VI. LiTftAitoa

et marchandées à tant la lettre. Le site qui entoure ce cimetière porte aussi une empreinte triste et solennelle. La Tue repose partout sur des croupes arides et des roches dépouillées ; la des enclos plantes d'oliviers d'une teinte pâle et poudreuse ; la , des murailles grisâtres de l'ancienne ville ; là , le chemin de Sauve qui serpente et se perd derrière un triste monument , les Trois Piliers , instrument de la justice exécutrice des anciens temps , fourches patibulaires dont les lugubres trophées effrayaient les honnêtes passans , sans corriger les pervers.

La route d'Àlais est bordée , au nord , par des carrières de pierres à chaux ; ces exploitations méritent une visite ; plusieurs datent du temps de la colonie romaine , et ont fourni des matériaux aux Arènes ; les travaux de la plus étendue ont été repris il y a plus de quarante ans ; une petite plantation d'oliviers prospère sur les déblais des premiers travaux. On remarque un roc avancé comme un promontoire , paroi élevée dont les flancs amincis menacent ruine ; c'est une propriété limitrophe qui a dû être respectée , et cette irrégularité de l'exploitation atteste la puissance de l'ordre légal. Pour détacher les moellons on fait jouer la mine à la manière connue partout. Le calcaire qui constitue cette roche étant assez fortement chargé de parties siliceuses ou plutôt de silicate de chaux , donne jine chaux d'une qualité supérieure et singulièrement propre au mortier hydraulique et pour confectionner un ciment égal en dureté au ciment romain , mais dont la durée ne sera reconnue que par l'épreuve des siècles. On trouvera aussi dans ces carrières des cristaux prismatiques de chaux carbonatée , des formes primitives fomboïdales de la même substance ; dans les fissures , des stalactites peu remarquables pa,r leur volume on leur pureté , mais qui peuvent avoir quelque intérêt pour celui qui veut connaître ce singulier résultat des fill rations calcaires , sans se donner la peine de visiter les grottes des Cevennes si riches en pareils produits. Les fossile* contenus dans ce calcaire marin ne

tout ni variés , m très-abondans. On n'en a guère observe* qu'une seule espèce qui se reproduit assez fréquemment dans toute la chaîne crayeuse tertiaire contre laquelle Nismes est adosse' , et qui s'étend depuis Montpellier jusqu'au Mont-Ventoux , qui en est la vague la plus élancée. Ce fossile, d'une forme ronde aplatie, quelquefois en apparence divisé en deux lobes, terminé par un long appendice , 6g. 19 , lui-même souvent articulé , fig. ao , a été long- temps pris pour un fruit; sa configuration a cependant beaucoup plus d'analogie avec les zoophytes 1 , animaux marins de formes si variées et dont ces roches calcaires semblent en général comme pétries.

Une de ces carrières , plus rapprochée de la grande route , fut long-temps on temple pour les réformés On y voit encore la pente qui servait d'amphithéâtre aux auditeurs et le piédestal qui supportait la chaire ; le reste a été miné par les ouvriers carriers. Doit-on regretter 1* destruction de ces rochers qui formaient une enceinte vénérée ? Je l'ai cru un moment ; mais si la démolition 4$ ce temple , rendu depuis bien des années à la solitude , devait entraîner atec elle l'oubli des temps passés qui l'ont rendu illustre , l'artiste , ami de l'homme , devrait-il se plaindre qu'on lui a dérobé une feuille de son album ?

Au-delà de ces ruines on entre dans les garrigues. Partout où les mouvemens du terrein permettent aux eaux pluviales de s'amonceler dans les creux , on aperçoit des vestiges de culture. C'est aujourd'hui comme autrefois la culture Cananéenne. L'olivier , le figuier et la vigne, quelquefois le mûrier ; les petits mazets , réduits à leur

1 Depuis la r/daction de cet ligne» j'ai es le p1*i»ir de voir l'opinion qae j'oie ici Latarder , confirmée par une autorité pniaaanle , celle de M. Emilie») Dunil, do Sommiere* , «pii a en la bonté de me communiquer la note fuirant* :

m Le Polypier fo»ail* , qui ae trouve aa> «aviron* de Ni«mes , dan* le calcaire eooipacte dépendant de la formation de la craie , appartient mi rtpècrt fia i Ut qui forent ■caecal placée* par le* auteur* parmi le* AUïon* et dont M. Ool.lfo» % fait «on genre Seplinnia. Celt* eapece , quoique diatiocle , p irait être trea ▼ ni»ioc«tu Stphont* Pjrifvrmit, du anéme auteur. Je propos*, de U nommer Sjlplwni* Corn»

plus simple expression , présentent des amas de pierres

aux formes orientales ; il ne manque plus ça et la que le dattier protecteur pour transporter le lecteur sur le sol de la Syrie. Autrefois , du temps de la colonie romaine, cette culture était plus étendue. On remarque , à l'appui de cette assertion , des murailles de pierre* sèches qui interceptent en tous sens les collines, aujourd'hui stériles et abandonnées* Lorsque Nismes eut perdu une partie considérable de sa population par la guerre ou la peste , ces collines furent abandonnées et les eau* pluviales les laissèrent bientôt a nu, pour enrichir les bas fonds et^méme la plaine du Vistre. Ainsi cette triste contrée est vouée pour jamais à la • stérilité , jusqu'à ce qu'une main habile et bienfaisante ne revête ces monts d'arbres vigoureux et sobres qui s'emparent de la roche , l'enlacent de leurs avides racines t en triturent les débris pour en extraire les sucs rares mais fécondans , et pour s'élever , plus tard , en forêts majestueuses dont les cimes attirent l'humidité en retenant les nuées et en évoquant les orages.

Les garrigues ne sont pas sans intérêt pour le naturaliste.' Le botaniste y découvrira sans peine des plantes rares ail-* leurs ; l'entomologiste y fera une abondante récolte de coléoptères et de papillons- Parmi ces derniers, celui dont non» donnons la figure , 6g. 18 , paraît affecter de préférence ces contrées sauvages. Le jeune chasseur d'insectes a devant lui une journée de fatigue , mais il reviendra chargé de trésors. Plus tard , peut-être, lui fournirons - nous quelques indications propres à le guider dans ses recherches intéressantes.

Le Plan de la Fougasse est un plateau élevé et le point de partage entre les eaox du Gardon et celles du Vistre. Au-delà de ce ressaut , on perd la vue de la Tour- Magne , et l'on commence à apercevoir la ligne bleuâtre des Cevennes. Il y a peu de distance de ce point culminant aux carrières de Barutel ( planche 17 ) ; elles furent exploitées par les Romains , pour la construction

des Arènes. On voyait encore naguère , assez distincte* tnent , deux sentiers tracés au miliea des décombres pour le charroi des matériaux. On observe encore une roche , représentée sur le devant , à gauche , dans notre dessin y coupée à pic , pour supporter un énorme portafl dont on voit encore l'empreinte dans le roc. L'enceinte de cette carrière est vaste ; les rochers ont été' taillés Avec une régularité parfaite , partout bu l'borizontalismt des couches Ta permis. Nous avons expliqué ailleurs, pag. 7, le procédé en usage chez les Romains pour tailler la pierre et la détacher du rocher par une même opération ; mais ici la pierre était d'une toute autre nature , plus dure et moins maniable. On continue de nos jours ces exploitations sur un autre point de la colline , de l'autre côté de la route ; mais ces travaux sont peu étendus et conduits avec moins de régularité.

Mais écoutons le spirituel écrivain des Souvenirs d'un voyage dans le midi de la France * :

« La carrière d'où ont été tirée* les pierres de l'amphithéâtre , dit M. Nisard,est située a une lieue de Nismes. On la voit encore dans l'état où l'ont laissée les Romains. Trois grands quartiers de rochers sont encore debout et coupés droits comme avec une immense scie. Les longues dalles qui servent de gradins, celles qui forment l'attique , et sur les. quelles quatre hommes pourraient marcher de front , étaient taillées d'un seul bloc dans cette carrière , et transportées à Nismes par on chemin qui porte encore le nom de chemin des Romains. Des trois quartiers de roche , l'on con* serve encore une entaille de la longueur et de la largeur exacte d'un de ces gradins ; le temps n'a pas élargi cette entaille , et il a respecté la carrière encore plus que le monument. Je marchais vraiment sur une poussière romaine. Tous les débris des pierres taillées sont accumulés là , et forment une petite colline , car la sciure de tels monumens suffisait pour faire des collines. Le temps

• versé tant de pluies et de soleil sur ces débris qu'il en a fait comme une terre aride et friable sur laquelle le Tent sème quelques graines saovages qui n'y trouvent pas de quoi fleurir. En face de la carrière , on a découvert tout récemment un puits , le puits où les ouvriers carriers Tenaient puiser de l'eau. J'ai vu ce puits et j'y ai fait des ronds comme les enfans , avec plus de plaisir que je n'oserais dire. C'est l'eau de ce puiu qui servait à rafraîchir les constructeurs de l'amphithéâtre de Nismes , quand ils mangeaient leurs pastèques, vers la troisième heure , assis sur la pierre qu'ils venaient de couper dans la carrière, avec autant de symétrie que nous partageons une pomme en quatre. Ce puits, toot-à-fait de circons^ tance , est construit avec autant d'art et de goût que ces magnifiques puits do moyen âge qui servaient à fournir de l'eau à tous cet châteaux qu'on voit pendre du haul des montagnes , et qui coûtaient à faire percer , un écii d'or de moins que les châteaux. »

Pour rejoindre le village de Dions , il faut rebrousser chemin et suivre nn sentier qui se dirige vers lé nord-est ; à peu de distance on remarque on terrein singulièrement sillonné par les eaux et d'une couleur éclatante , le rouge y domine. En visitant de près ces ravins , on remarque que les pentes en sont formées de sable rouge , jaune , fanve , gris , blanc pur. On y rencontre, des blocs de grès singulièrement irisés , et des : fragmens arrondis de fer hématite , on y trouve aussi quelques jaspes et de beaux silex ; ce lieu mériterait la visite des géologues.

Dions est on beau village de 800 âmes environ, situé sur les bords du Gardon et dans le canton de St-Chaptes.

On ne manque pas de conduire le voyageur aux Bois-, sieres ou , mieux, Buissïeres. Il faut traverser la cour du vieux manoir délabré de la famille Trinquelague avant de descendre dans le parc ; on contemple un moment la belle vue dont on jouit de la terrasse du château ;

c'est le cours da Gardon , les vigeres 9 la Toar , St~ Chaptes , les Cevenncs , le mont Bouquet, fig. ai.

Les Buîssières s'étendent sur le flanc de la colline , dans la direction de la Calmette , qui n'en est éloignée que d'une demi-lieue ; c'est un parc où l'art pour cette fois a fait peu de frais. La main de l'homme ne se montre guère que dans la plantation d'une allée de buis. Depuis long-temps abandonnée à elle-même , elle est devenue un des objets les plus remarquables de la contrée , par la dimension extraordinaire de ces arbustes , que nous ne connaissons guère que sous leurs formes écourtées dans l'encaissement des plates-bandes de nos jardins. Ici ils le disputent aux arbres de haute futaie, et se recourbent avec grâce en forme d'arceau. Ce lieu est remarquable , mais il n'offre aucun sujet pour la peinture, et celui qui cultive cet art doit poursuivre sa course, dépasser cette avenue, pénétrer dans le bois ombragé des plus beaux arbres. Ici la mousse et le lierre s'emparent des troncs antiques des chênes , ça et la les branches sVcartent , et laissent reposer la vue au loin sur l'horizon des montagnes ; on foule aux pieds les fraises sauvages qui se cachent sous un tapis de la plus riche verdure. C'est une retraite solitaire et délicieuse , et je pardonne au citadin de Nismes , si long-temps resserré entre des murs de pierres grises , de considérer les Boissières comme le lieu le plus charmant de la terre , mais ce que je ne lui pardonne pas c'est d'oublier, presque toujours, dans le vovage de famille qu'il fait à Dions , de visiter les Espéluques (Spèlunca) ; je ne lui demande qu'une heure et une bien petite dose de courage et de patience. Traversons le village ; il faut gravir une colline peu élevée à l'est ; un enfant du village nous sert de guide ; il nous mène par des sentiers tortueux sur un plateau couvert de vignes et de cailloux roulés ; la vue se porte *ur cette plaine sans y rien rencontrer encore qui mérite l'intérêt; encore quelques pas, et nous nous trouvons au bord d'un gouffre immense. Il faut quelque temps

de réOexioit pour en comprendre la singulière configuration. Le* ternies vont nous manquer pour le dépeindre , et je n'ai pas ici la ressource du crayon , car cet effet magique est impossible à rendre. Que dirai- je donc ? Un gouffre en entonnoir -t les Arènes de Niâmes en creux dans la terre , au lieu de s'élever sur sa surface » deux fois plus profondes , plus ovales , irrégulières , déchirées par des ravins , interrompues par des aofractuosités , masquées par des touffes de la plus riche •verdure ; on n'est encore qu'au bord du gouffre et Ton ne peut en apprécier les vastes dimensions ; ses ténébreuses cavités se dérobent à l'œil ; pour le contempler dans toute sa grandeur il faut descendre dans ce vaste réceptacle ; on avance lentement et avec prudence ; le sentier est rapide , ici glis&ant , là brusquement interrompu par des cavités incommensurables ; tantôt il faut se confier aux herbes et aux ronces, tantôt profiter de quelques pas creusés -V des pentes rapides. On se trouve bientôt sousun dais immense qui se recourbe en cintre* Il recèle à sa base nne aulre caverne qui »du haut de la colline , n'apparaissait que comme une tache insignifiante , mais , de près, s'élève grande et majestueuse, triste demeure du silence et des ténèbres. Souvent ce dernier réceptacle est envahi par les eaux qui filtrent à travers les fissures, et laissent sur ses parois de longues stalagmites; mais , dans la saison chaude , on peut en parcourir toute l'étendue , même sans (lambeau. L.'œil s'accoutume à ce demi-jour et se plaft à admirer les riches teintes de vert et de pourpre qui décorent les flancs de cette magnifiquecaverne.

Je prie le lecteur de croire que je n'ai point voulu* ici annoncer ou décrire une grotte ordinaire , comme toutes les montagnes calcaires en recèlent ; celle-ci a un caractère particulier que je n'ai retrouvé nulle autre part , et je prie les habitans de Dions d'être fiers d'avoir une telle curiosité dans leurs environs.