UZÈS

La roule sinueuse qui sépare Nîmes d’Uzes , et sur laquelle on compte douze pierres élevées en 1780 et marquées de mille toises chacune , offre peu d’objets dignes de remarque. La zone de garrigues, que nous avons vue s’étendre au nord de Nîmes, reproduit ici ses pentes rocailleuses, ses bruyères odorantes (*t quelques échappées de vue assez étendues pour permettre à l’observateur d’embrasser l’horizon d’ Aiguesmortes, d’Arles, leMonl-Ventoux et le prolongement des Cevennes. A Saint-Nicolas-de-Campagnac, ou traverse le Gardon sur un beau pont ancien , à la tête duquel s’élèvent encore les édifices d’un couvent avec sa chapelle et des murailles disposées jadis pour la défense de ses paisibles habitants, dans des temps de trouble et de dissensions intestines.

Ici le peintre fera volontiers une halte. Je connais peu de sites aussi délicieux ; les eaux sont belles , la végétation vigoureuse et variée; les ruines, d’une teinte admirable , et plus loin les rochers menaçants , gris de lichens ou étincelants de soleil. Au pied de ces rochers on voit les eaux du torrent circuler tumultueuses autour de quelques ruines informes, restes d’un moulin dont la construction remonte à une époque très-reculée. Serait-ce le moulin que Louis XI possédait entre Uzès et Nîmes, et d’où, huit mois avant sa mort, afin d’en reculer le terme fatal par une nourriture choisie , il fit venir , à l’aide de quatorze mulets superbement harnachés , quatorze salmées de blé moulu?....

Au-delà de Saint-Nicolas , on laisse Blauzac à gau-

cbe et Sagriers à droite ; on traverse une plaine , ici complantée de mûriers, là recouverte de blé ; et , après avoir franchi une assise de molasse calcaire on entre flans la ville d’üzès. Elle offre de ce côté, ainsi qu’à l’intérieur , un aspect assez triste ; mais que le voyageur ne la juge pas sur celle première impression.

Uzès, Ucetia, population 6,160 habitants, était anciennement le chef-lieu d’un pays nomméCi/sé^eoû, et posséda au moins pendant 900 ans un aége épiscopal, Sous les Romains, elle avait un collège de Sévirs- Âugustaux ou prêtres consacrés au culte d’Âuguste. On sait que la ville de Narbonne avait élevé des autels à cet empereur , trois ans avant sa mort. Nknes, Béziers et Uzès s’empressèrent de suivre cet exemple. Uzès possède un grand nombre d’inscriptions; outre ( elles qui constatent l’existence du collège dont nous * enons de parler, il en est qui concernent les soldats enrôlés dans les légiqns romaines; plusieurs appartiennent à des Romains d’une naissance distinguée , d’autres à des patrons et à des affranchis, quelquesunes à des particuliers de divers étals: preuves évidentes de l’existence d’une ville considérable dans les temps les plus anciens. II existe aussi au musée de Nîmes un petit piédestal carré qui offre une page des plus intéressantes sur la géographie de nos environs, et une preuve évidente de l’antique origine de la ville d’Uzès. Ce petit monument de marbre blanc a 32 centimètres de hauteur; il porte onze noms de ville gravés en beaux caractères. Ce marbre fut trouvé, dit Ménard, vers l’an 1747,dansun champ situé au chemin de Sauve, près de la Fontaine (1) de Nîmes. Sans adopter

(I) Voici cette iolerprétation : Andmtia, Andoze; Brugetia , lâ

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t'atier la tradaction que cet auteur nous donne de ces noms géographiques : il est impossible de méconnaître le nom d’Uzès dans la dernière ligne.

Le christianisme fut introduit de bonne heure à Uzès. Ck>nstance, l’un de ses premiers évêques, assistait au concile d’Arles vers l’an 455, et Probatius à celui d’Agde , en 506. Cette ville était alors sous la domination des Visigoths ; mais l’année suivante Clovis en ht la conquête ; cependant elle reconnut toujours Narbonne pour sa métropole, quoique cette ville restât au pouvoir des Visigoths jusqu’au renversement total de leur monarchie; Nous ne dirons pas l’histoire d’une longue suite d’évêques qui remplissent de leurs noms les fastes assez exigus de la ville d’Uzès.

La réformation fît de rapides progrès dans Uzès. Un ministre de Genève la prêcha pour la première fois le <0 septembre 1560. Presque toute la ville suivit le mouvement à la tête duquel était l’évèque et tout son ohapitre. En 1611 , et au milieu des troubles civils , la cathédrale fut détruite : il n’en reste que la tour raagnifîque qui subsiste encore de nos jours, et qui mérite l’attention des curieux. C’est probablement à cette époque qu’il faut assigner celle de la destruction du bourg de Saint-Firmin , peuplé de catholiques. Enfin , Louis XIII fit rentrer le pays sous l’autorité royale , à l’aide d’une forteresse et d’une nombreuse garnison , après avoir fait démolir la plus grande par-

Bnigaiëre; Tednsia,. Théziers^ F'afrute, Graviers; Sextant, Sexlanlion ou Sabstantioo ; Brigin , Brignon ; Statuma , Scate ; Virinn, Vézénobre , Sigutlon, Soaslelie , deux camps militaires, Ugemi, foar ‘Caitrum UgenU, Beaocaire; Uceliœ, poor Ueetia^ Uzès.

tie des fortifications. Il s’y rendit lui-même le 40 juillet 1629.

En 1632, la ville d’Uzès, à l’instigation de son évêque P. A. Perraud, embrassa la rébellion du duc de Monlmorenci. La mort tragique de cet illustre seigneur ayant changé la face des affaires, les habitants d’Uzès s’empressèrent de se placer de nouveau sous l’autorité royale. L’évêque fut obligé de quitter la ville pour se réfugier au château do Beaucaire, d’où les troupes du roi lui permirent, plus tard , de sortir avec ses équipages.

Après avoir étudié Uzès dabs les livres , il convient de l’étudier dans ses rues et dans ses édifices publics: une promenade de quelques heures suffit pour voir ce qu’il y a de remarquable dans la ville et dans ses environs immédiats.

L’Hôtel-de-Ville est une grande maison d’un style lourd et maniéré ; la cour intérieure serait assez belle si elle n’était pas si déserte et surtout si ignoble de malpropreté. On conserve dans une des salles de cet édifice l’armure complète des ducs d’U?ès et de leurs coursiers.

Les restes du château ducal, que l’on appelle dans le pays le Dv,chè , offrent encore une masse imposante que l’on a comparée à celle de l’ancienne Bastille. Des tours carrées s’élèvent encore entières et massives ; une façade dans le goût de la régence vient s’adapter aux constructions du moyen-âge. On remarque une jolie chapelle gothique, dans l’intérieur de laquelle on peut voir des vitraux coloriés de divers âges et les tombeaux des ducs d’Uzès, dont le plus ancien est de 1660. On sait que la vicomté d’üzès avait été érigée en duché en 1565, et en pairie en 1572, en faveur de •

la famille de Crussol , qui , ayant cédé au roi de France la baronnie de Lévis, attenante à Versailles, en obtint en échange des domaines aux environs d’Uzès, tellement étendus qu’ils couvraient presque tout le diocèse. Depuis cet échange , le duc d’üzès était devenu le pre mier pair de France. On fait voir dans une des cours quelques pierres lumulaires d’origine romaine. Des fenêtres du château on verra la ville féodale , rétrécie, noire, enfumée, se groupant autour des tours massiveüs, ancien repaire de la peste et de la servitude; et plus loin la ville industrielle pleine de vie et de prospérité Dans ces deux lignes j’ai décrit la plupart

de nos villes méridionales.

Du château ducal nous passerons à l’église Saint- Etienne , dont l’architecture rappelle la plupart des édifices qui ont appartenu aux jésuites; l’intérieur de ce monument est, comme toutes les églises modernes, trop éclairé pour les mystères du culte catholique , auquel le style gothique, les nefs élevées, et les fenêtres étroites, à vitrages coloriés, conviennent particulièrement.

Les églises des Cevennesont peu d’intérêt : exposées aux terribles représailles des Camisards iconoclastes, elles sont en général dépouillées de ce qui leur donne quelque intérêt aux yeux des artistes , à moins que , tout-à-fait ruinées , elles soient désormais envahies par les lierres grimpants ou les festons des lianes. Malgré cette remarque générale , le voyageur verra avec intérêt ce qui reste de l’antique cathédrale d’Uzès ; c’est une tour circulaire qui offre six étages d’une conservation parfaite et d’un bon style roman. Les gens du peuple s’accordent à dire que cet édifice était surmonté de deux autres étages qui auraient été détruits il y a

un siècle. L’intérieur de l’église est tout moderne et d’un mauvais goût, soit sous le rapport de l’architecture, soit sous celui des ornements. On remarque parmi les tableaux qui tapissent les murailles, le portrait du cardinal Pacca. Cette église fut dédiée à saint Thierri. Avant la construction de cette antique église , il parait que les premiers chrétiens s’assemblaient en secret dans une crypte située dans un autre quartier de la ville. Ce souterrain est peu spacieux ; on remarque au fond une sculpture grossière représentant le Christ, habillé et couronné, portant les stygmates aux pieds et aux mains , semblable aux premières images qui furent introduites dans la chrétienté.

L’édifice assez vaste qu’on voit attenant à la cathédrale est l’évêché ; et sur la face septentrionale de la place , on remarquera un hôtel qui fait reconnaître , dans celui qui en a dirigé la construction, le même architecte qui a élevé le château de Castille, situé près d’Argilliers, à 8 kilomètres d’Uzès. Au-dessous du palais épiscopal , qui est devenu la sous-préfecture et le palais de justice, se trouve un superbe plateau ombragé de beaux arbres et commandant une vue magnifique. Suivez ces allées fraîches, arrêtez-vous devant un petit pavillon caché à moitié derrière les branches d’un énorme alisier; c’est le pavillon-Racine; l’auteur ^'Aihalie l’a habité pendant quelques mois de sa jeunesse. Il était venu à Uzès pour étudier la théologie auprès de son oncle, chanoine du chapitre , (]ui désirait lui léguer son bénéfice. Racine écrivait déjà des vers , composait sa Thébaïde , et envoyait à scs amis des lettres dont la prose n’est pas toujours irréprochable. Le lecteur me saura gré, je pense , de consigner ici les fragments de celte correspondance

qui uni rapport au pays que nous avons entreprûi de décrire.

« Czès, 11 noT. 1661.

t A M. de la Fontaine,

t) Nous fûmes deux jours sur le Rhône , et

nous couchâmes à Vienne et à Valence. J’avais commencé dès Lyon de ne plus guère entendre le langage du pays et à n’être plus intelligible moi-même. Mais c’est bien encore pis dans ce pays. Je vous jure que j’ai autant besoin d’un interprète qu’un Moscovite en aurait besoin dans Paris. Néanmoins, je commence à m’apercevoir que c’est un langage mêlé d’espagnol et d’italien ; et comme j’entends assez bien ces deux langues , j’y ai quelquefois recours pour entendre les autres et pour me faire entendre. Mais il arrive souvent que je perds toutes mes mesures, comme il arriva hier , qu’ayant besoin de petits clous à broqueU les (1) pour ajuster ma chambre, j’envoyai le valet de mon oncle en ville , et lui dis de m’acheter deux ou trois cents de broqueltes , il m’apporte incontinent trois bottes d’allumettes. Jugez s’il y a sujet d’enrager en de semblables malentendus; cela irait à l’infini, si je voulais dire tous les inconvénients qui arrivent aux nouveaux venus en ce pays , comme moi.

P Au reste , pour la situation d’Uzès , vous saurez qu’elle est sur une montagne fort haute, et celte montagne n’est qu’un rocher continuel > si bien qu’en quelque temps qu’il fasse , on peut aller à pied sec tout

(1) Petiu clous propres à clouer des chaises , à tendre des rideaux ou de la tapisserie.

autour de la ville. Les campagnes qui l’entourent sont toutes couvertes d’oliviers qui portent les plus b^les olives du monde, mais bien trompeuses pourtant; car j’y ai été attrapé moi -même. Je voulus en cueillir quelques-unes au premier olivier que je rencontrai , et je les mis dans ma bouche avec le plus grand appétit qu’on puisse avoir ; mais Dieu me préserve de sentir jamais une amertume pareille à celle que je sentis ! j’en eus la bouche toute perdue pendant plus de quatre heures durant , et l’on m’a appris depuis qu’il fallait bien des lessives et des cérémonies pour rendre les olives douces comme on les mange.' L’huile qu’on en tire sert ici de beurre , et j’appréhendais bien ce changement ; mais j’en ai goûté aujourd’hui dans les sauces, et , sans mentir, il n’y a rien de meilleur. On sent bien moins l’huile qu’on ne sentirait le meilleur beurre de France. Mais c’est assez vous parler d’huile, et vous pourriez me reprocher, plus justement qu’on ne faisait à un ancien orateur, que mes ouvrages sentent trop l’huile. .... »

« Uzès, 15 novembre 1C61.

» A M. Vitarl.

» On me fait ici force caresses à cause

de mon oncle : il n’y a pas curé ni maître d’école qui ne m’ait fait le compliment gaillard , auquel je ne saurais répondre que par des révérences , car je n’entends pas le français de ce pays-ci , et on n’y entend pas le mien ; ainsi , je tire le pied fort humblement et je dis , quand tout est fait , adiousias. Je suis marri pourtant de ne les point entendre; car, si je continue à ne leur point répondre , j’aurai bien-

tdt la réputation d’un incivil et d’un homme non lettré. Je suis perdu si cela est ; car , en ce pays, les civilités sont encore plus en usage qu’en Italie. Je suis épouvanté de voir tous les jours des villageois , pieds nus, en sabots, qui font des révérences comme s’ils avaient appris à danser toute leur vie ; outre cela ils cau^nt des mieux , et j’espère que l’air du pays me va rafBner de moitié , car je vous assure qu’on y est fin et délié.... »

« 13 juin 1662.

» On fait ici la moisson : on voit un tas

de moissonneurs, rôtis du soleil , qui travaillent comme des démons ; et quand ils sont hors d’haleine, ils se jettent à terre, au soleil même, dorment un moment et se relèvent aussitôt. Je ne vois cela que de ma fenêtre ; je ne pourrais être un moment dehors sans mourir : l’air est aussi chaud que dans un four allumé. Pour m’achever , je suis tout le jour étourdi d’une infinité de cigales qui ne font que chanter de tous côtés , mais d’un chant le plus perçant et le plus importun du monde. Si j’avais autant d’autorité sur elles qu’en avait le bon saint François, je ne leur dirais pas comme lui : Chantez, ma sœur la cigale; mais je les prierais bien fort de s’en aller faire un tour jusqu’à la Ferté-Milon, si vous y êtes encore, pour vous faire part d’une si belle harmonie.... »

La terrasse du pavillou-Racine offre une vue des plus ravissantes ; les yeux se promènent à plaisir sur un vallon délicieux ; c’est celui de Gisfort qui va se joindre au nord avec celui de Font^’Eure. Je conseille au voyageur de terminer ses courses par une

promenade dans ce vallon privilégié, auquel les rayons obliques du soleil ajoutent toujours un nouveau charme. On descend d’abord par un sentier très-raide; d’où l’on aperçoit une autre portion de la ville dominée par l’hdpital ; on atteint, au bas de ce sentier, une corniche dont le torrent de Gisfort a miné la base. Cette corniche , qui règne sur une étendue très-considérable,- est formée d’un seul bloc de pierre calcaire, couche unie dont le plan , parfaitement régulier , est légèrement incliné vers Fouest et se relève du côté do torrent ; elle offre sur certains points des veines de silex, et sur d’autres une cristallisation confuse et des couleurs variées qui en font passer la substance à l’état de véritable marbre. Quelques grottes , peu connues, dominent cette singulière strate. Plus bas, on rencontre des assises de molasse marine, décrite ailleurs ; c’est dans une roche de ce genre , appartenant à M. de Cabeiron , qu’il faut visiter un singulier monument , connu dans le pays sous le nom de Temple des Druides. C’est une excavation de forme irrégulière, en partie l’ouvrage de l’homme , en partie formée par le vide qu’unefmasse énorme, roulée des parties supérieures de la montagne , a laissée entre elle et le roc. On pénètre dans ce réceptacle par une ouverture à demi-cachée sous les lierres et les vigues sauvages; on remarque au fond une autre ouverture à la partie supérieure, et plus bas des vestiges d’escaliers interrompus à la partie inférieure; à droite, une vaste excavation carrée a été pratiquée dans la masse du rocher, et l’on remarque au fond une fente allongée qui sert de fenêtre, à la manière des meurtrières des châteaux du moyen-âge. Le sol de cette excavation '«t marqué de rainures profondes et de trous circu-

laires, que l’on dit avoir été ménagés pour l’écoulemenl du sang des victimes. On fait aussi remarquer des trous pratiqués dans la roche en forme de pitons, pour recevoir des cordes ou des anneaux. La grotte entière est formée par une molasse marine assez dure, et le sol est pavé de dalles siliceuses. Je crois qu’il est difficile de se rendre compte de l’origine et de la destination de ce singulier monument, dont la seule portion qui offre un caractère vraiment druidique , la seule aussi vers laquelle la plupart des observateurs négligent de porter leur attention, est un bloc en forme de table, couché à plat sur le faîte même du rocher, et qui rappelle assez les dolmens de nos ancêtres.

Après avoir examiné ces ruines que dévorent chaque jour les ronces de l’été et la gelée de l’hiver, il faut traverser le ruisseau sur un pont rustique, et, revenant dans la direction du nord , suivre les sinuosités de la vallée. Cest ici que les sites les plus délideux se multiplient à l’infini. On ne conçoit pas comment, si près des chemins poudreux et des rues d>scures d’Uzès, on puisse être si subitement transporté dans une retraite aussi fraîche et aussi verdoyante. Le peintre s’arrêtera à chaque pas devant les petites cataractes du torrent, auprès des fabriques élevées avec goût sur les ruines de l’aqueduc romain, au pied de la haute et mystérieuse tour de Tournai , et partout l’artiste pourra reproduire sur les devants de ses tableaux , des eaux tumultueuses et scintillantes ; et sur les derniers plans , des rochers aux formes âpres, des pentes herbeuses , des collines masquées par les plus beaux arbres et surmontées de la tour pittoresque d’üzès , qui apparaît de toutes

parts avec les formes aériennes d’une campanille d’Italie.

La Fontaine^l’Eure , en patois Pont-^Eure, sort, en bouillonnant, de quelques fissures situées au pied d’un rocher remarquable par ses échancrures, se détachant de tous les autres comme une sentinelle avancée. L’industrialisme n’a pas manqué de s’emparer de celte source, et de l’entourer de ses digues et de ses moulins criards.

Notre promenade se terminera par le parc de l’évèché qui doit nous ramener aux portes d’Uzès. Le parc est un autre coin de ce tableau ravissant qui se déroule depuis deux heures sous nos yeux; ici l’art disparait devant la nature qui, dans sa profusion, envahit tout. Des arbres séculaires tapissent une belle pente interrompue çà et là par des grottes; des masses de rochers , arrondis par les eaux ou acérés comme des aiguilles , s’élèvent partout recouverts de mousses , de lierres ou d’acanthes aux feuilles corinthiennes. On se reposera un moment à l’ermitage pour jeter un dernier coup-d’œil sur cette délicieuse verdure, et après l’avoir contemplée le soir, mystérieuse et suave, on se promettra bien de la revoir le matin toute diamantée de gouttes de rosée , toute enivrante de parfums. Alors le voyageur viendra de nouveau s’asseoir à côté de la Fontaine-d’Eure , et après son modeste repas, que l’air et la fraîcheur des eaux rendent délicieux, il se prendra à rêver en présence d’une nature toujours riante, que le bouillonnement des eaux, les causeries des laveuses , le chant du rossignol et le tumulte des filatures remplissent d’un son vague , empreint de mystère et d’harmonie.