de Beaucaire d’user plus librement de leurs biens, nous défendons à nos sénéchaux de les empêcher de porter où ils voudront leurs vins et autres denrées pour les vendre. S’il arrivait cependant quelque cas pressant pour lequel il conviendrait de défendre de porter des denrées hors du pays, le sénéchal assemblera alors un conseil non suspect auquel se trouveront quelques-uns des prélats, des barons, des chevaliers et des habitants des bonnes villes, de l’avis desquels ce sénéchal fera cette défense. » C’est là le plus ancien monument qui constate que le tiers-état ait été nommément appelé dans les assemblées de la province et même du royaume , ombre de ce gouvernement représentatif qui forme aujourd’hui l’essence et la force des constitutions libérales comme la plus sûre garantie de leur efficacité.

Disons, pour achever l’histoire de ce château, qu’il fut longtemps l’objet de plusieurs combats cruels pendant le débordement des compagnies et les guerres de religion, et qu’il fut enfin démantelé en 4632. Depuis lors il n’a plus guère d’intérêt que pour les artistes qui admirent la forme élancée de ses tours, l’architecture élégante de sa chapelle et la couleur méridionale de ses ruines.

Ce doit être un singulier spectacle que la foire do Beaucaire, pour le voyageur accoudé sur le parapet délabré de ce vieux château. Ici , le Rhône caché sous une flotille de petites embarcations qui portent les étoffes du Nord et les fruits du Midi ; là , le pont qui vibre sous le poids d’une masse vivante ondulant d’une rive à l’autre ; là , au fond du précipice , sous une poussière dorée, la foule qui s’entremêle, pressée.

halelante , poudreuse, circulaut autour des boutiques des marchands de dattes, de corbeilles et de joujoux ; des modistes, des libraires , des Levantins , des théâtres populaires, des ménageries, des saltimbanques, des histrions, des funambules, des monstres de toute espèce; et de cette masse mouvante, dont la vue donne le vertige ou prépare le cauchemar, s’élève une atmosphère de fumée et de vapeurs, avec le brouhaha des villes mêlé aux sons étouffés de vingt orchestres discordants. Ailleurs , la ville est silencieuse et calme; c’est là que se font les vraies affaires ; le Vivarais et le Cévenol y étalent leurs soies brutes ; le Nîmois et le Lyonnais les merveilles de leur industrie ; l’Américain décide par ses demandes l’hiver du pauvre, et, sans s’en douter , conjure ou évoque l’émeute du prolétaire. La nuit n’a plus de ténèbres ni dç silence , et lorsque partout ailleurs l’obscurité domine, une poussière lumineuse et phosphorescente plane sur la foire : immense bi-vouac que le premier jour d’août verra se dissiper en un clin d’œil , pour rendre Beaucaire au silence et à la solitude pendant tout le reste de l’année.

Il nous reste encore quelques mots à dire sur Beaucaire; nous avons encore quelques vestiges des temps passés à visiter dans l’antique Ugernum, non de la ville romaine, dont l’emplacement est un problème, mais du Beaucaire du moyen-âge et de ses monuments gothiques, caractéristiques d’une époque qui eut aussi ses temps classiques et ses lois fixes de beauté et d’ordonnance. Mais ici ce ne sont que des vestiges presque entièrement effacés par le déluge de peuples divers qui a coulé le long du Rhône, tantôt du nord au midi, tantôt du midi au nord.

C’est lors d’une irruption dans cette dernière direc-

lion , que fui détruite la magnifique église de Notre- Dame-des-Pommiers , fondée dans le siècle, et brûlée par les Sarrasins en 720 , et dont il ne reste plus guère, je crois, qu’une frise d’un goût excellent qui gît à présent sur la place publique, vis-à-vis l’église moderne, où elle sert de banc aux oisifs. Cet édifice remontait aux temps du premier établissement du christianisme dans les Gaules, et longtemps, à Ugernum comme à Nîmes, on conserva l’usage de laisser chanter aux laïcs comme aux clercs , les psaumes et les hymnes , aux offices , à haute voix , soit en grec soit en latin , langues que le peuple même parlait encore dans le pays. L’église moderne , qui a été élevée sur les fondements de l’ancienne , est d’un style assez noble, surtout à l’intérieur, mais dénué, comme toutes les églises modernes, de ce demi-jour mystérieux qui caractérise les édifices consacrés au culte romain. L’église des Cordeliers , qui a aussi subi des dégradations pendant l’irruption des compagnies, des Bourguignons et des réformés , offre au-dessus du portail une singulière sculpture représentant trois rois élevant vers le ciel le Saint-Enfant. Mais le monument gothique qui offre le plus d’intérêt, moins par les souvenirs historiques qui pourraient s’y rattacher que par son effet pittoresque et les formes simples et typiques qui le caractérisent, c’est un Oraou ou oratoire. Ce petit monument triangulaire est placé à la jonction des trois chemins de Beaucaire , d’Arles et de Sl-Gilles; de sorte que les voyageurs qui viennent de ces trois directions, le voient toujours en face. Il annonce, par sa structure régulière et parfaitement ordonnée , que l’art était arrivé au point qui sépare la simplicité et la nidesse de l’époque d’invention et la profusion

desoraements, qui fait pressentir la décadence. La croix ouverte de Beaucaire me paraît offrir un modèle parfait d’architecture saraceni-^othique , et se recommande, à ce titre, à l’attention des artistes et des archéologues.

La plupart des inscriptions, pierres tumulaires et chapitaux antiques, ont été réunis sur l’escalier de l’Hôtel-de-Ville. Au milieu de ces monuments incrustés dans la muraille , on remarque une pierre qui servi t à réparer le clocher de l’église , dégradé pendant le siège de 1578, conduit par un nommé Parabère, gouverneur du château , sous le maréchal de Dam ville. Elle porte l’inscription suivante , qui donne une idée de la poésie du temps :

Du moys neuviesme Le jour diiiesine Parraberisles Plus qu’alhéistes Du chaleau ceslc Brèche ont fete De Dieu la gloyre Au Roy victoire.

La ville de Beaucaire est dominée par des groupes de collines incultes ; elles offrent de belles vues , et une triste promenade, d’abord le long d’un sentier tournoyant autour des stations d’un calvaire, et puis vers un autre calvaire , celui-ci bien réel et marqué encore du pilier qui supportait jadis les fourches patibulaires.

Une autre promenade qui mérite mieux l’attention du voyageur , est celle qui le conduit, au nord-ouest , au château de Saint- Roman.

Nous n’osons pas donner le nom de construction ù

ce singulier édifice, puisque les hommes n’y ont rien élevé, mais se sont contentés d’excaver un bloc immense que la nature leur avait fourni, et de dégrossir ses formes brutes et ses dimensions gigantesques. Les habitants ont disparu de ce pays de troglodytes, et laissent désormais aux renards et aux oiseaux de proie la paisible jouissance de leur antique domaine. Ce chftteau ou ce couvent, car Saint-Roman a été tour-àtour l’un et l’autre, à diverses reprises, est donc un édifice cyclopéen d’une seule pièce , comme coulé d’un seul jet ; il réalise les descriptions de quelques-uns des monuments de la ville antique et désolée de Pétra. Ici on parcourt une vaste église où l’on aperçoit encore des ogives ruinées, des sculptures frustes et des chapiteaux gothiques ; là , des salles de réception ; ailleurs, un cloître meublé de sarcophages fouillés depuis peu par des mains rapaces qui n’y ont trouvé que des cendres et des ossements. Des escaliers délabrés conduisent au faîte de l’édifice; il est plat, recouvert, dans certains endroits , de briques vernissées et de conduits propres à l’écoulement des eaux pluviales dans de vastes citernes. Sans cette ressource , moines ou soldats auraient été entièrement privés d’eau. De ce lieu élevé on peut contempler une vue ravissante. On se trouve tout juste au point culminant qui sépare les eaux du Rhône de celles du Vistre , et à peu de distance on aperçoit la vallée du Gardon , dont ou domine l’embouchure dans le bassin du Rhône.

On trouve peu de documents historiques concernant le château de Saint-Roman. Les cinq énormes volumes de la grande Histoire du Languedoc, et les sept volumes indigestes de Y Histoire de Nîmes , par Ménard , nous font connaître seulement que l’abbaye de Saint-

Romanus de Aquilia ou Aculeia fut unie à celle de Psalmodi en 4 402 ; depuis elle devint un prieuré conventuel séculier , en 4638 , et cédée plus tard par les religieux de Psalmodi à un seigneur qui en fit un château. Deux fois les propriétaires en firent hommage au roi de France , en 4588 et en 4642. Nicolas de Saint-Roman , n’ayant pas réussi à forcer les soldats qui , pendant les guerres de religion , le gardaient lui et sa famille, après leur avoir donné la liberté de séjourner paisiblement dans leur habitation, se jeta par une fenêtre dans un des fossés de son château, où il se tua. En parcourant ce lieu désolé, on a de la peine à croire que ce rocher ait été vendu cent mille francs environ^ au commencement du siècle dernier.

Je conseillerais aussi au curieux une promenade aux carrières. Il serait difficile de déterminer l’époque où ces exploitations ont été entreprises ; chaque siècle en a augmenté l’étendue, et elles couvrent aujourd’hui une vaste étendue de terrain. Qu’on se figure des excavations perpendiculaires de 28 à 34 mètres de profondeur , d’une régularité mathématique , colorées diversement selon le nombre de siècles qui ont laissé leurs stygmates sur leurs surfaces. Ici le fond des réceptacles est noyé dans les eaux , ailleurs ombragé par des arbustes centenaires , plus souvent encombré de ruines et de poussière , ce qui atteste que les travaux ont été suspendus depuis peu ; mais généralement ce sont des cavités où l’on entend bourdonner les ouvriers carriers , qui font retentir au loin le choc du pic et des leviers. Malheur à l’étranger qui viendrait à s’égarer de nuit dans ce dédale , où chaque pas le conduirait au bord d’un abîme , et où

la connaissance la plus parfaite des localités ne suffirait pas pour le guider dans ce labyrinthe inextricable !

Cette formation tertiaire est riche en fossiles. On y trouve des scutelles bien conservées, des dents de squale ; on y a découvert un squelette entier de I.amentin.

Après les curiosités anciennes de Beaucaire, on visitera avec intérêt les choses modernes , parmi lesquelles figurent avec honneur le canal , le pont et le chemin de fer. Le premier est la continuation du canal du Languedoc , construit par Biquet. Il achève la jonction de la Garonne avec le Rhône. La construction du pont date de quelques années seulement , et a remplacé un mauvais pont de bateaux. Cet ouvrage immense a quatre arches , chacune de 130 mètres de long , ce qui donne une longueur totale de 620 mètres. Les arcs du suspensoir , posés sur chaque pile , construits en belles pierres blanches, figurent des arcs de triomphe , les chaînons sont formés de faisceaux de fils de fer. On sait que deux des travées de ce pont , qui avaient résisté à l’inondation de 1840, ont été, plus tard , enlevées par le vent.

Le pont viaduc du chemin est un des plus beaux monuments de ce genre en Europe , offrant une admirable réunion des charmes de l’art architectural et des puissances de l’industrie moderne.