VAUCLUSE

Aimer la nature , l’étudier avec ardeur , mais s’attendre à la rencontrer quelquefois au-dessous des rêves de notre imagination, et la trouver encore belle dans les détails, alors que l’ensemble n’a pas entièrement répondu à notre attente , telle est la dis- ]K)sition d’esprit qu’il faut apporter avec soi en voyage. Si elle accompagne notre lecteur à Vaucluse , elle lui préparera , j’en suis sûr, une journée des plus délicieuses. Mais qu’il soit bien entendu qu’il se placera sagement entre l’enthousiasme de ceux qui, fascinés par leurs réminiscences littéraires, ne trouvent rien au monde qui égale la beauté du site auquel Pétrarque a attaché un souvenir tendre et poétique, et le dédain quelque peu cynique de ceux qui expriment une préférence décidée pour les truites apprêtées par l’aubergiste de Vaucluse.

Avant d’entreprendre ce petit voyage artistique, ou après l’avoir achevé , il serait bon de jeter un coup-d’œil sur la contrée environnante , en se pla- (.ant au bel observatoire qu’offre le dernier plateau du rocher d’Avignon. Les monts de Vaucluse, qui sont séparés des Alpines par le Luberon , et du Luberon par une profonde vallée creusée par la Durance, semblent se rattacher immédiatement au Mont-Ventoux , dont ils sont comme une arête prolongée de celte haute épine dorsale, et l’on comprend tout d’un

coup ce qui a pu donuM* à quelques physiciens l’idée que la source de la Sorgue était un des canaux d’épanchement des eaux pluviales que le Mont-Ventoux recueille sur sa large croupe, et qu’il absorbe dans sa masse de calcaire caverneux. Du haut du magnifique observatoire où j’ai placé le voyageur-, on aperçoit aussi très-distinctement, lorsque le soleil darde ses derniers rayons , la vaste cavité de Vaucluse , ou Vallée close, qui récèle le village et la source du même nom.

On sort d’Avignon par la porte Saint-Lazare. Une avenue de saules courbés vers le Midi par l’effet de ia tourmente du Nord, remplacée plus loin par des rangées de peupliers effilés et de grenadiers verdoyants, conduit au village de Morières. Avant d’atteindre ce lieu assez insignifiant, on laisse à gauche plusieurs jolies maisons de plaisance précédées chacune d’une allée de platanes , ornement obligé de tous les villas des environs d’Avignon; à droite, on aperçoit au milieu des arbres la Tour d’Espagne, ruine d’un ancien couvent , et l’église de Montfavet , bâtie sur le plan d’une des plus belles églises d’Avignon , et surmontée d’un télégraphe, appendice peu gracieux qui dépare un grand nombre de nos édifices du Midi. Çà et là on observe la culture de la garance dans des champs arrosés par les eaux bourbeuses de la Durance ; plus loin , on traverse le canal de Grillon qui en est le principal conduit. Au-delà de Morières, on gravit une côte d’où l’on jette un dernier coup-d’œil sur les édifices d’Avignon, et l’on entre dans un pays monotone, qui a peut-être pour seul avantage de préparer le voyageur à mieux apprécier les beautés naturelles qu’il attend au terme de son voyage.

Châleauneuf est un petit village jeté sur le revers du ressaut calcaire qu’on vient de franchir ; il ne présente guère que de vieilles masures enfumées. A une lieue de distance, on traverse le Thor. Ce village renferme un monument remarquable : c’est une t^lise construite dans le style que les archéologues désignent sous les épithètes de byzantin ou de roman : époque de transition placée entre les constructions des Romains et le genre gothique. Les arceaux sont en plein cintre; les fûts des colonnes et les chapitaux reçoivent des ornements de détail, qui s’éloignent évidemment de la pureté et de la simplicité primitives. Tout annonce qu’à cette époque on cherchait autre chose que ce qui existait déjà , sans avoir le courage de l’abandonner toutrà-fait. C’est l’époque de Charlemagne et de ses preux. Les aigles impériales semblent planer sur les feuilles d’acanthe. On parlait de faire abattre les portails de l’église du Thor pour les remplacer par des portes modernes. Les hommes de goût frémirent. L’autorité locale a renoncé pour le moment à ce projet ; et comme pour tempérer son refus et concilier tous les goûts , elle a fait passer une couche éclatante de lait de chaux sur le cintre de la porte méridionale.

A L’Isle , la nature devient plus riante. La Sorgue se divise en plusieurs canaux dans l’enceinte de la ville et la partage en autant d’îles : de là son nom. Les eaux scintillent de toutes parts au soleil et entretiennent partout une verdure agréable, et, avec la verdure , la fraîcheur et les aspects pittoresques. Des roues à godets alimentent des usines , des fabriques de garance et des papeteries , et répandent la fertilité dans les jardins. C’est un joli aspect qu’il faut bien-

tôt quitter pour rentrer dans la plaine, et dans une plaine sans mouvement de terrain, d’une lieue de large , et qui semble ne jamais devoir finir. Cependant rien n’intercepte ici la vue des monts de Vaucluse, On aperçoit sur leurs flancs un ancien châtenu, celui de Massane , auquel le peuple attache des souvenirs traditionnels d’actes de cruauté et d’oppression , qui faisaient jadis de cette demeure féodale un objet d’épouvante et de terreur. On touche à la vallée de Vaucluse, et l’on se demande encore où elle |>eut' être , jusqu’à ce que , au détour d’une petite colline qui en cachait l’ouverture, elle se développe dans toute sa majesté.

De toutes parts les rochers se redressent en murailles gigantesques, en aiguilles menaçantes; à leur base, on voit un antre obscur d’où jaillissent des eaux éblouissantes d’écume partout où elles rencontrent quelque obstacle dans leur cours; ailleurs, bleuâtres, vertes, passant au noir mat, selon qu’elles reflètent l’azur du ciel , la verdure des lierres ou la teinte rembrunie des rochers. Au pied de cet édifice majestueux , et comme pour en former la pittoresque avenue , le village de Vaucluse se groupe suspendu sur les eaux de la Sorgue. Les maisons qui le composent forment par elles-mêmes un objet digne de l’étude du peintre; il y remarquera des fabriques éclairées par le reflet des eaux , voilées de lianes et de mousses brûlées, ou élevant leurs formes italienne.s au-dessus de belles touffes de verdure. La teinte de ces vieux pans de murs est chaude et variée ; et sur le second plan de ce tableau s’élève un château délabré aux formes fantastiques et menaçantes. Cet ensemble d’objets, grands et empreints de grâce,

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produit un effet presque magique sur ceux qui l’observent pour la première fois, et qui les charme encore lorsqu’ils viennent le xisiler de nouveau ; et ce mélange de grandiose et de mystérieux laisse une impression qu’on chérit longtemps et qu’on se plairait à renouveler. Cependant tous les voyageurs n’en jugeraient pas ainsi , et plusieurs rangeront notre description parmi les exagérations des conteurs et les tableaux achevés au coin du feu. 11 est vrai qu’un très-grand nombre de personnes accourent à la fontaine de Vaucluse, jettent à la hâte un coup-d’œil demi-dédaigneux , demi-prévenu , et retournent chez elles fort peu satisfaites de leur excursion. Pour nous, (jui voulons épargner à nos lecteurs un sentiment si désagréable et un jugement si injuste, nous les invitons à marcher plus lentement et à s’arrêter avec nous aux détails.

Après le spectacle d’ensemble que présente l’enchaînement des rochers de Vaucluse , le premier objet qui frappe l’attention du voyageur, ëst une colonne qui s’élève à l’entrée du village. Le nom de Pétrarque lui rappelle un hommage rendu à la mémoire du poète italien dont le souvenir est allié pour jamais à celui de Vaucluse. Croira-t-on que ce monument avait été placé, dans l’origine, à l’issue thème de la fontaine, au milieu de rochers tellement gigantesques, que la modeste colonne de Pétrarque était à peine visible au milieu de leur poussière?

Un pont de pierre, dont le temps fera bientôt justice pour le plaisir des peintres , a remplacé sur la Sorgue un pont de bois qui figurait admirablement dans la vue de Vaucluse. Il conduit au village , dont les rues tortueuses et escarpées méritent la visite de

l’étranger. Il y remarquera une voûte singulière , en partie creusée dans le roc et en partie construite en niaçonuerie antique. C’est le vestige d’un aqueduc romain dont on retrouve des traces, au-dessus, plus près de la source, et au-dessous, à Saint-Nicolas, dans les quartiers de Fours et de la Couronne , à Lisle , à Saint-Gervais , et de là dans la direction de Saint-Remy. S’il faut ajouter foi aux traditions populaires, cet aqueduc aurait conduit les eaux de Vaucluse jusqu’à Arles; il conserve encore, de nos jours, le nom de canal d'Arles.

Un sentier assez roide conduit aux ruines du château. Cette ruine n’offre plus rien de remarquable; h s uns la désignent sous le nom de château de Pétrarque , les autres lui donnent le nom de Laure. Ce qu’il y a de certain , c’est qu’il ne fut jamais la demeure ni de l’un ni de l’autre. L’histoire fait foi qu’il appartenait auv évêques de Cavaillon , seigneurs de Vaucluse. 11 faut, chercher l’emplacement de la maison de Pétrarque / entre le village et le château ; il n’en reste plus la moindre trace ; les habitants de Vaucluse en ont emporté toutes les pierres; c’était d’abord une simple maison de paysan, qu’il fit rebâtir quelque temps après pour la rendre plus logeable. « En 133<, le jour de Noël, une bande de voleurs qui ravageait depuis quelque temps les environs de Vaucluse, mit le feu à cette maison ; une voûte arrêta l’incendie. Heureusement le concierge avait porté au château quelques livres que Pétrarque y avait laissés. On voit dans un jardin des lauriers qui , d’après le témoignage des vieillards du pays, ont succédé à des arbres pliK anciens encore, que le poète y avait peut-être plantés. La tradition populaire se trouve confirmée par la des-

cription que nous en fait Pétrarque lui-même : « Ici » mon jardin est terminé par une rivière profonde;

» là , par une montagne taillée à pic , opposée aux » chaleurs du midi , et qui ne cesse jamais de donner » de l’ombre au milieu du jour ; le doux zéphyr peut » pénétrer sans obstacles. Dans l’éloignement, un » mur agreste rend cet asile inaccessible aux hommes » et aux animaux (1). J’ai deux jardins, dit-il ail- » leurs, rien dans le monde ne leur ressemble; je » leur ai donné le nom de Parnasse transalpin. L’un » est ombragé, propre à l’étude , consacré à Apollon; » il est en pente à la naissance de la Sorgue, terminé » par des rochers inaccessibles ; l’autre est plus près » de ma demeure , moins sauvage , agréable à Bac- » chus, au milieu d’un fleuve rapide, séparé par un » petit pont, d’une grotte voûtée, impénétrable aux » rayons du soleil. Je crois bien que cette grotte res- » semble à cette pièce où Cicéron allait quelquefois » déclamer; elle invite à l’étude; je m’y tiens au mi- » lieu du jour. Je me promène le matin dans les col- » Unes, le soir dans les prairies, et quelquefois dans » le petit jardin près de la fontaine , où l’art surpasse » la nature ; il est situé sous un rocher au milieu des » eaux ; mais s’il est étroit , l’àme s’y agrandit et s’y » élève. »

L’accès de la source, du côté du château, offre quelque difflculté : les pentes sont glis.sanles et les rochers escarpés. Il faut aussi franchir quelques murailles délabrées , peut-être celles du jardin consacré à Apollon. La roule qui longe la rive opposée est parfaitement commode; mais celle-ci offre de plus beaux

(1) Peu, Ut. 111, epist. 3.

aspects : la nature y paraît plus bouleversée ; l’œil y perd plus tôt la trace de l’industrie humaine. On se glisse à l’ombre de rochers gigantesques , creusés de vastes et nombreuses cavernes, et l’on arrive bientôt au pied d’une colonne naturelle de l’effet le plus bizarre; elle se détache comme un grand fantôme blanc sur le rideau grisâtre du fond ; elle apparaît presque comme un monument d’art, au milieu des bouleversements de la nature. Il faut faire encore quelques pas pour atteindre le réceptacle de la source et pour en bien comprendre la disposition.

Qu’on se flgure une immense caverne dont la voûte se recourbe en cintre parfait , et dont la ténébreuse profondeur se dérobe au regard à l’aide de la nuit éternelle qui y a fixé sa demeure. Une surface immobile , parfaitement transparente et d’une couleur de saphir pur, s’étend dans les profondeurs de cette enceinte souterraine. Pendant la sécheresse , cette surface descend , abandonne successivement une partie des bords du bassin qui l’enceint, pour se réduire à la circonférence du gouffre incommensurable d’où elle surgit. C’est sur ces bords encore glissants que le v|w>yageur peut , s’il en a le courage, s’aventurer pour contempler de plus près ces abîmes. Après les pluies, la surface s’élève d’abord limpide, puis tumultueuse, tourmentée ; elle bouillonne , elle atteint à 50 mètres de hauteur la racine d’un figuier ; mais ces eaux n’en pourront jamais mouiller la tige ; car , parvenues à cette hauteur, elles ont déjà dépassé celle d’un ressaut qui les contenait jusqu’alors dans leur lit. On les voit alors bondir de chute en chute, couvrir d’écume de noirs rochers, et offrir, de toutes parts, une scène de tumulte et de désordre. Dans tout autre temps, la

source s’infiltre dans les roches qui lui servent de barrière, et va sortir, plus bas, en mille filets insignifiants. Alors les rochers de la cascade apparaissent comme un amas d’une teinte noirâtre et d’un aspect ruineux, et lorsqu’on lève les yeux vers la cime du mont qui se redresse perpendiculaire au-dessus de l’observateur , on aperçoit , à 230 mètres de hauteur , des roches menaçantes qui semblent prêtes à augmenter, par leur chute, les détours et les cataractes de la Sorgue.

Mais c’est surtout pendant une belle nuit d’été qu’il faut contempler ce site admirable , alors que la lune frappe d’un rayon oblique la grande roche , et que les aiguilles élancées réfléchissent leur ombre fantastique sur la croupe des monts; alors tout est silencieux dans la plaine; l’air est tiède et enivrant de parfums, et si l’on revient au bord du gouffre pour prêter l’oreille à ses mystères, il répond par des sons étranges et in- • compréhensibles.

J’ai longtemps désiré savoir ce qu’il y a derrière le rocher de Vaucluse ainsi qu’à la surface de son plateau. Dans une de mes excursions, ayant deux heures de plus à ma disposition , j’ai escaladé l’éboulement (]ui se présente à droite du gouffre. La montée est assez raide , et cette vue d’un gouffre placé tout juste audessous de l’observateur est un peu gênante; mais l’air était frais, la compagnie agréable, et personne ne voulait avouer sa peur. Nous arrivâmes donc au sommet de la montagne, ou, pour mieux parler, au pied d’une autre montagne et à l’entrée d’une autre vallée. Celle-ci a un aspect des plus tristes, tout y est sécheresse et désolation. On monte encore, et l’on atteint le plateau de la grande roche; on y voit au milieu des

pierres soulevées par les bouleversements de la nature, d’autres pierres arrangées d’abord par la main des hommes, et dérangées depuis par tes orages. Ce sont les ruines d’une chapelle que saint Véran avait dédiée à saint Victor.

Et puis on avance de quelques pas, on se trouve sur la corniche de la grande roche, au bord d’un précipice de^ 230 mètres de profondeur perpendiculaire. De là le gouffre apparaît comme une légère tache noirâtre, et le torrent comme un filet d’argent délié ; les aiguilles des rochers présentent leurs pointes acérées , les autres monts offrent de toutes parts ou leurs tranchants étroits ou leurs plateaux arides ; des oiseaux de proie planent sur cet abîme, et se balancent indécis de la

direction de leur vol C’est un spectacle magique

et indéfinissable; mais je ne conseille à personne d’y regarder trop longtemps.

Avant de quitter Vaucluse , il faut donner un moment d’attention à la structure des roches qui l’entourent. Le massif même du grand rocher appartient au terrain néocomien, que distinguent de nombreux débris de chanta ammonii; plus bas on trouve une belle formation de calcaire d’eau douce, caractérisée par des cyclostomes et des potamides, qui passent souvent à l’état siliceux. On observe aussi des corps organisés tubiformes, qui appartiennent peut-être à la classe des zoophites, peut-être au règne végétal et à la famille des roseaux.

On peut revenir à Avignon par un chemin différent de celui que l’on avait pris le matin. Cette nouvelle route conduit directement vers la Durance ; on passe devant la Chartreuse de Bon-Pas, bâtie en partie sur un banc de grès , et en partie dans l’intérieur de ses

couches. « Lorsque les infidèles , dit Nouguier dans son Histoire de F église d'Avignon , imprimée en 1659, \ oulurent entrer dans les terres de Provence, du côté d’Avignon, la noblesse de la ville et le peuple tâchèrent lie s’opposer à leur passage ; ils furent accablés par le nombre des Sarrasins, ce qui fit donner à ce lieu le nom de Mau-Pas. Mais la ville , délivrée de la tyrannie de ces barbares, fit élever, en mémoire de la mort glorieuse de scs concitoyens , une chapelle au lieu où reposaient les os de ces illustres champions de la foi. Cette chapelle fut donnée aux Templiers , et depuis aux religieux de Saint-Bruno , par Jean XXII. On y a bâti ensuite une église, et on a changé le nom de Mau-pas en celui de Bon-Pas. »

C’est ici que l’on peut traverser la Durance sur un pont remarquable par sa longueur. Au milieu des galets de la rivière , on remarquera des échantillons de variolites , qui offrent à leur surface polie les apparences caractéristiques de la petite-vérole.