PROMENADE DANS L’ARDÈCHE

Les habitants du Nord et du Midi qui suivent la grande route de Lyon peuvent pénétrer dans l’Ardèche par deux issues ; je ne parle ici que de ceux qui ont visité ces contrées dans le but de satisfaire leur curiosité et de recueillir des observations. En traversant le Rhône à l’ouest de Montélimart, ils se trouveront sur-le-champ , et par une subite transition , en présence des plus grandes curiosités naturelles du Bas-Vivarais ; et à Rochemaure, où les monts du Coiron viennent s’éteindre dans le Rhône , ils contempleront un vieux château ruiné, suspendu sur une corniche de basalte , des buttes immenses formées comme par les dernières vagues d’une mer de laves , et non loin de là une colonnade de prismes basaltiques de 508 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer ; cette majestueuse chaussée des géants est comparable, et pour les dimensions et pour l’aspect imposant , à tout ce que le monde volcanique présente d’analogue. On prévoit d’avance, à la vue d’une nature si tourmentée et si étrange , les beautés que renferment les monts du Coiron , qui s’élèvent devant le spectateur en amphithéâtre majestueux, formé de différents plateaux et de cônes tronqués d’une égale hauteur. Mais cette route a l’inconvénient de commencer par un péristyle presque aussi admirable que le temple lui-même.

Je préfère l’autre route, moins rebattue, plus ignorée , plus monotone , mais conduisant par degré d’un pays de plaine à une contrée montueuse ; on la prend à Nîmes, et elle conduit par Uzès, Lussan, Saint-

Jean etBaijac, jusqu’à Vallon. Ici on est sur les bords de l’Ardèche, qui promettent au voyageur les sites les plus surprenants.

Lorsqu’il y a assez d’eau sur les sables de l’Ardèche, on fait bien de prendre au moulin , près du bac de Vallon , un bateau pour descendre la rivière : bientôt les eaux se ressèrent entre des rochers taillés à pic; la nature, jusqu’ici paisible, devient bientôt menaçante ; encore quelques coups de rames , et l’on se trouve devant l’un des plus beaux monuments de la nature. C’est une muraille naturelle de 1 mètre environ d’épaisseur , qui , après avoir formé une arche élégante sur l’Ardèche, s’élève aux yeux du spectateur en forme de paroi élancée. Cette masse imposante, suspendue dans les airs c^mme per enchantement , a revêtu les couleurs d’un jaune d’or et d’un gris cendré qui épuisent bientôt la palette du peintre. On dépasse ce monument, et l’on se trouve environné de rochers hardiment découpés et couronnés çà et là par d’antiques forêts. C’est une belle solitude que cette retraite : le silence l’a choisie pour demeure. S’il est parfois interrompu, c’est par le croassement des corneilles ou par le tintement des clochettes des troupeaux , lorsque ceux-ci traversent la côte irrégulière et dangereuse du pont d’Arc. Dans un point de ce I^assage le rocher offre une crevasse cachée sous les broussailles, la nécessité rend aussi hardi qu’ingénieux; le berger s’étend sur les troncs d’arbres , et un à un les moutons passent en chancelant sur ce pont vivant. D’autre fois le chef du troupeau glisse et se précipite ; ses compagnons le suivent aveuglément , et le désert retentit décris de désolation !I

De Vallon à Aubenas , en passant à Ruoms , sur les

bords de l’Ardèche, l’œil découvre une multitude de rochers affectant les formes les plus étranges : ce sont des cubes quelquefois d’une régularité parfaite, des arceaux , des aiguilles. Si les basaltes de Chenevary sont les pavh de géans, les rochers de Ruoms ne pourraient-ils pas en être les joujoux....? On soit toujours les bords riants de l’Ardèche, quelquefois contrariée par les digues des moulins. On rencontre de vastes tours féodalês. en ruines. Le château de Vogué fut autrefois très-cônsidérable ; il offre aujourd’hui, avec le village et les rochers qui l’avoisinent, un beau sujet pour la peinture. Vis-à-vis , on voit s’élever un pont en fil de fer. Ce genre de construction se multiplie dans le département. Mais ^ si l’on a pensé aux rivières, il faut avouer qu’on a étrangement négligé les torrent qui ne laissent pas que d’entraver les communications. Entre Vallon et Aubenas, on est arrêté par plus de douze ruisseaux qui coupent les grandes routes dans la saison pluvieuse. Que faire , lorsqu’on voyage à pied?.... attendre le passage d’un paysan officieux , s’abandonner à une mule indocile , ou bien guéer au péril de sa santé. Aujourd’hui que la construction des ponts est devenue si peu dispendieuse, on a lieu d’attendre de l’esprit national qu’il s’occupera activement de ce genre de communication, devenu nécessaire pour un pays si peuplé et si riche d’éléments de prospérité.

Aubenas, riche de souvenirs historiques, est encore un des points importants du Vivarais. Cette ville , qui respire un air d’industrie et d’abondance, est située au milieu d’un des plus beaux bassins du monde. Les volcans du Vivarais en forment l’enceinte et l’enrichissent de leurs laves décomposées. De là à Vais,

by Googlc

ü n’y a qu’une heure de marche sur une route qu’on ne saurait comparer qu’à l’avenue d’un jardin anglais.

A Vais , on quitte l’Ardèche pour une de ses branches appelée la Volane. C’est ici que le peintre doit saisir ses pinceaux , et le naturaliste s’apprêter à recueillir de riches productions. On va pénétrer dans le siège des volcans; on doit s’attendre à ne pas le quitter de longtemps ; on en découvre les premières traces au pont de Bridon, que l’on atteint sur une chaussée de prismes basaltiques. Plus loin, d’élégantes cascades scintillent entre les colonnes du même genre, et dont les couleurs rembrunies contrastent singulièrement avec la blancheur des eaux. Une végétation féconde vient souvent cacher ces formes bizarres et couronner ces édifices si réguliers , qu’ils semblent être plutôt l’ouvrage de l’homme que l’effet du caprice de la nature. De temps en temps ces coulées volcaniques sont interrompues par des promontoires granitiques; alors la scène prend un caractère plus majestueux encore. A mesure qu’on avance, on s’élève dans des vallées resserrées ; le torrent mugit au fond des précipices ; d’énormes châtaigniers couvrent les sommités; des chemins hardiment creusés, tantôt serpentent contre les flancs de la montagne , tantôt suivent les eaux du torrent , tantôt franchissent l’ablme sur des ponts rustiques. Le village d’Entraïgues termine cette belle vallée ; là elle se divise en trois vallons de l’aspect le plus riche et le plus majestueux. Entraïgues les domine ; ses maisons et sa tour pittoresque s’étendent sur un mont élevé, dont les eaux de trois torrents ont profondément miné la base ; de tous côtés la vue est bornée par des forêts de châtaigniers , surmontées de pics sourcilleux. Çà et là des

colonnades de basalte à demi-cachées sous le lierre, des cavernes creusées en cintres réguliers dans leurs flancs, des chutes d’eau tumultueuses, des ponts hardis diversifient cette retraite , triste séjour des neiges pendant l’hiver, mais retraite délicieuse quand elle est animée par la teinte chaude de juillet, et fécondée par sa douce température.

Pour mieux jouir de cet aspect enchanteur, il faut s’élever sur les sommités qui le dominent , en se dirigeant du côté de Genestelle. On ajoutera à ce plaisir celui de recueillir de nouvelles observations. La montagne qui sépare ce village d’Ëntraigues est un ancien volcan. Le cratère en est presque effacé. Sur le foyer de la destruction s’étend aujourd’hui un champ riche de trésors; ici Vulcain a fait place à Gérés. Mais, ce qui distingue ce mont singulier, ce sont ces amas de projectiles qu’il a vomis de son sein durant ses antiques éruptions , et qui ont formé sur ses flancs des fleuves de pierres torréfiées. Aujourd’hui la végétation la plus vigoureuse s’arrête sur leurs bords ; les ardeurs du soleil se concentrent sur leur surface noircie ; leur escarpement est tel, qu’une pierre imprudemment jetée sur la masse pourrait l’ébranler tout entière , et produire ainsi une avalanche de gravier; des hommes et des troupeaux ont été quelquefois ensevelis sous leurs décombres. Ces solitudes ont revêtu un aspect de mort ; une chaleur intense en rendrait ic séjour prolongé presque dangereux. Le silence n’y est guère interrompu que par le bruissement que le blaireau ou le renard occasionnent par leur fuite , en se retirant furtivement dans leurs demeures souterraines.

En quittant Entraïgues, il faut, selon l’expression

du pays , aller en coupe. La coupe d’Âisac est un volcan très-remarquable par la régularité de son cratère; de là son nom. On l’atteint en escaladant des pentes tantôt herbeuses, tantôt couvertes d’une lave d’un beau rouge. Il est très-vaste et profond. Au fond de ce gouffre on aperçoit une cabane ombragée par de beaux groupes de châtaigniers. Du côté du nord , la paroi a fléchi sous le poids des laves ; elle s’est éboulée de manière à offrir une immense brèche par laquelle les matières ignées se répandirent dans la vallée d’Entraigues et y étalèrent un luxe de basaltes qui en font désormais un des lieux les plus remarquables de la contrée. La cime de la coupe, formée par une crête escarpée, offre un observatoire des plus élevés. On y domine tous les monts du midi ; au nord , le Mezin, le Gerbier-de-Jouc et les autres monts de la Haute- Loire se perdent dans les nues et promettent au curieux de nouvelles fatigues comme de nouvelles observations; çà et là il aperçoit des cratères d’anciens volcans, ici convertis en cliamps' fertiles, là encore empreints de teintes et de marques de l’incendie et de la dévastation. A la vue de ces antiques monuments, le spectateur s’abandonne volontiers à ses rêveries, il se reporte en imagination vers des temps antérieurs à l’histoire des nations : alors la France , dans la moitié de sa largeur, depuis le Rhône jusqu’au Limousin, n’était qu’une traînée de feu; pour ces contrées, la nuit n’avait point de ténèbres , l’hiver point de frimas ; alors la mer inondait nos plaines et mu^ssait au pied des monts; alors le crocodile se cachait sous les flots de l’Ardèche’, et le mammouth et l’hippopotame ruminaient dans la vallée du Pouzin.