LA FONTAINE DE NISMES

Les étrangers qui visitent pour la première fois sont tous singulièrement surpris et enchantés de trouver tant de fraîcheur sur un sol si désespéreminent brûlé par le soleil, et uoyé

dans la poussière, enchantés de rencontrer en un seul lieu des objets d'observations si variés et si nombreux. Il y a un siècle et demi qu'on n'en aurait pas dit ni pensé autant : les eaux , jaillissant du sein d'un gouffre , allaient, à tout hasard , se perdre dans les prairies ou s'engouffrer dans les roues d'ignobles moulins. La belle construction romaine , connue sous le nom de Temple de Diane , n'était qu'un cloaque inabordable , et le Mont-Cavallier , aujourd'hui si frais et si délicieux , apparaissait sous l'aspect d'un croupe aride et sans caractère , lieu favorable aux blanchisseuses qui y étendaient leur linge au grand soleil. Aujourd'hui , quand on franchit la grille de ce lieu privilégié , on croirait pénétrer dans une dépendance de Versailles ou de St-Cloud ; quelques pas de plus , et il ne reste plus rien à envier a ces demeures royales ; car , ce que le jardin de la fontaine perd en dimensions et en caractère grandiose , il le gagne certainement en variété dans les sites , en richesses dans la végétation , en pittoresque dans les aspects , en soleil et en parfums. Je parle de ce lieu en ami prévenu et reconnaissant.

Ce qui motive l'appellation assez impropre par laquelle on désigne cet endroit délicieux , c'est une source extrêmement abondante et limpide qui s'élève paisiblement du sein d'une cavité dont les eaux cachent entièrement les mystérieuses profondeurs. Les Romains recueillaient soigneusement ces eaux , et , dès leur sortie , ils les distribuaient , par des canaux ou des cascades , en bains ou en moyens d'irrigation , dont le but et l'utilité ne nous sont connus qu'imparfaitement. Il serait bien difficile , en effet , après les dévastations des vandales de tous les siècles, et surtout après les reconstructions absurdes que Ton confia , dit-on , à un architecte directeur des fortifications , sous le règne de Louis XV , de retrouver les constructions , les salles de bains , les jeux et les cirques , et mille dépendances créées par le sentiment de l'utile ou par l'amour du beau , qui caractérisaient partout , mais peut-être ici plus qu'ailleurs , les bains construits par les Romains.

Pour les retrouver et les comprendre , je ne connais plus qu'un moyen , c'est d'étudier ces monumens dans les découvertes qui ont été faites depuis trois siècles , et que M. A. Pelet a conservées et traduites en liège ; ou-

▼rage immense qui demandait toute la patience de l'érudit , et toute la conscience de l'ami de la vérité ; travail d'artiste autant que de savant , qu'il faut examiner avec suite et avec intelligence pour en reconnaître tout le mérite ; qu'il faut examiner aussi sans trop tourner la téte ni à droite , ni à gauche; car , dans le musée de M. Pclet , il y a beaucoup de sujets d'étude , et Ton s'arrache à regret d'un lieu où le talent et la science ont réuni tous les monumens du midi de la France , reproduits avec une vérité irréprochable et un talent qui avance décidément la science archéologique. Il ne suffit pas cependant de voir les bains romains reproduits par M. Pelet , il faut entendre le savant antiquaire ; mais il ne nous appartient pas de faire part ici au public de découvertes dont je ne dois la connaissance qu'à l'amitié , et que l'auteur fera mieux connaître lui-même lorsque le temps sera venu.

Au milieu des constructions modernes de mauvais goût qui encombrent la source et le cours de la fontaine , il est juste de dire ce qui a été conservé ou reproduit des constructions antiques. L'enceinte de la source , dite le Creux de la F ontaine , a conservé sa forme ; les hémicycles avec leurs escaliers et la forme irrégulière de l'ensemble , sont construits sur les fondemens antiques. Le pont par où les eaux s'écoulent dans le second bassin , avait trois arches anciennement , aujourd'hui il n'en possède que deux ; ici un barrage a été établi , ce qui diminue considérablement le produit de la fontaine : on verra plus loin comment l'on compte remédier à ce grave inconvénient. Le second bassin , désigné sous le nom de Nymphée , a peu changé dans la disposition fondamentale ; on voit encore , sous un entablement avancé et soutenu par de petites colonnes , les enfoncemens semi-circulaires où l'on plaçait les baignoires ; alors il va sans dire que les eaux n'étaient pas si élevées, et qu'elles ne coulaient que dans les petites rigoles dont on voit encore sur place l'exacte reproduction. Le grand stylobate offre dans sa partie inférieure , et surtout dans la frise qui en décore le pourtour , une exacte copie de l'antique ; quant à la partie supérieure , il faut enlever par la pensée les statues ignobles qui la dégradent , et élever , au lieu des quatre vases qui écrasent les quatre angles ,

des colonnes sveltes , élégantes , telles qu'on en voit encore une dans l'enceinte de la Maison-Carrée , chef-d'œuvre de fart antique, qui fera toujours l'admiration des connaisseurs. Ces colonnes , d'ordre corinthien , qui , par une rare et élégante exception , sortent de feuilles d'acanthes entourées de cordes tressées , étaient , à ce qu'il parait , destinées à supporter des bustes ou des statues conformes a la destination du lieu. On ignore complètement l'ornementation qui s'élevait au milieu du quadrilatère.

Le troisième bassin existait du temps des Romains ; l'on est sûr de l'emplacement , mais non de l'exacte reproduction de l'entourage ; plus loin , on remarquait des piliers d'une forme carrée , destinés peut-être à soutenir des échafaudages d'où les baigneurs se précipitaient dans le fleuve. Tout ceci est conjectural , revenons aux réalités.

Les Romains , qui se plaisaient à porter chez les peuples conquis les merveilles de leur civilisation et les douceurs de leur belle patrie , s'attachaient surtout à accumuler autour de leurs thermes les édifices les plus élégans , les jeux , les lieux de dissipation et les temples sacrés. Il ne manquait aucun de ces accessoires divers aux bains de la fontaine de Nismes. On voit encore les restes d'une mosaïque non loin de la source , à droite de l'escalier principal qui conduit aux allées du Monl-Cavailler. Quelques insignes , tels que des poissons et autres objets de consommation , font présumer que ce pavé appartenait à une salle à manger , peut-être un restaurant du temps. Un autre fragment du même genre était encore visible , il y a quelques années , dans l'une des allées circulaires du jardin ; aujourd'hui il est caché sous le gravier que les jardiniers ont pris soin d'y répandre. Dans une partie inférieure du Mont- Cavailler , à droite , on remarque un vaste réservoir quadrangulaire taillé dans le roc ; les décombres que les siècles y ont accumulés en ont comblé et en cachent aujourd'hui la profondeur , et la nuit des temps a fait perdre le souvenir de l'usage auquel il était destiné.

ïton loin de ce bassin quadrangulaire , on observera des gradins taillés dans le roc , qni vont perdre leur contour dans le sol , orné d'un quinconce d'érables qui y prospèrent an soleil. Ces vestiges d'antiquité annoncent

l'existence d'un théâtre ou d'un cirque . qui s'étendait jadis vers la plaine , mais dont les derniers restes ont été entièrement effacés.

On verra dans un article subséquent ( tom. Il , pag. 14) que l'aqueduc du Pont-du-Gard aboutissait , par une galerie souterraine , jusque dans les flancs du rocher de la Fontaine ; ainsi le produit de cette source n'était point suffisant pour l'usage des Romains, qui faisaient venir de sept lieues les eaux des fontaines d'Eure ctdAiran dans le territoire d'Uzés. Le passage souterrain était connu depuis long-temps ; on en découvrit , il y a cinq ans , une portion fort remarquable non loin du monument dit le Temple de Diane , avec lequel ce conduit aboutissait par la partie supérieure.

Le Temple de Diane est sans contredit l'édifice le plus remarquable de ce lieu distingué jadis par tant de monumens empreints de grâce et de magnificence. Les avis sont extrêmement partagés sur la destination de cet édifice ; les uns y voient un Panthéon , d'autres un sanctuaire dédié à uue seule divinité ; d'autres , enGn , tout simplement une magnifique salle de bains où l'eau ruisselait en courans et en cascades , et y entretenait pendant l'été la •plus délicieuse fraîcheur. La façade de l'édifice est défigurée , soit par la construction moderne que l'on a élevée a gauche dans un but de conservation , soit par la destruction d'un pérystile dont on a découvert depuis peu les bases en place. Des constructions semi - circulaires , et d'autres parties revêtues de plaques très-minces de marbre blanc , fout partie de ce pérystile , et abandonnent de nouveaux problèmes à la pénétration des antiquaires. Un tombeau a été creusé dans le socle môme de l'édifice , sous l'arceau de droite. L'intérieur est à demi découvert par l'affaissement de la voûte ; il parait qu'il ne recevait de jour que par la porte et par une fenêtre qui la surmonte. Des niches couronnées , les unes de frontons triangulaires , les autres de semblables ornemens à arcs surbaissés , régnaient sur les deux parois latérales. Il est probable que ces réceptacles étaient ornés de statues. Au fond , on remarque trois enfoncemens précédés de colonnes et de pilastres de belles proportions , et ornés avec une extrême recherche ; au fond de chacun de ces enfoncemens , on

observe des puits semi-circulaires dont l'usage se rattachait au système hydraulique de l'ensemble. Le Cicérone officieux a soin d'annoncer que ces puits étaient destinés à recéler des prêtres imposteurs qui faisaient parler les oracles à leur gré. Cette partie de l'édifice était plafonnée avec bcau- - coup d'art ; des fragmens de ces plafonds , dont un est encore en place , ont été souvent reproduits dans les ouvrages d'architecture antique , et il est à remarquer que la plupart l'ont été avec la plus étonnante inexactitude ; Palladio lui-même en fournil l'exemple le plus inexplicable.

Deux corridors régnaient sur les parties latérales de l'édifice , perpendiculairement à la façade. Un seul de ces passages subsiste presque intact. II parait cependant y avoir eu un escalier dont on ne voit plus que les traces contre la muraille ; on y remarque aussi deux arceaux murés , dont la destination est aussi inconnue que celle de tout ce qui se rapporte à ce mystérieux édifice. Ici les pierres ont pris des teintes qui varient entre le rose le plus délicat et le vert le plus frais , ce qui donne à ce corridor un aspect extrêmement singulier.

La cour du Temple de Diane , qui fut jadis un musée en plein air, renferme encore des fragmens d'antiques dignes d'attention. On remarquera sans doute une corniche du travail le plus riche ; les restes de l'inscription arrachée à la porte d'Auguste , et conservée même au milieu du vandalisme révolutionnairë , en faveur du mot respubmca assez lisible et d'un sens assez intelligible pour la multitude ; des fragmens de toute espèce ofTrant , sous les formes les plus variées , autant de témoignages des progrès d'un art où la grâce se combine toujours avec les proportions rigoureusement dessinées et coordonnées selon des règles immuables.

On quitte à regret ces belles ruines , que plusieurs artistes déclarent être les plus belles de l'antique Nemausus. Cependant il y aurait de l'injustice à se laisser préoccuper par ces restes des temps anciens au préjudice des productions des modernes. Quelquefois mesquines dans leurs dimensions, et peu gracieuses dans leurs formes , elles ne laissent pas que d'avoir leur beauté à elles , et , à défaut de beauté , elles possèdent en géuéral un caractère d'utilité matérielle

et d'influence morale qui leur fera trouver grâce pour le reste. Si les aqueducs des anciens sont ruinés et engloutis , il nous reste des modernes un magnifique conduit d'eau qui est construit sous une voûte de six pieds de haut, d'abord le long du canal, puis tout autour de la ville , pour réunir à l'extrémité orientale ses deux branches , qui vont se perdre au dessous de V/fgau. Des écoles de natation , et parfois de ridicules naumachies vivifient la monotone tranquillité des grands bassins. Le Mont-Cavallicr offre aux oisifs une délicieuse promenade , et aux malades une température si douce , qu'elle ouvre , dès le mois de janvier , les boulons des roses elles ailes des papillons d'été. Un jardin botanique, fondé par souscription , promet des espérances aux horticulteurs du pays , et des objets d'observations à ceux qui aiment les plantes rares , au nombre desquelles ou ne manquera pas de distinguer une magnifique collection de cactus aux feuilles grasses , d'où Ton voit parfois éclater , à jour cl heures fixes , des corolles embaumés.

Nous avons dit plus haut que les modernes ont établi , à l'issue de la Fontaine , un barrage qui lui fait perdre une partie de ses eaux. On a eu l'idée d'établir une machine à vapeur , qui , donnant un mouvement à deux corps de pompe , doit aller chercher les produits de la source à une plus grande profondeur ; alors on saura ce qU il sa perd journellement de ces eaux précieuses par les infiltrations latérales ; on saura s'il faut détruire le barrage qui en décime le tribut ; on saura s'il est possible de faire un canal à Aiguesmortes , et si Nisines sera un port de mer; on verra aussi dans ces cavités , que nul œil n'a sondées , et où les barbares ont jeté péle-méle les colonnes , les statues , les mosaïques , les médailles , les trésors des bains d'Auguste ; on y verra donc , suspendus et hors d'haleine , à côté de l'ingénieur et du conseiller municipal délégué, le géologue , marteau en main , l'antiquaire attenlif au déplacement de la plus petite pierre , et l'homme , ami de son pays , qui se réjouit de toutes les innovations propres à contribuer au perfectionnement de l'humanité et à l'augmentation de sa prospérité.

Il nous reste à parler du muséum d'histoire naturelle , nous consacrons un article entier h celle intéressante collection.

Qua*d on approche d'Orange , cette petite ville parait comme écrasée par un édifice colossal et adossé contre une colline dont la croupe arrondie se termine par des ruines , . comme les anciens représentaient le front de Cybèle. L'édifice encore debout , de toute sa hauteur , est un théâtre où les Romains jouaient des comédies et des tragédies , il y a seize siècles , et ces ruines sont les tristes restes d'une puissante citadelle élevée par les princes d'Orange , et démantelée , il y a cent ans , par les ordres de Louis XIV. Ainsi les siècles se confondent dans le passé , et il n'en reste qu'un souvenir , pour l'intelligence duquel il nous faut avoir recours aux savans . au risque de confondre la ruine d'hier avec la ruine d'il y a seize siècles.

Les ruines d'hier , je veux dire celles de la citadelle , qui datent d'une époque si récente , en comparaison des ruines romaines , inspirent un véritable intérêt ; en les visitant , on croirait assister encore à celle œuvre de destruction où l'on s'imaginait de combattre les idées en s'acharnant contre des murailles. Jacques Pinnelon , ministre protestant , assista à cette démolition et à la prise de possession de la principauté d'Orange par Louis XIV. Pinnelon , l'un des conducteurs du peuple réformé , qui trouva souvent un asile auprès des princes d'Orange , fut aussi l'un des plus illjslres martyrs : malade , exposé aux plus cruels trailemons , privé du sommeil par le plus étrange rafineraent de barbarie , la douleur lui arracha une parole , une seule parole , a peine articulée , qui fut aussitôt interprétée comme une rétractation ; il donna le reste de sa vie aux regrets , et consigna ses douleurs dans un petit écrit assez remarquable comme pièce justificative de l'histoire du temps, sous le titre modeste de Larmes de Jacques Pinnelon.

De la citadelle on descend au théâtre , la ruine d'il y a seize siècles. C'est peut-être , de tous les monumens du même genre connus en Europe , celui qui ait le mieux résisté aux temps ou aux hommes. Pour se faire une idée

des dimensions gigantesques de la façade , je dirai aux habitans de Nismes qu'elle égale l'Hôpital-Général en longueur et la Tourmagne en hauteur. Or , cette façade n'olîre en certains points qu'une épaisseur* de quelques pouces seulement , par suite des altérations que lui ont fait subir 1rs habitans des nombreuses maisons gisant à sa frase ou collées contre ses parois.

Cette immense surface se distingue par une grande sobriété d'ornemens j les Romains réservaient leurs ressources pour l'intérieur ; et cette circonstance , ainsi que la forme générale , dislingue essentiellement les théâtres d'avec les amphithéâtres destinés aux combats d'animaux et aux naumachies ; d'ailleurs , la façade du théâtre d'Orange, comme on en voit encore de nombreux indices , était , en grande partie , masquée par des tentes et des hangars. Une rangée d'arceaux , qui règne à une grande hauteur et dans toute la longueur de l'édifice , parait avoir été destinée ik plaire à l'œil ; il est à remarquer pour l'histoire de l'art que cette ornementation a été sculptée sur place , après l'érection de la muraille.

La face la plus intéressante de la ruine est a l'intérieur. Là on observe deux corps de logis très-vastes et très-élevés ; ils offraient aux acteurs et aux machinistes des salles et des logemens ; on parvenait aux étages supérieurs par des escaliers remarquables en ce que , généralement , deux marches sont formées d'une seule pierre, t nc toile immense , tendue à la partie supérieure , abritait les spectateurs de la pluie ou du soleil. Le peuple était aSsis sur le penchant d'une colline taillée en gradins ; ils dirigeaient leurs regards vers la scène , dont le mur principal était décoré de trois rangs de colonnes , Tune au-dessus de l'autre, la plupart de granit poli , plusieurs de marbre blanc. A en juger par la poussière de ces ruines , on avait employé a leur décoration les matériaux les plus précieux. Cette poussière est mêlée de cendres , ce qui , joint à la couleur rouge des blocs employés à la construction du théâtre , a fait presumer que cet édifice , dont une partie considérable était composée de charpentes , avait été la proie des flammes. Il ne faut point s'étonner de ce que cet édifice , qui servit , comme tant d'autres , de place de défense dans des siècles

de troubles , ait subi parfois les vicissitudes de la guerre. Pour bien juger de l'ensemble de ce magnifique vestige de la grandeur romaine et de l'art antique , après l'avoir visité en détail , il faut le contempler dans son ensemble du haut de la colline contre laquelle il est adossé.

On s'arréto volontiers sur cette crête élevée dont les hommes d'autrefois surent creuser les flancs pour s'asseoir à l'aise aux tragédies de Sénèque ou aux comédies de Plaute el de Térence. On aiinc à repeupler par l'imagination ces gradins et ces portiques ; et , lorsque le veut souille entre ces ruines délabrées , on croit entendre la voix du grand peuple qui approuve ou qui murmure ; et , lorsque , fatigué de ces souvenirs , on détourne les yeux de ce tableau d'une grandeur déchue , la vue se repose encore sur une scène magnifique qui a pour devant la riche plaine d'Orange , et pour fond le Mont-Ventoux et les collines de Gigondas , enchaînement si graeicux dans ses formes, si vaporeux dans ses teintes , qu'il semble avoir été élevé pour le seul plaisir des yeux.

Le théâtre était contigu à un cirque ou hippodrome dont on voit les traces dans le roc taillé à pic et en demi-cercle , et revêtu d'un parement à petit appareil , que les architectes romains ont jugé à . propos de doubler pour obtenir plus de solidité ; le cirque s'étendait au loin dans la plaine pour les courses d'hommes , de chevaux et de chars. Un portique le liait au monument déjà décrit , et dans cet intervalle se trouvait un corps de logis , dont les restes sont enclavés dans deux ou trois vieilles maisons. On ignore la destination de ce petit édifice. Peut-être offrait-il un:; loge particulière pour les juges ou quelques personnes de distinction. On a trouvé ailleurs les vestiges d'un amphithéâtre entièrement invisible aujourd'hui ; il complétait l'ensemble des lieux de récréations propres à la ville dV/urentia , plus que suflisans aux besoins d'une population que les calculs les plus exagérés ne portent qu'à 40,000 âmes.