M CASTOR DE $'-GII>LES

L'exislence des castors dans nos contrdes mérldlDiiales n est plus an fait contesté ; on en a trouvé dans le département de l'Ardèche, à Hochemaure , dans le département da Gard, près de Monifrin , près d'Arles, près de St - Gilles. Iri on a suivi leurs traces avec soin. Ils laissent souvent les empreintes de leurs pas sur Is plage sablonneuse , théâtre de leurs nocturnes ébats. Da câté de la terre , ils pratiquent de longues galeries dans les digues qui cernent le cours du Rhône , et se dirigeât sous son lit ; ils portent souvent la dévastation dans les plantations de saules dont ils coupent nettement les jeunes branches, en bec de sifflet. On les a rencon- Irés principalement sur les bords du Petit-Rhône, à Sauzet et à Claire-Farine. Les individus que I'od peut étudier dans le cabinet d'histoire naturelle d'Arles et celui de M-Crespon, à Nîsmes , viennent de ces parages. Les paysans de ces contrées lenr donnent le nom de Vibré. Nulle part on ne les a tu entreprendre ces vastes constructions , ces digues extraordinaires qui entravent, en Amérique et en Sibérie, le cours des grands fleuves ,et qui ont fait, dans tous les temps, l'admiration des voyageurs et le charme de ceux qui lisent leurs récils. Celte particularité et quelquesaulres caractères rangeraient tout d'un coup le castor de France dans cette variété que BufTon nomme castors terriers , qui n'ont ni magasin , ni maison, et demeurent, comme le blaireau, dans un boyau sous terre. Ils sont aisés à dislingner des castors d'Amérique ; leur robe est plus terne , le poil est souvent rongé sur le dos par le frottement de la terre ; leur cou-

i8 leur esl moins foncée et lirant daTantage anrle châlaia. A pari cette légère, difTérence , nos castors participent à tous les caractères remarquables que l'on observe cbez totts les animaux de ce genre. On sait qu'ils sont les seuls parmi les quadrupèdes qui aient la queue plate, ovale et couverte d'écaillés , et qu'ils s'en servent comme d'un goa- Vernailpourse diriger dans l'eau. C'est aussi à l'aide de cet instrument qu'ils gâchent le manier nécessaire à la''Construction de leur singulière demeure. Us einploient leurs pieds de devant comme de mains pour porter leurs alîmens è leur bouche ; les pieds de derrière , qui sont palmés , leur aervent à la nage , s'élargissant comme ceu» de l'oîe , dont le castor a aussi la démarche sur la terre. Cet animal marche mieux qu'il ne court : comme il a les ïambes de devant bien plus courtes que celles de derrière , il se tient toujours la tête baissée et le dos arqué. La fourrure du castor est composée de deux sortes de poils: l'un plus court, mais très-loufifu , fin comme le duvet , impénétrable à l'eau , revêt immédiatement la peau ; l'autre , plus long , plas ferme , plus lustré , mais plus rare, recouvre ce premier vêtement , lui sert, pour ainsi dire, de surtout, le défend des ordures, de la poussière et de U fange* Ce n'est que le duvet que l'on emploie dans nos manufactures. Dans nos contrées , une peau de castor indigène se vend environ quinze francs i mais celle fourrure ne deviendra jamais on objet considérable de commerce , tu leur extrême rareté et la difficulté de surprendre cet animal, craintif et adroit. Indépendamment de la fourrure , qui est ce que le castor produit de plus précieux , il donne encore ane matière huileuse , acre et fétide que Von emploie , en pharmacie , aous le nom de Castoreum , et qui est sécrétée par une glande placée sona l'abdomen. On pense que celle substance répandue par l'animal lui-même sur son poil le rend impénétrable à l'eau , ce qui lui donnerait une certaine re^emblance avec lea 'oiseaux aquatiques dont il se rapproche d'ailleurs par ses habitudes et les membranes de ses picda de derrière.

LE tlLAMUAnT.

Cet oiscaa portait , chez les anciens,' le Dom de Phénifopt'ere ( a!Ie de flamme ) ; son nom moderne est une corruption du mot Flambant qui indique aussi ta couleur flamboyante de ses ailes. Sa forme singulière jette les naturalistes dans rindécisîon quant à laplacequ^il doit occuper dans leurs classificaiious. Par la configuration et la longueur de ses jambes , il appartiendrait aux e'chassiers ; ses pieds palmés et la dentelure de ion bec le rapproche des ca nards ; mais ce qui donne à cet oiseau on aspect extraordinaire, c'est l'énorme bec dont sa tête, assez petite, est pesamment armée. Ce bec est fortement arqué vers le bas , volumineux , aplati dans la mandibule supérieure, cylindrique, renne latéralement et creux dans la mandibule inférieure. Plux .formidable en apparence que dangereux eu réalité , ce bec est arme, sur les bords , de petites plaques qui reiiennent les vers et les zoophytcs dont l'oiseau fait sa nonrcilure , et qu'il trouve en abondance dans nos étangs. La vaste cavité ai ce singulier appareil est remplie par uil^e langue épaisse et charnue qui communique à toute la chair de l'oiseau et possède elle-même un goût tout particulier , objet de dégoAt pour les uns, pour les autres mets exquis inventé et perfectionné par Apicius et long-temps servi sur U table de CaliguU, d'Héliogabale et de Vilellius.

Les Hammansse rencontrent assez fréquemment sar 1er lîiangs de la Camargue. Le froid les chasse dans les terres; on en lue alors en grand nombre, comme cela cul lieu pendant l'hiver rigoureux de iSag. Dans la saison de U mue , ils perdent les grandes pennes de leurs ailes ; alors il est facilede s'en rendre maître, à l'aide de filets, de lacets, et même â coups de bâton. Dans la captivité, cet oiseau refuse toute nourriture ; il serait difficile , il est vrai, de lui en oQrir qui lui convint ; on prétend néanmoins que , dans d'autres pays , on l'a fa.cilemeni ajiprivoisé. Il ne se-

rait pas inotite de tenter de nonreaux efforts pour noDs ap* proprier ce bel oiseau qui deviendraii un véritable ornement dans DOS jardins. I) parajl certain que lé flammani ne quitte jamais nos parages. li y pond chaque année deui ou trois œufs blancs , raboteux à la surface et de forme a1onf/^ée ; il les dépose sur un petit moniicule formé de sable humide ou de vase , e( sur lequel il s'asseoit pour les couver , laissant pendre des deux cdiés ses langues jambes. Les petits restent long-temps sans pouvoir voler, niais ils courent avec beaucoup de vitesse. Leur plumage est alors d'un gris clair , mais cette couleur devient plus foncée à Ftnesure que les plumes croissent- Ce n'est guère que vers )a seconde année qu'il prend la couleur rouge qui distingue cet oiseau.

Il parait qne les flatnmans peuplaient antrefois toutes les cAtes de l'Europe, mais la civilisation les a relégoés désormais dansquclques contrées solitaires où on les rencontre en troupes, dont le nombre diminue chaque jour. C'est un beau spectacle que de les voir planer sur l'élàng de Valcarès , ou dans les parages d'Aiguesmorles , étalant à l'envi leurs ailes de feu aux rayons du soleil du Languedoc , el faisant sriniiller la blancheur éclatante de leur corps sur un ciel d'azur ; d'autres fois rangés en bataille , le cou tendu , l'œil inquîei , garantis d'une attaque imprévue par de vigilantes sentinelles , immobiles et stupides , et donnant à ces plaines sablonneuses une ressemblance de plus avec les tristes plages de la Basse-Egypte.

LE BOLLIEH.

Ce bel oiseau qui figurerait encore avec avantage parmi ceux qui habitent les régions des Tropiques , a été trouvé plusieurs fois dans les environs de notre ville, la plaine du Vislre. Il ne paraît en France que très-rarement , et les individus qui s'y arrêtent sont des trainards qui s'écarienl àt la uiarche de l'émigratioa gcacralc qui ce dirige , eu mai

«t en septembre , entre l'Afrique et la Soide- Les couleurs brillantes qui le dislingienl et les lieai où on l'a fortuite-* ment rencontré en Europe , expliquent les noms qa'il a reçus , de Ge^ de Strasbourg , Pie de mer ou de b»u~ teaux , Perroquet d'Allemagne II est de la taille du geai, ton bec esl noir, muni. de barbes roïdes et courtes. Les yeux , dont l'iris est châtain , sont entourés d'une peau nue, de couleur jaune , et l'on observe à leur eitréntiié une espèce de verrue sînguUère , de m^me couleur* La léle , le cou , la poitrine et le ventre sont d'un vert tendre , le dos et tout le dessus de l'oiseau est mélangé de bleu verdâtre , de brun rougeâtre et du plus beau bleu foncé- La queue est comme fourchue , les deux pennes eilér icures dépassent les autres chez le mâle. Les femelles , comme chez la plupart des atiirei oiseaux , ont des couleurs plus ternes oii le brun et le cendré dominent. Le rollier est an oiseau sauvage , il recherche les bois les plus épais , surtout les bosquets de bouleaux- Dans les pays où ils sont communs , on les voit s'a* battre en troupes sur les terres cultivées pour y chercher, à la suite des pies et des corneilles , des vers, des grains * «t même de {eunes racines- Cet oiseau se distingue par ua cri singulier qui lui fit donner le nom de Garrula , et ea allemand les appellations imitaiires de Galgen - Regel , ■ Halk-Kreget , Gak-Kregei , etc.

PONT ST-BEHEZET , A AVIGKON.

C'est un beau spectacle que. celui qui attire les regards du voyageur lorsqu'il traverse le Rhône sur le Pont d'Avignon i il voit ce beau fleuve couler majestueusement et serpenter an loin , chargé de bateaux qui portent au midiles produits de l'industrie- du nord , au nord les épices de l'orient et les fruits de la Provence- Sur les chemins de halage qui le bordent de chaque cdté , tout est mou- Tcment- Une population active et bruyante , tout l'entom-j

:ïGoo^[e

ftremenl cl le désordre qu'apportest le commerce et l'in-' duitrie dans ane petite ville , et çà et là des attelages de eheraux , aax formes colossales , qui tratnent , sans appa-^ renccd*efforl,deloordes embarcations, animent le paysage, L'!le de la Bartelasse s'étend en contours gracieux couronnes- . de touSes des plus beaux arbres , cl, au loin, au-dessus de» citnes des aubes et des peupliers , s'élèvent les tours gothiques deVilleneure. Avignon s'étend à gauche eif amphithéâtre , ceint de toutes paris de murailles crénelées et - comme e'crasé par une masse imposante de constructions ' de divers âges , cette ancienne demeure des papes qui' porte encore on si grand caractère de splendeur. Au fond du tableau , quatre arches pittoresques hardiment jetées sur le fleure se détachent en une teinle chaude, et me'ridionale sur le Mont - Ventonx qui s'élève an loin comme un Vaste rideau bleuâtre. Ce pont figure dans toos les albnms des artistes qui ont parcouru ces contrées ; il fait leur désespoir depuis qu'on a songé à réparer ce monument du moyen âge pour le sauver, d'une entière ruine et l'empêcher de devenir un obstacle à la navigation. Il va sans dire que nous tronveroni. quelque légende populaire attachée à la cODStroctîon dece pont; elle remonte à 1 178. L'histoire raconte que, dans. le temps que l'empereur -Frédéric se fit couronner roi de Provence à Arles , on travaillait à un pont de pierre sur le Rhdne , qui avait été commencé , dès l'année précédente , vis-i-via la ville d'Avignon. Un jeune berger , nommé Benoit , ou Béoézet en langage du pays , entreprit un ouvrage aussi hardi. On préleod qu'il eut une ré- . véiation en gardant son troupeau ; qu'ayant passé le Rhàne , il s'adressa à l'^véque et -au peuple d'Avignon; qu'il leur fit entendre que Dieu lui ordonnait de bâtir ce pont , et qu'il prouva sa mission par divers prodiges. Le pont , composé de dii-huit arches et long de cent trente-quatre pas ; fut achevé en onze ans. Raymond V , comte de Toulouse , en favorisa la construction. On bâtit auprès , du câte d'Avignon , un hôpital pour recevoir les pé-

-dcrÎDs , et Si. Bénezei y établit one coiAinnnaot^ de nf ligieux , dont l'insiilut était de veiller à la fabrique et ^ la coaser vallon da pont , de receToir et de lervir Ici pèlerins de cet hôpital. Ces religieux hospitaliers , du .Dombre de ceux qui ont cODstruit plusieurs ' beaux ponli en France , ce qui lear acquit le titre de Pontifea o« Frères du Pont, reçurent , en tao3 , la protection de Kaymond VI , comte de Toolonse, Il leur accorda dÏTen |Mrivile'ges dans l'e'iendue de ses états , et leur donna , avec le comte de Forcalqoier , le droit de passage qu'ils avaient sur le Rhftoe. Raymond YII, son fili, confirma cette concession en 1337. Cette communauté fut supprimée qtiatre- TÏngl-qnaire ans après , et unie à la collégiale de St< Agricole d'Avignon , avec la chapelle qu'on avait bâtie sur la pil« de la troisième arche du pont , et dans laquelle St. Béne'zet , mort en 1 184 1 avait été inhamé. Ce pont eit ruiné idepuit le commencement do XYU.* siècle.