LE VALET

Cela ett suffi

Si le Mas Chariot trouve place dans ce Recueil , ce n'est point qu'il se recommande par aucune curiosité naturelle qui lui soit propre , ni par aucun souvenir que l'histoire ait eu soin de recueillir , ni par aucun aspect capable de charmer et de retenir les artistes. Cependant , si le curieux , guidé par nos indications , a trouvé quelque intérêt à visiter les riantes retraites des Buiitières , ou les antres profonds de l'EgpélKque de Dions ( pag. 47 ) , nous lui conseillons d'y revenir un autre jour de bon matin , et de suivre les bords du Gardon jusqu'au Pont- Si-Nicolas ; alors il saura pourquoi nous l'invitons à se souvenir du Mas Chariot , délicieuse Oasis au milieu du désert le plus affreux.

C'est donc le désert qui est l'objet intéressant: l'Oasis, partout ailleurs , serait peu digne d'attention , mais elle en mérite ici, ajuste titre , à cause du contraste qu'elle offre avec la nature sauvage qui l'entoure , et surtout & cause de l'hospitalité que le voyageur fatigué s'estimera heureux d'y rencontrer.

Pour parcourir le désert , il faut choisir son temps et

:vGoog[e

s'armer de patience ; je veux dire , prendre la saison de reilrâme sécheresse , et se résigner à la chaleur et à la soif. Alors on peut longer te Oardon pendant l'espace de deai lieues sans rencontrer une sente goutte d'eau, ce qui offre au moins la facitîlé de suivre sans obstacle la route resserrée que le torrent s'est frayée dans ses jours de fureur.

Au delà dé Russan , dont le terroir est le dernier habité et habitable , on entre dans une gorge extrêmement étroite , formée par des roches perpendiculaires et créneiées h la manière des ruines gothiques j çà et U, tes flancs des col' Unes , qui offrent parfois l'aspect menaçant des hautes montagnes, sont creusés de grottes, dont plusieurs, inaccessibles k l'homme , servent d'aire aux vautours et aux aigles qui font retentir le vallon de leurs cris sauvages. Le lit du torrent est jonché de galets schisteux et de sables étincelans de mica jaune} parfois tes bords du torrent sont ombragés de mûriers et de cerisiers ; mais bientAt le terrain manque & cette végétation rabougrie , et l'on se trouve comme perdu dans un défilé d'un aspect lugubre et en apparence sans issue. Il serait pourtant cruel de mourir de soif sur le lit d'un torrent ; depuis Dions , il a disparu entièrement , il ne reparaîtra qu'au delà de Chariot ; qu'on se hàtc donc d'atteindre cette modeste retraite , qui servira de première halte , et où le voyageur fera bien de prendre langue et de recueillir les indications nécessaires pour arriver sans trop de retard au but de l'cicursion.

De ce petit vallon ombragé de chênes et de mitriers , jusqu'au Pont-St-Nicotas , il reste encore un désert à traverser , et une assez longue course à faire ; mais celle-ci offre des aspects variés et des objets d'observation qui font aisément oublier ta longueur de ta route.

Pourquoi donc la plupart des cartographes , même les plus modernes , s'ohstinent-ils à graver en gros caractères , sur le bord du Gardon , le nom de Ste-Anastasie ? Je nie figure un voyageur étranger , un de ces amateurs pédestres qui voyagent la carte à la main , et qui , d'avance , traçant un itinéraire, se disent: Ife le repos, ici la couchée. Je me le figure donc ce voyageur , ami de notre pays , comptant passer une bonne nuit à Ste-Anastasie , et découvrant, )i la

fin de sa journée cie fatigues , au lieu d'un gros bourg muai de bonnes auberges , ou tout au moins un village hospitalier.... quoi ?.... un viens pan de murailles se perdant dans les nues , sur la cime désolée d'un rocher qui menace le torrent b cinq cents pieds d'élévation.

Au pied de ce rocher se trouvent les ruines d'un moulin A eau , qui présente plutôt les apparences d'une tour de défense , que d'une paisible et modeste usine. Or , les siècles de la féodalité offrent assez de bizarreries , surtout dans nos contrées méridionales , pour qu'il soit permis de se demander si , dans ce lieu sauvage , le moulin fut construit pour alimenter les faabitans du château de Ste-Anastasic , ou si le chiteau s'éleva pour défendre le moulin. J'abandonne ce petit problème aux amateurs de moyen-Age.

Au détour de ces roches , se trouvent d'autres monts , d'autres roches menaçantes et d'autres tristes solitudes. Mais , au milieu de ce tableau uniforme , un objet des plus singuliers vient arrêter le regard et l'attention du curieui. C'est une masse du sable le plus blanc et le plus fin , qui s'élève rapidement des bords du Gardon jusqu'à la cime de la montagne , qu'elle surpasse en quelques points sous la forme de dame régulier. Je ne saurais trop comparer cet amoncellement extraordinaire , qu'à ces amas de neige qui tapissent les flancs des Pyrénées et des Alpes , et qui semblent s'écouler de leurs cimes en nappes éblouissantes. Le sable est en grande partie calcaire , d'une finesse et d'une mobilité extrême. Sous l'influence du vent du sud-est, et peut-être de trois vents dilFérens auxquels les deux issues de la vallée et un vallon intermédiaire laissent un libre accès, le sable s'élève et s'étend ; il envahit le terrain, détruit la végétation rare et maladive qui l'entoure , et servirait peut-être , par sa marche régulière , à donner l'époque des dernières révolutions du globe ou la dernière formation de la vallée t notre savant M. Valz , qui m'a fourni cette idée , ne croit pas le problème insoluble.

Au delà de ces dunes méditerranéennes et fluvialiles , en retrouve quelques flaques d'eau qui annoncent la renaissancA du Gardon ; mais il est à remarquer qu'elles ne sont pas toujours situées dans des terrains inférieurs à ceux que l'on a trouvés complètement secs , étant alimentés par des

sources latérales qui sortent des roches calcaires enrironnantes. Lorsque je visitai ces Heai, les paysans avaient retiré tout le menu poisson qui vit dans ces flaques , en l'empoisonhant h l'aide du suc d'euphorbes-liihymales qu! croissent en abondance sur leurs bords. Après avoir franchi de nouvelles solitudes , dont l'aspect morne et désolé jetterait de la mé* lancolîe dans l'âme , si le soleil du Midi n'avait la puissance de réjouir même l'aspect du désert le plus affreux , on arrive enfin à la renaissance du Gardon ; il suinte au milieu des sables ; il semble , plus loin , dormir sur des gouffres ; enûn , il envahit tout le défilé , au point de jeter le voyageur dans le plus cruel embarras , dont il ne peut se tirer qu'en escaladant tes collines à droite. Celui-ci franchit sans obstacle un petit hois de chênes verts , et, après avoir donné un dernier regard sur le vallon sauvage dont il domine les contours , il atteint la route tortueuse qui , au nord , le ramènerait sur les bords du Gardon et au Pont-St- Nicolas , et , au midi , le conduit jusqu'à Nismes par de tristes et solitaires garrigues.

SAUffT-OIZAEfl,

Voici comment on raconte la fondation de cette ville. St. Gilles , en latin Mgidiits , pieux cénobite , né ii Athènes dans le vi.*^ siècle , avait de bonne heure quitté sa patrie pour venir en France. Après s'être attaché qiielque temps k St. Césaire , évéque d'Arles , il passa trois années dans une solitude non loin du petit Rhône. Les officiers de Théodoric , étant à la chasse dans ce canton , poursuivirent une biche qui se réfugia dans la grotte de l'ermite. Ces officiers admirèrent la vie pénitente de St. Gilles , et en informèrent le roi des Ostrogoths , qui , quoique Arien , et n'ayant pas encore a choisir , comme il l'eut plus lard , entre le rAle de persécuté et celui de persécuteur, fut telleibent touché des vertus du saint , qu'il lui accorda la propriété du lieu qu'il avait choisi , et défendit qu'on troublât désormais sa solitude. Cependant elle fut cruellement troublée deui siècles après , lorsqu'une riche abbaye s'élevant sur la modeste retraite de St. Gilles , et m successeurs

opulens étaDt enloupfs de disciples dévoués et TÎsités par de nombreux pèlerins , l'éTéque de Nismes , tourmenté d'une humeur ambitieuse et tyrannique, s'empara du monastère, et en chassa l'abbé et ses moines , sans autre motif que son avidité. ï)nns les \i.'^ et xii.''° siècles , les comtes de Toulouse se firent honneur de porter le titre de comtes de St-Gilles. Leur protection favorisa ta construction d'une ville qae quelques auteurs disent , je ne sais sur quelle autorité, avoir été bâtie sur les ruines d'une ville romaine nommée Héraelée.

Ce Tut à St-Gîltcs , que l'infortuné Raymond VI , comte de Toulouse , prince souverain d'une grande partie de la France , accusé d'avoir favorisé quelques-uns de ses sujets qui ne pensaient pas tout à fait comme les autres , connus sous le nom i'Albigeois , et d'avoir commis quelques crimes dont on ne l'avait point convaincu , reçut l'absolution la plus ignominieuse ; ce prince fui traité par un prêtre , comme pourrait l'être par son magister un écolier indocile.

Milon , légat du pape , accompagné d'une douzaine de prélats de France , conduisit Raymond sous le vestibule de l'église de l'abbaye , où l'on avait dressé un autel , sur lequel étaient placés le Saint-Sacre ment et les reliques des saints. Ce prince était nu jusqu'à la ceinture , et , en cet état humiliant , on lui Gt faire , devant toute l'assemblée , un serment dont voici quelques eipressions t « L'an li du pontiGcat du seigneur pape Innocent lit , le 18 do juin 1309, Je, Raymond, duc de Narbonne , jure sur les Saints Evangiles, en présence des saintes reliques , de l'Eucharistie et du bois de la vraie croix , que j'obéirai à tous les ordres du pape et aux vétrcs , Maitre Milon , notaire du seigneur pape..,. Sur ce que les aub^s ayant fait serment d'observer la paix , on dit que j'ai refusé de la signer : en ce qu'on dit que je n'ai pas gardé les sermcns que j'ai faits pour l'expulsion des hérétiques et de leui-s fauteurs ; sur ce qu'on dit que j'ai toujours favorisé les hérétiques ; sur

ce qu'on me regarde comme suspect dans la fol ;

sur ce qu'on dit que je n'ai pas voulu rendre justice It mes ennemis , lorsqu'ils m'offraient la paix ; pour avoir conGé k des juifs les oflices publics ; en co que J'ai fortifié les

églises , et que je m'en sers comme des forteresses, etc.. Si j'enfreins ces articles et les autres qu'on pourra me prescrire , je consens que sept <le mes châteaux ( qu'il indique ) soient connsqués au profit do l'église roinaiac , et qu'elle rentre dans le droit que j'ai sur le comté de Melgeuil. Je veux et j'accorde de plus , en cas que je sois excommunié , qu'on jette l'interdit sur tous mes domaines^ etc. »

Le légat Milan , en vertu de ce serment , lui commanda d'exécuter , dans la suite , une infinité d'articles que l'intérêt du pape et des ecclésiastiques, ses ennemis , exigeait. Le comte , pénitent , promit d'obéir à tout; et, pour expier ses prétendus crimes qui n'étaient prouvés que par des on ait , le légat mit au cou du prince nu une étole dont il prit les deus bouts , et le fouettant avec une poignée de verges , il l'introduisit dans l'église. Après cette honteuse cérémonie , faite aux yeux d'une foule immense , le prêtre Milon lui donna l'absolution.

St-(jille$ contenait anciennement le premier prieuré des anciens hospitaliers de l'ordre de St-Jean-de-JérusaIcm. Il y avait dans cette ville , avant l'érection du grand prieuré , un hôpital pour la réception des pèlerins qui s'y embarquaient pour aller en Terre-Sainte.

Le prieuré , comme l'abbaye , devait essuyer toutes les bumiliationa.

Pendant que le pape el Philippe-le-Bel , excité par les prélats de son royaume , s'acharaaieat à détruire l'ordre des Tenipliers , Bernard de S algues , chevalier et commandeur de St-Gilles , se trouva en proie au fanatisme aveugle «t cruel de deux chanoines , de deux Cordeliers el de deux Dominicains ; ce commantleur fut même le premier de l'ordre exposé à la torture. L'excès de la douleur lui fit dire tout ce que ces bourreau^ encapuchonnés exigeaient qu'il avouât j ainsi, il dit qu'il avait assisté plusieurs fois aux chapitres tenus h Montpellier ; qoe , dans une de ces assemblées nocturnes , on exposa un ekef ou une télé , et qu'aussitôt le diable apparut sous la figure d'un chat ; que celte [été parlait aux uns cl aux autres . et qu'elle avait promis aux assislans des richesses considérables ; qu'il avait adorê cette léte avec tous les autres Templiers ^ il ajouta

ensnite, que cette tête répondait à toutes les questions du mallre de l'ordre, qui était présent , etc.

On s'empara de tous leurs biens. La plupart furent brûlés , et déclarèrent , en mourant , qu'ils étaient innocens ; que la violence de la torture leur avait arracbé l'aveu des crimes dont ils n'étaient point coupables ; mais c'était moins leur innocence que leurs richesses que l'on recherchait.

St-Gilles donna naissance à Guy Foulquez , qui , après avoir élé successivement militaire , jurisconsulte , secrétaire de Louis tX , marié et père de famille , devenu veuf , embrassa l'état ecclésiastique , passa par les dignités de chanoine , archidiacre, évéque , cardinal, et reçut, enfin, avec la tiare le nom de Clément IV. Son élévation , dit-on , ne changjea rien à la simplicité de ses mœurs , et n'attéra point la reconnaissance qu'il avait vouée à Louis IX. Il chercha à retenir ce monarque sur le sol français , tout en même temps qu'il lui conseillait une nouvelle croisade.

D'où vient à la ville dont nous rapportons les fastes historiques , le triste nom de St-GiUe»'lei-Boucheriei'i Sérail' ce que tes nattons du Nord et du Midi , les Goths , les Bourgui:^nons , les Sarrazins , les eompa^Dies qui se sont ruées sur ce sol , l'auraient ensanglantée de leurs épouvantables boucheries ? Seraient-ce les guerres dites de retiyion , qui lui auraient laissé ce surnom de mauvais augure? Je l'ignore. Toutefois est-il bien vrai que le sol de St-Gilles a souvent été abreuvé de sang humain. Quant aui derniers troubles , ils ont imprimé sur la magnifique abbaye de St-Gilles des traces qui attestent leur caractère d'acharnement , et qui laissent de profonds regrets aui amis de l'art. Il restait , en effet , peu de monumens de la même époque , qui déployassent une aussi grande magniGcence et des dimensions aussi considérables. L'archéologue et le simple curteus s'ari-éLeronl encore volontiers devant ce chef-d'œuvre de l'art bysantin. Pour le premier , l'archéologue , nous avons une inscription précieuse : c'est la date même du monument. Elle peut être lue ainsi que suit :