PROMENADE DE VALLON A ENTBAIGUES

Ceux qui disent de la France qu'elle n'est qu'on titileau médiocre entouré d'un cadre magnifique , n'ont point ^arconru le bassin de l'Ardècbe.

Je n'élaU point étranger ans beanlés de la nature , quand je fus appelé dans ce dépariement pour y remplir des fonctions qui m'y ont fixé ' ; je l'avais admirée sur les côte» d'Angleterre , en Auvergne, dans les Pyrénées, tantAl romantique et mystérieuse , lani^ riche cl agreste ', tantdt paisible on fière , quelquefois mSme effrayante ; il me restait à la roir dans l'Ardèche unir les formes lei plus bizarres cl les plus extraordinaires à chacun de ceh caractères particuliers. J'essaierai de peindre quelqueaunes des impressions que ces contrées pittoresques m'ont fait éprooTer , autant dn moins que le permettra le peu d'espace qui m'est donné.

Les habilans du nord et du midi qui suivent la grande route de Lyon peuvent pénétrer dans l'Ardèche par deux issues ; je ne parle ici que de ceux qui oot visïté ces conire'es dans le but de satisfaire leur curiosité et de recueillir des observation;. En traversant le Rhâue à l'ouest de Montéliinan , ils se trouveront snr-le-cbamp, et par une subite transition , en pre'sence des plus grandes curiosités naturelles <tu Bas-Vivarais i et à Rocbemaure où les monts du Coiron viennent s'éteindre dans le Rhdne , ils contempleront un vieux château ruiné , suspendu sur une corniche de basalte, des buttes immenses formées comme par les dernières vagues d'une mer d« laves, et non loin de là une colonnade de prismes basaltiques de 5o8 mètres de faauleur au-dessus du niveau de la mer ; cette majestueuse cbanssée de géans est comparable et pour les dimensions et pour l'aspect imposant , à tout ce que le monde volcanique présente d'analogue. On prévoit d'avance, à la vue d'une nature si lourntentée et si étrange , les beautés que renferment les monts ia Coiron qui s'élè' vent , devant le spectateur , en amphithéâtre. majestueux , formé de différens plateaux et de cônes tronqués d'une égale hauteur. Mais cette route a l'iacenvénient de cora-

drpuUnHlt <i* ricdi

mencer par bd péristyle presqn'aïuiî admir^le qoe lo iemple lui- même.

Je préfère l'autre roule , moins rebattue , plus ignorée , plus tnooolone , mais conduisant , par degré , d'un pays (le plaiae à une contrée niontueusc ; on la prend à Nîmes , et elle conduit par Uiis , Lassan , Si-Jean et Barjac , jusqu'à Vallon. Ici on est sur les bords de l'Ardèche qui promettent au toyageur les sites les plus surprenans.

Lorsqu'il y a assez d'eaa sur les sables de l'Ardèche, on fait bien de prendre au moulin , près da bac de Vallon , un bateau pour descendre la rivière : bîentdl le* eaux se resserrent entre des rochers tailles i pic ; la natare, jusqu'ici paisible , de?îeitt bienlât menaçasle ; encore quelques coups de rames , et l'on se Iraave devant l'an des plu< beaux monjmens de la nature, fig. i5. C'est une muraille nalorelle de quelques pieds d'épaisseur qui , après avoir formé une arche élégante sur l'Ardèche , s'élève aux yeux du spectateur eo forme de paroi élancée. Celte masse ia^' posante , suspendue dans les airs comme par enchantement , a revêtu les couleurs d'un jaune d'or et d'ungrU cendré qui épuisent bientôt la palette du peintre. On dé' passe ce monument , et l'on se trouve environné de rochers hardiment .découpes et couronnés çà et là par d'antiques foréis. C'est une belle soUitude que cette retraite: le silence l'a choisie pour demeure. S'il est parfois interrompu, c'est par le croassement des corneilles ou par le tintement des clochettes des troupeaux , lorsque teax- Ci traversent la côte irrégulière et dangereuse du pont d'Arc. Dans un point de ce passage , le rocher offre une crevasse cachée sous les broussailles, la nécessité rend «ussi hardi qu'ingénieux ; le berger s'étend sur les troncs d'arbres , et un à un les moulons passent en ebanceUnt wr ce pont vivant. D'autres fois le chef du troupeau glisse et se précipite; ses compagnons le suivent avcu^meat, et le désert reteniit de crîs de désolation !!

De Vallon à Aubenas , en passant à Ruoms , sur les bords de l'Ardèche , l'œil découvre une maltitvde de rochers

•fleetani I« fomei Ici plos étrangci : ce Mot itt eabiM quelquefoia d'une régaUrité parfaite, Aet arceaux, dea aiguilles. Si les basaltes <l« ChencTary «ml les pavés dêê géans , les rochers de Ruoms ne poiirraieui-ils pat en être

les joujoux ? On suit toujours, les bords riant de l'Art

dèclie , quelquefois contrariée par les digues des moolinK On rencontre de vastes lours féodales en ruine. Le château de Vogué fut autrefois tris-coosîdérablc ; il offr* aujourd'hui , avec le village et les rochers qui l'aroistncnt^ an beau sujet pour la peinture. Vis-à-vit , on voit s'é-p lever on pont en fil de fer. Ce genre de centtrnctloo i* ■nuliiptie dans le départcmeil. Mais si l'on a pense imt rivières , il faut avouer qu'on a étrangement négligé l«i torrens qui ne lalatenl pas qne d'entraver lea eomoauni* cationi. Entre Vallon et Aubenas , on est arrêté par plu ée douze ruit«eaax qui coupent les grandes rôniet dan< la taîaon pluvieuse. Que faire , lorsqu'on voyage à pied-i.^ attendre le pksiage d'un paysan officieux ; s'abandcnott à une mule indocile , ou bien gn^ef an péril de sa sauté. Au)o«rd'h«i que la conatraciioa des poou est devenue « peu dtspendicnae , on a. lien d'attendre de l'esprit national qu'il s'oecnperA activement dé ce genre de c*Mn>- ■ttunicatioA devenu nécessaire pour un paya lî peuple' «i at riche d'éléanens de prospérité.

Aubenas , riche de souvenirs bistoriques , est encore un des points impertans du Vivàrais. Cette villa , qot respire nn air d'industrie et d'abondance , est sitaéé a* milieu d'un des plus beaux bassins du mondé. Les velcana do Vivarais en forment l'enéeînle et l'eariobissent dt leurs laves décomposées. De là à Vais, il n'y a qu'an* hcarc de marche sur une rouje qu'on ne taarait comparer qu'à l'avenne d'un jardin angtali.

A Vais , on qaitte l'Ardèche ponr nnt de sea branchés appelée la FoAirb. C'est ici que le peintre doit lairir aét pinceaux, et le nainraliale s'apprêter i retneilUr de riches productions. On va pénétrer dafls le siège det vdlcsna ; au doit a'flllendr* à ne pas h quitter de long-tcjBj^ ; M

on dtfcoavre les premières traces an pont ic Briâon , que l'on atteint sur une chaussée rfe prisnaes basaltiqoes. Plus loin , d'dlégaales cascades scintillent entre les colonnes du même genre , et dont Us couleurs rembrunies coutrasleoi singulièrement arec la blancheur des eanx. Une végéialion féconde vient souvent cacher ces formes bizarres, et couronner ces édifices si réguliers , qu'ils semblent élre plutôt l'ouvrage de l'homme que l'effet du caprice de la nature. De temps en temps ces coulées volcaniques sont interrompues par des promontoires granitiques; alors la scène prend on caractère plus majestueux encore. A mesure ^u'on avance , on s'élève dans des vallées resserrées ; le torrent mugît au fond des précipices j d'énormes châtaigniers couvrent les sommités ; des chemins hardiment creusés tantôt serpentent contre les flancs de la montagne , laniAl suivent les eaox du torrent , tantftt {ranchiasent l'abîme sur des ponts rustiques. Le village d'Entraigues termine celte belle vallée ; là elle se divise en trois vallons de l'aspect le plus riche et le pins majestueux. Entraigues les domine; ses maisons et sa tour pittoresque s'étendent sur UB mont élevé , dont les eaux de trois torrens ont profondément miné la base ; de tous cdlés la vue est bornée par des forSts de châtaigners , surmontées de pics sourcilleux , fig. 47. Çà et là des colonnades de basalte à demi cachées •oas le lierre, des cavernes creusées en cintres réguliers dans leurs flancs , des châles d'eau tumultueuses , des ponia Jiardis diversifient cette retraite , triste séjour des neiges pendant l'hiver , mais retraite délicieuse quand elle e*t animée par la teinte chaude de juillet, et fécondée par s» dooce température.

Pour mieux jouir de cet a^ect enchanteur il faut s'élever sur les sommités qui le dominent , en se dirigeant du calé de Geneilelle. On ajoutera à ce plaiùr celoi de recueillir de nouvelles observations. La montagne qui sépare ce village d'Entraigues est un ancien volcan. Le cratère en est presque eSacé. Sur le foyer de la destruction s'é~ tend aujourd'hui un champ riche de trésors ; ici Vulcaia

a fait place à C^ris. Mais ce qui disringue ce nioot lîn^ gulier , ce sont ces amas de projectiles qu'il a vomis de son seia durant ses antiques' éruptions , et qui ont formé sur ses flancs des fleuves de pierres torréfiées. Aujourd'hui la végétation la plus vigoureuse s'arrête sur leurs bords i les ardeurs du soleil se coocentrent sur leur surface Doircîe ; leur escarpement est tel qu'une pierre imprudemment jetée sur la masse pourrait l'ébranler tout entière et produire ainsi une avalanche de graviers; des bommes et des troupeaux ont été quelquefois ensevelis sous leurs décombres. Ces solitudes ont revêlu un aspect de mort : une chaleur intense en rendrait le séjour prolongé presque dangereux. Le silence n'y est guère interrompu que par le bruissement que le blaireau ou le renard occasionenl par leur fuite, en se retirant furtivement dans leur demeures soulerraioes.

En quitlant Entraigues , il faut, selon l'expression da pays , aller en coupe. La coupe d'Aisac est un volcan très- remarquable par la régularité de son cratère ; de là son nom. On l'atteint en escaladant des pentes tanidt herbeuses , tantôt couvertes d'une lave d'un beau rouge, n est très-vaste et profond. Au fond de ce gouffre an aperçoit une cabane ombragée par de beaux groupes de chÂlaigners. Du c6lé du nord , la paroi a fléchi sous le poids des laves ; elle s'est éboulée de manière à offrir une immense brèche par laquelle les matières ignées se répandirent dans la vallée d'Enlraignes et y étalèrent un luxe de basaltes qui en font désormais un des lieux les plus remarquables de la contrée. La cime de la coupe, formée par une crSte escarpée , offre un observatoire des plus élevéS' On y domine tous les monis du midi; au nord le Mexin , le Gerbier-de-Jonc et les autres monts de la Haute-Loire se perdent dans les nues et promettent au curieux de nouvelles fatigues comme de nouvelles observations ; çà et là il aperçoit des cratères d'anciens volcans , ici convertis en champs fertiles , là encore empreints les teintes et des marques de l'incendie et de la dévas^

mlon. A la TOC 4e ces anliqoM monnineiis , le speetalenr s'abandonne volontiers à «es rérerîes. Il se reporte en imagination Ters des temps antérieurs à l'histoire dei nations : alors la France dans la moitié de sa largeur « depuis le BhAne jusqu au Limousin , n'était qu'une traînées de feu ; pour ces contrées la nuit n'avait point de te'nè- Iires i l'hiver point de frimais ; alors la mer inondait nos plaines et rougissait au pied des monis ; alors le crocodile se cachait sous les flots de l'Ardèche , le mammoulh et l'hippopotame ruminaient dans la vallée du Pouzin.