PLACE ROYALE , A ARLES

La place royale , à Arles , qui se recommande peu à 1 attention des voyageurs par la régularité ou l'étendue de son ensemble , est un des objets les plus remarquables de toute la France méridionale , si Ton veut donner a ut détails tout l'intérêt qu'ils méritent et qu'ils ne sauront, manquer d'exciter chez l'homme de goût aussi bien què chez le savant et l'archéologue. On trouve , en effet , réunis , dans ce coin de l'antique cité , des monument de tous les âges. L'Hôtel-de- Ville fut élevé sous le régné de Louis XIV; l'église Ste. Anne , qui sert aujourd'hui de Musée pour les antiques • est un monument gothique mauresque ; la façade de St. Trophime appartient a l'époque de transition qui sépare les temps classiques du vrai gothique , et que Ton est convenu d'appeler architecture byzantine ou romane ; enfin , l'obélisque qui arne le centre de la place , fut taillé par les Romains sur le modèle des monumens du même genre , venus d'Egypte. Je doute qu'on retrouve nulle autre part , en France , une réunion aussi remarquable de monumens divers. Et telle est ici la richesse de chacun de ces édifices , qu'il faudrait plusieurs jours pour étudier avec soin cette chronologie monumentale des temps passés.

Le premier objet devant lequel nous devons nous arrêter , et dont il faudra faire plusieurs fois le tour , c'est l'obélisque. Qu'on ne s'attende point ici à retrouver les fermes cyclopéennesdo Luxor ou des aiguilles de Cléopâtre. Tout cependant a été combiné pour faire valoir la grandeur de ce monument. Le sol s'élève graduellement ; le piédestal , dépouillé de ses inscriptions et surmonté , aux quatre angles , par des lions de bronze , produit l'effet de la chaussure démesurée qui, d'un homme ordinaire, parvient à faire «n géant ; niais l'obélisque dont les aociens, ici comme ailleurs, plaçaient le faîte au centre

Vit. Liy»aisox.

3u soleil, et qui en était un des brillans rayons, ne mesure en tout que £7 pieds de long , y compris les pièces rapportées et l'exhaussement dissimulé ». Un soleil doré le surmonte ; car , ne pouvant atteindre jusqu'à cet astre , il a bien fallu l'abattre sur sa pointe. Malgré ses petites dimensions , ce bloc s'élève avec grâce et satisfait à l'œil par l'harmonie de ses parties et la simplicité nue de ses lignes* C'est peut-être des monolyllies de granit le seul qui n'ait reçu aucun signe hiéroglyphiques sur ses faces et dont le granit soit sorti des carrières de France. Il fut taillé dans «ne carrière de l'Eslerel d'où l'on tira aussi des colonnes qui ornaient autrefois le théâtre d'Arles et peut-être celui d'Orange. On sait que les Romains employaient les obélisques à l'ornement de leurs cirques. Celui-ci eut la même destination. On a lieu de penser que le cirque occupait l'emplacement où il a été trouvé sur les bords du Rhône. On en fit la découverte en 1389 ; mais on ne le tira de la vase où il gisait , à peine visible , que sous le règne de Charles IX. Il resta comme oublié pendant plus d'un siècle. Enfin, en 1G76 , les magistrats décidèrent de l'employer à l'embellissement de la ville. On 1 érigea sur la place du Marché , et il fut dédié à Louis-le-Grand.

Le dessin que nous donnons ci-avant , figure a3 , présente , à droite , la façade de la belle église byzantine de St. Trophime. On sait combien les monumens de celte époque sont devenus rares ; nous en possédons dans notre département un reste , des plus vastes et des plu» magnifiques , dans la cathédrale de St-Gilles. L'église St. Trophime , pour être beaucoup moins grande , réclame cependant une grande supériorité sous le rapport de sa parfaite conservation. Les sculptures les plus délicates ont conservé leurs arêtes vives et leur fraîcheur, au point que l'on imaginerait aisément que l'ouvrier vient de

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dmmer le dernier coup de ciseau , tandis que les maisons modernes qui l'avoisinent , dont la construction ne date pas d'un demi-siècle , tombent de vétusté à coté de cet édifice qui subsiste depuis sept cents ans.

Nous avons plusieurs courses à faire à Arles, et nous pénétrerons une autre fois dans le cloître de St. Trophime. Aujourd'hui nous ne parlerons que de la façade. Les détails en sont minutieux, et peut-être ne sera-t il pas inutile d'en donner la description , afin de fixer les idées du lecteur sur le genre d'architecture auquel ils appartiennent , et dont ils sont comme le type parfait. Pour être moins exposé à m'égarer dans cette description , je reproduis ici une page d'un petit ouvrage , sans nom d'aoteur , connu à Arles sous le nom modeste d* Atmartach de la ville d'Arles , et qui réunit , sous un cadre trop resserré , deux rares qualités , la concision et une parfaite vérité.

« La façade s'élève sur un vaste escalier de huit ou dix marches ; elle se termine en fronton , dont les deux côtés inclinés portent une corniche , soutenue , d'espace en espace , par des consoles dont la face représente desfigures allégoriques , des mufles de lions ou des feuillager distribués sans symétrie. La porte est profondément enfoncée ; elle est surmontée d'un grand arc à plein cintre qui remplit le tympan du fronton, et s'élève jusques au> sommet de l'angle. La décoration accompagne , en retour , l'enfoncement de la porte ; elle consiste en une colonnade portée sur un stylobate très-élevé , et surmontée d'une frise qui va former le sofnte de la porte, et règne ainsi sur tout le développement de la façade ; elle sert d'imposte au grand arc qui en occupe le centre. Au-dessous de la frise sont deux moulures qui imitent le méandre et les vagues de» Grecs; au-dessus- est une moulure ornée de feuilles d'acanthe : celle-ci est répétée au fronton- tt au bandeau extérieur de l'arcade.

» Il y a de chaque côté du portail six colonnes , les unes carrées, les autres rondes et octogones : elles forment

cinq niches dont deux sont sur le front , deux sur chaque côté rentrant , et une à l'angle. Les figures qui sont à l'extérieur et dans l'embrasure de la porte, représentent des apôtres vêtus de longues robes ; celle de l'angle , à gauche, représente celle de St. Trophirae en habits épiscopaux : vis-à-vis est l'image de St. Etienne , patron de l'église. On a sculpté sa lapidation et l'ascension de son âme que les anges portent au ciel. Les colonnes sont d'une pierre d'un grain très-An , dont la couleur imite le bronze. Elles sont soutenues , les unes, par des têtes de lion; les autres , par des lions entiers qui dévorent des hommes ; imagination singulière et qui se retrouve fréquemment dans les églises du moyen âge. Les chapiteaux des colonnes sont variés , et leurs intervalles chargés de sculpture* La porte , qui s'élève de deux marches au-dessus du premier pallier , est partagée , dans sa hauteur , par une colonne d'un beau granit violet de l'Ile d'Elbe. Le chapiteau et la base sont ornés de figures * humaines. Un nombre infini de moulures remplit l'enfoncement de la grande arcade. Le bandeau intérieur est occupé par des figures d'anges disposées symétriquement. Au centre du tympan est Dieu le Père , entouré des quatre animaux allégoriques. Il juge les hommes , et ce jugement solennel est l'idée fondamentale de toute la composition. Le genre humain est représenté sur la frise , les douze apôtres occupent la partie qui est au-dessus de la porte ; sur les parties extérieures on voit les âmes qui ont reçu leur sentence. A la gauche du spectateur sont les élus ; ils sont couverts d'amples robes et semblent aller avec joie recevoir leur récompense. Du côté opposé, des figures nues , liées à une même corde et entraînées par des démons , marchent au milieu des flammes : ce sont les réprouvés livrés déjà aux effets de la malédiction éternelle. Dans les parties de la frise qui occupent U profondeur de l'arc , sur les flancs de l'édifice et dans les vides des niches sont sculptés des sujets accessoires qui tiennent au sujet principal. On y voit St. Miches

pesant les âmes ; U tentation d'Ere, principe des malheurs de la race humaine ; la naissance de J. C. , gage de rédemption et de salut ; des scènes de la vie agreste r enfin des supplices où l'horrible et le grotesque se mêlent ensemble comme dan 9 les conceptions du Dante M Millin a remarqué que les figures vêtues portaient le eos* . tome romain. •

I/Hôtcl-dc- Ville , dont on toîI nn angle an fond de notre dessin, fut construit d'après les dessins de Mansard qui donna le plan de plusieurs autres édifices publics et particuliers qui décorent la ville d* A ries. La façade en est d'un style riche et noble , l'architecture appartient à Tordre Corinthien , elle est surmontée d'une tour quadrangulaire qui parait d'une construction antérieure à l'édifice principal dans laquelle elle se trouve enclavée. Une petite coupole de très-bon goût, qui la termine, est surmontée d'une girouette que soutient une figure de guerrier en bronze et de grandeur naturelle ; cette statue est le palladium des Artésiens, et joue auprès d'eux le rôle de la Tour- Magne protectrice , pour les Nimois. Un immense vestibule, au rez-de-chaussée , se fait remarquer par une voûte en pierre d'un travail précieux , qne nous invitons les étrangers à ne point oublier. On visite encore dans l'Hotel-de- Ville le Muséum d'histoire naturelle qui offre pour objet d'intérêt principal une riche collection de tous les oiseaux dont le pays abonde. On doit cette collection assez précieuse à M. de Cbartrouze, ancien maire , dont le nom se rattache à une multitude de réparations importantes , de fouilles précieuses et de découvertes d'un haut intérêt, qui tendent à illustrer la, ville qu'il a long-temps administrée avec autant de zèle que de lumières.

Après l'Hotel-de- Ville vient le Musée des antiques, pour compléter le tour de la Place. Un établissement de ce genre a beaucoup moins d'intérêt qu'on pourrait se l'imaginer , dans une ville où l'on rencontre un temple ou un portique à chaque coin de rue , où les futs coi inthiens servent de bornes sur Us grandes routes, et où l'on ne

peut gratter la terre sans écorner une inscription on ane mosaïque. Ici un Musée ne peut être que les miettes de ces constructions gigantesques ou quelques branches mortes de ces forêts imposantes. Aussi , dans l'église Ste. Anne , tout l'intérêt se concentre sur ce qui n'est point sorti des mains des Romains. Qo'on remarque avec quelque soi» Bne statue mutilée de Mithras , enveloppée d'un long serpent , entre les plis duquel sont sculptés les signes du zodiaque. C'est on précieux reste du culte des Perses. Un* multitude de tombeaux chrétiens ont été apportés iei de» cimetières de l'Eliscamp. La plupart sont d'un travail admirable qu'il serait inutile et impossible de décrire. Parmi les sarcophages antiques on remarque celui de Julia Tyrrania, sur lequel est reproduite la forme de plusieurs ins~ trumens de musique en usage chez les anciens. Un autre sarcophage anonyme présente tous les détails de la cueillette des olives. On conserve aussi dans ce Musée un tuyau de plomb de trente-neuf pieds de long : le fondeur C. Pauthius Pothimus a transmis son nom obscur à une postérité bien reculée. Il paraît que ces tuyaux traversaient le Rhône et distribuaient peut-être à Trinquetaille les eauxr de sources que les aqueducs de Crau t de Barbejal on autres apportaient à Arles. Il résulterait aussi de cette opinion , et d'après la situation des lieux , queces conduits furent travaillés , assemblés et finis sur des bateaux , et plongés ensuite à la fois dans le Rhône.

On s'arrêtera long-temps devant une tête de femme. Les antiquaires ne lui donnent point de nom , mais tous* les hommes de goût la proclameront belle , et la rangeront au nombre des antiques de premier ordre ; les yeux sont parfaitement beaux , purs et mélancoliques , la bouche un peu dédaigneuse , comme celle Diane , les joues encore revêtues d'un velouté virginal ; cette belle tête n'a* pas reçu la plus petite altération , pas une écorchure , les siècles et l'humidité sépulcrale des profondeurs où elle fut trouvée , tout l'a respectée , il ne lui manque rien que le nez, violemment brisé par la hache d'arme d'un

Vandale ou la pioche du fossoyeur : les malheureux! île n'ont pas senti la chair frémir sous leur luain profane.