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Villeneuve était jadis une enclave du territoire papal dans le Languedoc , et communiquait avec Avignon qui en était la métropole , à l'aide du Pont-St-Bénezet , dont nous avons vu ailleurs la mystérieuse fondation. Assise au pied d'un rocher dont le plateau menaçant est hérissé de tours féodales , cette petite ville offre des antiquités assez remarquables du moyen-âge , une bibliothèque publique , deux ou trois bons tableaux que les Musées de la capitale pourraient envier , et des environs assez pittoresques pour y retenir quelques jours l'artiste jaloux d'enrichir son album de souvenirs caractéristiques de la France méridionale. La nature est réellement belle autour de Villeneuve; mais elle échappe à toute description à cause de ses nuances délicates et de ses aspects fugitifs , dont un ciel élincelant de lumière , les

larges contours du Rhôue , la riche végétation de ses méandres , des tours gothiques, des roches menaçantes, font tour à tour les frais.

Les monumens du moyen-âge qui ornaient jadis Villeneuve y ont beaucoup souffert du vandalisme des destructeurs . mais ils ont le rare mérite d'avoir échappé jusqu'à ce jour au vandalisme des réparateurs. Ici les ronces et le Gguier sauvage croissent en toute sécurité , entrelaçant à l'envi les fùls de colonnes gothiques , et mariant leurs teintes rembrunies avec cette couleur jaune d'or si particulière aux ruines du midi , qu'un auteur moderne s'est plu à appeler une croûte de soleil.

Je me suis singulièrement plu à errer sous les ogives délabrées d'unè Chartreuse , qui , fondée en 1362 par Innocent VI , fut jadis magnifique , s'il est permis d'en juger par les restes de l'église et par le tombeau du pontife , dont naguères on foulait aux pieds les ruines, et que nous ver* rons plus tard réparé et mis à l'effet dans la chapelle de l'hôpital. Mais ce n'est pas chose aisée que de visiter tout l'emplacement de cette Chartreuse. À l'époque de la révolution , elle fut vendue par parcelles , et une foule d'habitations ignobles et aussi dégradées que ses murs gothiques en ont envahi tous les compartimens. On y retrouve quelques dates inscrites aux murailles ; j'y ai lu : 1649 , 1633 ; ces millésimes indiquent évidemment des réparations d'une époque bien postérieure à la fondation de l'établissement.

On voit d'autres ruines à Villeneuve , mais elles sont trop délabrées pour offrir le moindre intérêt aux artistes , et nous ne nous proposons point de suivre les archéologues dans les recherches minutieuses et arides que pourraient leur suggérer ces restes de la puissance monacale. Je ne dois cependant pas oublier de faire mention des vestiges pittoresques d'une croix couverte , comme on en retrouve plusieurs en Provence , mais d'une forme plus svelte que la plupart des édifices du même genre. Celle-ci porte plusieurs inscriptions et deux écussons , dont l'un offre pour insignes un cheval sellé , et l'autre trois clefs.

L'église de Villeneuve présente des formes massives qui annoncent des temps de troubles et de dangers. L'ogive évasée du \iv.m' siècle y domine. L'intérieur est orné de

plusieurs tableaux très - médiocres : on remarque cependant une descente de croix perdue dans l'obscurité d'une chapelle , dont les lignes et le coloris annoncent la main d'un grand maître : on l'attribue au Bellin , maître du Giorgione.

Le tombeau d'Innocent VI , qui a été translaté , réparé et badigeoné , dans la chapelle de l'hôpital , est le plus beau monument de ce genre que j'aie vu dans le Languedoc ; l'analogie me ferait présumer qu'il est l'ouvrage des artistes qui ont enrichi le Nord de ses immenses et majestueuses cathédrales gothiques. Le magnifique dais de pierre que possède l'hôpital de Villeneuve, est un des plus beaux exemples de la sculpture architecturale du xiv.«» siècle. La réparation de cet admirable mausolée a été habilement faite : on ne saurait trop louer l'adresse et la consciencieuse patience de celui qui a été chargé de la diriger. La statue du pape , couchée sous le dais , comme celle de Jean XXII , dont elle nous rappelle le magnifique tombeau , est en beau marbre blanc et sculptée avec goût ; de petites statuettes ornaient jadis le soubassement , dont un propriétaire ignorant avait fait une armoire j cette dégradation majeure a été parfaitement masquée.

On a soin de montrer à l'étranger , dans ce même hôpital, un tableau très-remarquable , que la tradition vulgaire attribue au roi Réné. Je copie la description qu'en fait M. Mérimée * : « Il représente le jugement dernier. Le Père et le Fils , en longues robes de pourpre , occupent le haut de la composition. Leurs têtes sont de la plus grande beauté. On ne pouvait choisir un meilleur modèle pour rendre la bonté unie à la majesté. Entre eux le Saint Esprit plane, les ailes étendues , dont les extrémités , effleurant les bouches du Père et du Fils , forment ainsi une espèce de trait d'union qui m'a rappelé l'amour du tableau de Pygmalion , par Girodet. Au dessous est la Vierge , drapée de bleu , et à moitié enveloppée dans les robes des deux personnages principaux de la Trinité. Cette tête est moins belle que

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les deux aulres ; elle est grosse et carrée ; c'était le tyj»e a la mode vers 1500 , car il y a des modes pour les figures comme il y en a pour les habits. Autour de la Trinité se groupent une foule de Saints et de Prophètes , sans parler d'une armée d'Anges et de Chérubins rouges , verts, bleus, etc. C'est une ancienne idée empruntée , je crois , au Paradis de Mahomet , que cette variété de couleurs pour les habitans du Ciel. — On dit que le peintre a donné à plusieurs de ses Saints les traits d'amis du roi Ré né , de ceux qui lui restèrent fidèles dans sa mauvaise fortune. En revanche , il a placé dans le bas du tableau , parmi les damnés que les diables emportent , les ennemis de ce pauvre roi , et les seigneurs qui le vendirent à beaux deniers comptant. Je rapporte cette tradition telle qu'on me l'a contée , sans y attacher plus d'importance qu'elle n'en mérite. On attribue le tableau au roi Réné lui-môme , parce qu'il « n'en coûté rien pour appeler les choses par noms honorables » ; mais il est impossible que jamais roi, régnât-il plus mal que Réné, ait pu exécuter un semblable ouvrage. Quoique très-sec , le dessin en est admirable , et toutes les tètes , même les plus petites , sont étudiées avec une étonnante perfection. Les couleurs ont peu changé , et les laques même n'ont rien perdu de leur éclat. La proportion des figures principales est un peu plus grande que demi-nature ; elles sont peintes sur un panneau très-lisse , à gouache , à ce qu'il m'a semblé ; puis , les couleurs ont été fixées au moyen d'un vernis. »

Un autre tableau orne le modeste parloir de l'hôpital ; celui-ci , de Mignard , représente une femme belle , trèsbelle , qui cache à demi ses traits sous un habit de pénitente , et tient des roses dans son tablier , comme pour donner un emblème de sa vie , triste mélange de quelques jours de joie avec de longues années de douleurs. Ces! M.m* de Cianges , marquise de Rossa n , née à Avignon en 1636. Elle épousa , dès l'âge de treize ans , le marquis de Castellane , et fut présentée à la cour de Louis XIV , où sa beauté et ses grâces lui firent décerner le surnom de la belle Provençale. Son mari étant mort , elle épousa le jeune marquis de Ganges , et revint avec lui à Avignon Ici commencent ses malheurs ; elle les dut à la criminelle passion

qu'elle inspira , à son insu , aux deux frères de son époux , l'abbé et le chevalier de Ganges. N'ayant pu vaincre les résistances de cette femme vertueuse , ces deux monstres résolurent sa mort. « Il faut mourir , lui dirent-ils , en lui présentant à la fois un pistolet , un breuvage empoisonné ,

et une épée nue : choisissez » Elle prend le breuvage :

les deux frères se retirent. La marquise réussit à rejeter le poison , et se précipite par la fenêtre : mais , poursuivie par ses assassins , elle tombe percée de sept coups d'épée que lui porte le chevalier. Celui-ci et son frère furent condamnés par le parlement à être rompus vifs. On trouve dans les Causes célèbres le récit de cette affreuse aventure. Allons respirer l'air au fort St- André