LES BAUX

C’est un fait piquant que l’existence d’une ville du moyen-âge , longtemps peuplée de familles opulentes et nobles, ayant renfermé, pendant des siècles , une population de près de 4,000 âmes , couronnée de châteaux , ornée de maisons élégantes , comme jetée à la cime d’un rocher, entourée de montagnes décharnées et menaçantes , aujourd’hui encore debout , mais silencieuse et triste , servant de repaire à quelques paysans , demi-agriculteurs , demi-nomades , à peu près oubliés par la population de la contrée environnante, et ignorée de la plupart des peintres et des amateurs des monuments gothiques. Telle est la ville

des Baux , que les cartes de géographie marquent , en assez grosses lettres , au milieu des Alpines , entre Arles et Saint-Rémv.

Pour atteindre cette ville , il faut parcourir d’abord une grande partie de la route de Saint-Remy avant d’atteindre la bifurcation qui conduit aux Baux; on passe auprès de l’église Saint-Gabriel. Ce lieu s’annonce de loin par une tour carrée, précédée de deux monuments de même apparence, mais plus petits et d’une forme proportionnellement plus allongée. On y a trouvé une inscription hébraïque portant la date de 908. Doit-on considérer ces constructions • comme un moyen de défense contemporain du monument religieux , ou comme un sémaphore antique analogue à ceux que nous avons indiqués ailleurs , et avec lesquels il ne serait pas difficile de tracer quelques communications ? Je laisse à d’autres de le décider.

Ce lieu fut jadis une station romaine connue sous le nom d'Enaginum , et le sol , qui recèle peut-être encore des trésors , a déjà donné des tombes, des urnes, des fioles et d’autres de l’art antique.

L’église est formée d’une nef, terminée, comme tant d’autres dans nos contrées méridionales , par un apside hexagonal. La façade est ornée d’une manière remarquable. Les évènements qui se sont succédé depuis sept siècles ne lui ont laissé la moindre marque de dégradation , et les rayons du soleil semblent lui avoir imprimé leur teinte dorée. La porte cintrée est ornée d’un linteau qui la traverse, soutenue par des colonnes cannelées et imitées du corinthien , et , surmontées d’un fronton triangulaire avec corniche rampante. Des sujets historiques qui en couvrent le tympan , et qui représentent l’Annonciation , portent

en légende le nom de chaque personnage. Au-dessus du fronton , on remarque une grande architrave et une corniche très-saillante , et puis un œil-de-bœuf finement orné et entouré des quatre animaux symboliques.

Le hameau , qui s’étend au pied de l’église et de la colline , est entouré d’eau et d’ombrages frais.

Ici la route fait un coude , et conduit directement à Saint-Remy. A une lieue environ avant d’atteindnî cette ville, on prend, à gauche, une vallée qui débouche des Alpines: Après une heure de marche , elle devient inaccessible aux voitures; plus haut, elle prend un grand caractère de solitude et de stérilité.

Ici, il faut se confier à un guide , au risque de s’égarer dans ces tristes régions. Un sentier étroit serpente le long des ravins ; on franchit des éboulements surmontés de roches menaçantes. La pente se roidit à mesure qu’on approche du faîte, et bientôt on atteint le point culminant, d’où l’on domine le pays environnant.

C’est encore un de ces beaux spectacles qu’il faut bien se garder de décrire; mais, après en avoir contemplé de semblables ou de plus beaux, on aime encore ici à s’asseoir sur une pointe de rocher et à se recueillir un moment dans le silence de l’admiration. On est bientôt forcé de quitter ce bel observatoire pour s’engager de nouveau dans de tristes défilés. Les rochers qui les resserrent semblent affecter les formes le.s plus bizarres. Leurs stratifications sont singuhèrement contrariées par une multitude de crevasses qui prennent quelquefois les dimensions et les formes majestueuses de vastes cavernes. La masse entière de c(?s monts semble cariée. Dans certains points , ce sont des parois extrêmement minces, de formes globuleu-

ses; ailleurs, des aiguilles élancées comme celles qui menacent la fontaine de Vaucluse ; ici , des formes qui se rapprochent de celles que l’art humain donne aux fortifications ; là , les masses fantastiques des monuments consacrés au culte druidique ; partout • le désordre et l’aridité. A mesure qu’on avance, ces masses semblent s’accumuler et prendre des formes plus gigantesques et plus bizarres ; l’esprit et l’œil en sont bientôt fatigués. Elles entourent un vallon étroit du sein duquel s’élève un mont crénelé au sommet par des tours antiques, et ceint d’un revêtement d’édifices et de maisons groupées pittoresquement sur Ses flancs : c’est la ville des Baux. Ce premier aspect, lorsqu’il n’est pas trop préparé a quelque chose de singulier et de frappant. Les intempéries de l’air et les ravages du temps ont ici tellement confondu les teintes et les formes, que, de loin ou de près, on est encore indécis pour marquer où commence l’ouvrage de l’homme , et où se terminent les travaux de la nature.

On monte à la ville des Baux par une rampe escarpée , mais assez large pour admettre le passage des voitures , avant que l’écoulement des eaux pluviales et l’incurie des habitants l’eussent mise dans l’état de délabrement où elle se trouve aujourd’hui. En passant sous des portes en ruine , on s’arrête aux angles des contours où se trouvent des terrasses , qui offrent au voyageur un lieu de repos et de belles vues : on remarque en divers points des excavations profondes pratiquées dans le roc vif pour faire place à la route. Tout annonce ici de grands travaux. Ce chemin conduit à la rue principale étroite et sinueuse , mais bordée de maisons dont la structure annonce l’antique

splendeur; plusieurs sont ornées de corniches, de moulures et de pilastres dans le goût italien et de la renaissance. Aucun de ces édihces n’offre un aspect d'antiquité ou de grandiose , mais les formes en sont recherchées. La plupart datent des XV» et XVI» siècles.

Lorsque nous visitâmes la ville des Baux , le plus morne silence régnait parmi ses hôtels délabrés ; plus< loin nous aperçûmes quelques enfants en guenilles et quelques femmes hâves et mal vêtues. A notre aspect , elles firent entendre ce cri de misère , qu’on ne croirait devoir retentir qu’aux approches des grandes villes. Elles nous conduisirent à VEspUmure^ où se trouvait réuni le reste de la population, triste et chétive comme les pauvres femmes qui nous avaient servi de guides. Ce misérable peuple était occupé au soin du dépicage du blé qu’ils récoltent à grand’peine sur les pentes de leur rocher ingrat. Les uns séparaient les grains au moyen du fléau , les autres à l’aide d’une mule invalide. Ce spectacle faisait pitié. Après avoir disposé de toute la monnaie que nous avions apportée , il nous fallut détourner les yeux

VEtplanure ou esplanade est un large plateau plus élevé que la ville, mais encore dominé par des pointes de rochers que terminent des tours gothiques. Un monument orné d’une galerie à colonnettes servait autrefois d’hôpital ; une église assez vaste mais ruinée , adossée à cet édifice , présente encore les armoiries des seigneurs des Baux. En traversant l’esplanade et se dirigeant à l’est, autour des rochers qui la dominent, on parvient, à l’aide d’une petite porte, sur une corniche taillée dans le roc et suspendue sur un précipice dont l’œil ne mesure la profondeur qu’avec effroi. De ce singulier abri l’on jouit d’une vue

très-remarquable. On distingue aisément le village de Maussanne y les étangs du même nom et ceux des Baux ; plus loin , Fos , les Saintes-Maries et la Méditerranée; mais ce qui attire surtout les regards, c’est la plaine de la Grau, espace immense, parfaitement plat et jonché de cailloux , offrant partout la monotonie des steppes tartares et la stérilité des déserts africains. Plus tard, dans la journée, nous fûmes témoins du phénomène du mirage sur cet océan de gravier , qui nous parut un instant comme un océan aqueux. De l’observatoire où nous étions placés et où nous rencontrâmes de beaux fossiles tellement volumineux et si fortement incrustés dans la pierre , qu’il fallut bien les laisser pour les naturalistes qui viendront après nous, on est forcé de rebrousser chemin. Un sentier au nord nous conduisit au pied de la citadelle ; de là , on embrasse d’un coup^’œil l’amas de ruines qui était autrefois le lieu de refuge de puissants princes.. L’ombre des rochers , l’air frais de ces régions élevées, tout invite au repos, et le voyageur fera volontiers une halte sur ce point de sa route. Ici , à l’aide de quelques pièces de monnaie ou des débris de son modeste repas , il se fera répéter par les enfants du pays ces complaintes monotones, ces ballades, moitié ingénues, moitié satiriques, auxquelles on n’a rien changé depuis les temps gothiques ; aisément il se reportera vers ces temps que la littérature du moment se plaît à retracer, nourrissant des souvenirs du passé notre jeunesse avide de progrès; et bientôt il se demandera qui a élevé cette ville contre ces rochers, et, plus tard , quelle secousse politique et morale y a semé la terreur et porté la dévastation.

On trouve dans un manuscrit découvert dans les

archives des princes d’Orange, au château de Sainle- Anne, en Franche-Comté : Que les princes des Baux sont descendus de l’un des trois Boys qui allèrent en Bethléhem sous la guide favorable de l’estoile , pour y adorer le Sauveur du monde ; que , pour marque de cet honneur , ils portoyent en leurs armes de gueules^ Cestoile à seize rayons d'argent; qu’ils vinrent des Indes à Acre en Grèce, au temps qu’elle fleurissait, y fondèrent un beau chasteau royal, et y posèrent la couronne de Melchior, l’un de ces rois ; qu’en Vannée 388 , régnant Théodose , empereur d’Occident , il y avait ès Indes un puissant prince des Baux , nommé Balthazar, roi de Tarse , sous le grand Négus d’Ethiopie, qui abandonna sa terre et print avec soy sa femme et ses enfants , son thrésor et son équipage , et se retira devers l’empereur; qu’en ce tems-là Théodose ayant passé la mer pour se rendre à Lion, mena avec soy ce prince de Baux jusqu’en Provence , où il le laissa ; que la douceur et la bonté du pays le convièrent d’y habiter; pour assurer sa femme et ses enfants, d’y faire bastir un fort chasteau sur une haute roche, taillée de tous costés en précipices, à trois heures de la ville d’Arles ^ lequel il appela de son nom de Baux. Telle fut, d’après les vieilles légendes, l’origine des Baux. Ce qu’il y a de plus certain , c’est que cette ville était connue dès le X® siècle; la maison de Baux y florissait déjà. En 937, les seigneurs de Baux se rendirent souverains et s’affranchirent des comtes. En 1156, le comte de Barcelone obligeait Hugues de Baux à demander grâce, et, cinq ans plus lard , rasait le château , ainsi que trente autres forts des terres Baussenques. Bertrand de Baux, dont le nom se retrouve dans chaque page de l’his-

toire de Provence, se couvrit de gloire dans un tournois célébré en H77. Ce seigneur, disent les chroniques, commença le premier. Son cheval avait belle encolure et larges flancs; il parut si rude au choc, qu’il renversa par terre, avec sa lance, le brave Raymond d’Agout, et rendit boiteux vingt chevaux sans se faire de mal. L’année suivante , Bertrand portait couronne en signe de souveraineté, et fondait la seconde race des princes d’Orange. Il enta ceste souveraineté dans sa famille, devint un arbre plantureux , espandant ses fruits et ses branches au long et au large, et donna des alliances aux plus grandes Maisons de la chrestienté, pour y faire greffer une abondante postérité. Bertrand de Baux mourut assassiné par les ordres de Raymond V, comte de Toulouse, pendant les solennités de la Pâque. Les terres Baussenques comprenaient cent villes ou villages; elles furent le théâtre de plusieurs guerres meurtrières et opiniâtres. Voilà à peu près les faits que l’on peut démêler au milieu des longues et obscures chroniques où figure le nom des Baux (1). L’histoire de la dépopulation de cette ville est peut-être plus obscure encore; elle ne date cependant pas de fort loin. Lorsque , avec l’abolition du système féodal , la paix fut rendue au pays, les familles opulentes et nobles, qui faisaient de ce triste repaire leur lieu de défense, vinrent habiter les riches plaines où elles possédaient des domaines. Les traditions du pays rappellent aussi que la ville des Baux fut le siège d’une justice dont le peuple eut à se plaindre et dont il s’affranchit de

(1) M. J. Canongea fait paraître un opuscule sur rbisloire de la Tille des Baux , que nous inTÎtons nos lecteurs à consulter.

vive force ; les vengeances de la révolution achevèrent cette œuvre de destruction.

Il serait difficile et incommode de passer une nuit dans les ruines des Baux. Le voyageur peut poursuivre sa route vers Arles ou revenir sur ses pas , et gagner Saint-Remy par une autre route qui le conduira aisément au milieu des ruines romaines de l’antique Glanum.