II. LlYlAUOH

cursions quelques-uns de ces grands souvenirs d'un peuple géant dont le temps a éclipsé les conquêtes , et quelquesunes de ces leçons graves et précieuses qu'un esprit réfléchi ne reçoit jamais en vain du spectacle des siècles écoulés et des pages solennelles de l'histoire !

Je commence par l'itinéraire. — De Nismcs au Pont du Gard , six lieues de poste. On sort par le faubourg du chemin d'Avignon , laissant à gauche le champ de Mars ; à gauche , un vaste cimetière affecté récemment au culte catholique. On suit parallèlement la pente que suivaient , il Y a dix-huit siècles , les eaux du Pont du Gard , qui , après avoir alimenté l'antique Nemausus , revenaient brusquement , en sens inverse de leur cours primitif, pour épancher leurs dernières gouttes dans les villas de Margarita ( la Perle ) , aujourd'hui connue sous le nom de Margueriltes. Ce hameau , qui ne conserve plus une pierre romaine , devint , pendant les guerres de religion , un poste important à cause de sa proximité de Nismcs et de sa situation près d'une grande route. Aussi essuya-t-il plusieurs sièges mémorables. Les princes de Navarre et de Condé et l'amiral Coligny étant entrés en Languedoc en 1 569 , à la tète de quatre mille chevaux et cinq mille fantassins, s'avancèrent vers Nismes, et emportèrent d'emblée Marguerittes le 11 avril. En 1588, les ligueurs s'en emparèrent ; mais Châtillon et Turenne le reprirent et le firent raser.

Au-delà de St-Gervasy , on traverse un petit ruisseau ; c'est le véritable Vistrc qui va plus loin se grossir des eaux de la Fontaine , arroser la riche plaine à laquelle il donne son nom , et se perdre enfin dans un canal , au sud de Vauvert. Ce très-petit fleuve prend sa source à Cabrières hameau situé au nord de la route et au milieu des garrigues. On trouve deux fontaines hors de ce dernier village ; c'est la plus éloignée , celle de Roquccourbe , qui donne naissance au Vistrc. Un grand nombre d'inscriptions , de médailles , d'urnes lacrymatoires ou sépulcrales et autres antiques de ce genre permettent d'assigner à ce lieu une haute antiquité. L'aqueduc du Pont du Gard passait tout auprès. Un prieur

nommé Charles Trimmon , qui y résida pendant près de quarante' ans , donna , dit-on , une grande célébrité à ce village , vers le milieu du dix-septième siècle. Voici ce qu'en dit Dionis , démonstrateur au jardin du roi : « Le prieur de Cabrièrcs était un homme fort charitable qui distribuait beaucoup de remèdes dans sa province ; il n'était point intéressé ni charlatan , quoiqu'il fut fort mystérieux et qu'il fît secret de tout. La grande réputation qu'il s'était acquise dans sa province fit souhaiter de le voir à la cour. 11 y arriva environ l'année 1680. Il eut quelques conférences avec le roi , à qui il déclara son secret , priant instamment sa majesté de ne le rendre public qu'après sa mort.

» Sa majesté lui tint parole , quoiqu'elle fut fâchée de voir le public frustré de ce secours. Mais sans manquer à ce qu'elle avait promis au prieur , elle trouva moyen de soulager les malades. Elle voulut , par une bonté singulière , se donner la peine de composer elle-même ce remède t et d'en faire distribuer charitablement à tous ceux qui lui en faisaient demander.

» Le roi , continue Dionis ( et i! fout se rappeler que ce roi était Louis XIV ) , *le roi commandait qu'on lui apportât dans son cabinet quatre ou cinq sortes de drogues qu'il spécifiait à ses apothicaires ; et comme ce remède ne consistait que dans le mélange d'esprit de sel avec du vin f sa majesté ne se servant que de l'esprit de sel , faisait jeter secrètement les autres drogues , dans la vue de tenir religicu* sentent la promesse qu'elle avait faite à ce prieur. Pour obtenir ce précieux spécifique , on s'adressait au premier valet de chambre du roi en quartier ; on lui donnait un petit billet indiquant l'âge de celui ou de celle qui avait besoin du remède. Quelques jours après on retournait quérir un petit panier d'osier dans lequel il y avait trois bouteilles. La distribution de ce remède , ajoute notre auteur , s'est faite pendant quatre ou cinq années ; c'est- à -dire tout autant de temps que le prieur de Cabrières a survécu à la déclaration qu'il avait faite à sa majesté. » Serait-ce le souvenir de ce prieur-médecin , que M.™" àe Maintenon appelait

gâtaient le médecin malgré lui , qui aurait donné depuis à la croit de St-Gervasy une réputation si étendue de puissance miraculeuse , ou bien la tradition superstitieuse auraitelle donné au prieur l'idée de faire un bien plus réel par l'essai de quelques remèdes d'une application facile ? C'est ce qui mériterait d'être reconnu.

Une lieue plus loin , on laisse à gauche le village de Ledenon , dominé par les ruines d'un vieux château féodal et entouré de vignobles dont le produit jouit dans le pays d'une réputation assez méritée. Ici , le paysage prend un caractère plus agreste. Bientôt on aperçoit le village de St-Bonnet , situé au pied d'une colline arrondie et entourée d'un groupe de peupliers qui ombragent une jolié fontaine. On doit le plan des bassins qui rassemblent ces eaux limpides , à l'ingénieur Durand. Plus loin, on longe une crête de rochers peu élevés , mais d'une belle teinte rembrunie , et , après un détour très-brusque , on se trouve à Lafoux , sur les bords du Gardon qui traîne ses eaux rares sur une grève caillouteuse , en vue d'un beau pont dont les fils de fer se rattachent , comme une toile d'araignée , aux chapiteaux de quatre colonnes dans le goût égyptien , et vis-à-vis le beau village de Remoulins qui semble ranger avec orgueil chacune de ses nuisons blanches f sur la rive septentrionale dn torrent.

Le chemin paraît long de Lafoux au Pont du Gard ; on se traîne sur du sable , par un chemin tournoyant , et les yeux cherchent avec impatience les avenues de l'aqueduc sur la pente de la montagne qui le cache encore long-temps ; enfin , au détour d'un rocher , le monument romain se développe tout d'un coup , et ses arches élégantes s'élèvent aux yeux du spectateur comme un édifice aérien et fantastique » plutôt l'effet d'un pouvoir magique , que le produit de l'industrie des hommes.

C'est un lieu singulièrement beau que celui que les Romains ont choisi pour y jeter leur aqueduc gigantesque : on y voit de belles pelouses de gazon vert , des ombrages frais , des eaux limpides d'une teinte de saphyr ; les roches

se recourbent en grottes artistement arquées dont les géologues n'ont pas encore bouleversé le sol ; des hêtres , des aubes , des chênes verts forment des groupes de belles formes , des monts élèvent leurs pentes douces et pittoresquement coordonnées f couvertes d'un tapis de bruyères et de genêts , et puis l'œil se reporte sans cesse vers ce rideau magique qui couronne ce beau site et qui semble suspendu par une puissance inconnue : de loin grâcieux , de près immense et effrayant. Les heures passent rapidement dans cet endroit délicieux , on le quitte avec regret , on le revoit avec un nouveau plaisir ; et après avoir contemplé les rayons du soleil enveloppant ce grand monument , comme d'un nuage d'or et de poussière , on voudrait le contempler reflet tant les lueurs plus douces de la lune et promettant sa grande ombre sur les sables du Gardon et sur les flancs des collines.

Il est des gens qui , à la vue d'un beau site , se contentent d'une impresaion vague et d'autant plus délicieuse qu'elle n'a rien d'arrêté et de complet ; mais la plupart des observateurs veulent courir aux détails , et ceux-là ne seraient point satisfaits si nous ne donnions ici quelques détails sur les dimensions de cet édifice et la nature de ses différentes parties.

Le Pont du Gard n'est réellement devenu un Pont que depuis le commencement du dix-septième siècle ; avant cette époque , c'était un véritable aqueduc qui avait pour effet de conduire jusqu'à Nismcs les eaux de deux fontaines , celle d'Airan , située près de St-Quentin , et celle d'Urc , à une demi-lieue d'Uzès. Dans plusieurs endroits , ce courant d'eau était conduit sur des arcades comme on en voit au nord du Pont du Gard(fig. 79); ailleurs, il traversait les collines dans des passages souterrains , comme l'on voit au sud de ce monument ; ailleurs encore , il suivait les détours des collines dans un lit creusé sur leur penchant. Il passait par le village de St-Maximin , près d'Uzès , audessus de celui de Vers , sur le Pont du Gard , dans le village de St-Bonnet , près de celui de Semhac , à Cabrières , sur les collines au piéd desquelles fut bâti depuis

le monastère de St. Bauzile , détruit de nos jours ; il traversait ensuite , par un canal souterrain , la colline de la Tour-Magne , s'épanchait dans les thermes du temple de Diane , et dans un bassin carré creusé dans le roc , audessous du mazet de M. le pasteur Tachard ; ce bassin a été comblé depuis une quinzaine d'années. De là le courant passait encore sous terre , se rendait aux arènes pour servir aux naumachies , et ce qu'il restait de ses eaux allait , comme nous l'avons dit , dans la direction de Marguerittes , ou l'on en perd tout-à-fait les traces.

L'édifice , vu dans son ensemble , est composé de trois rangées d'arceaux d'inégales dimensions. Le rang inférieur en compte six , le second rang , onze , et le dernier n'en conserve plus que trente-cinq ; la partie du nord ayant été dégradée à son extrémité. Pour bien comprendre la symétrie de ce monument , il faut se rappeler que le milieu architectural du pont n'est point son milieu réel , mais qu'il se trouve placé en conséquence du cours du Gardon vers la seconde arche septentrionale du pont inférieur. Cette arche est en effet beaucoup plus grande que les autres; il en est de mime de l'arceau qui se trouve au-dessus t par rapport à tous les arceaux de la seconde assise , cet arceau lui-môme supporte quatre des petits arceaux du troisième pont , tandis que les autres n'en soutiennent que trois. Tous les arceaux du pont sont d'inégale grandeur , à les voir l'un à côté de l'autre , mais en portant son attention sur le milieu architectural que nous avons indiqué , on remarquera qu'ils sont symétriques. Ainsi , à partir du nord , le quatrième arceau , qui est au-delà du grand arceau , est égal au sixième qui est en-deçà ; le troisième est égal au septième , le second au huitième , ainsi de suite. C'est ce qui explique la différente hauteur des impostes dans chaque arceau.

Ce pont est tout bâti en pierres de taille , posées à sec , sans mortier ni ciment ; l'édifice est parementé de moellons smillés ; les' arceaux sont construits avec des dalles de grandes dimensions ; les impostes des arceaux du second rang , se

terminant en forme de cymaises , sont formés seulement de deux pierres , qui ont près de neuf pieds de long , et dépassent toute la largeur du pont. Les matériaux qui ont servi à la construction de cet édifice ont été retirés d'une carrière située dans les environs , en descendant la rivière , a gauche. On remarque , sur Tune et l'autre parois du pont , plusieurs pierres en saillies qui ont servi sans doute à supporter les échafaudages , soit pour la construction , soit pour la réparation de l'édifice. L'architecture de l'édifice entier est d'ordre toscan.

Nous avons déjà dit que l'unique destination de cet édifice était le transport des eaux ; c'est ce qui explique sa le- % géreté et l'absence de tout chemin de passage , si ce n'est à la cime même du monument qui se trouve encore de nos jours recouverte de larges dalles , sans garde-fous. Ce passage était probablement réservé uniquement aux personnes préposées à la conservation de l'aqueduc. Le canal de conduite se trouve dans cette partie supérieure du monument ; c'est un passage rendu très-étroit par l'accumulation du carbonate de chaux que les eaux y ont déposé par couches assez épaisses pour en obstruer l'issue. Quand on détache cette substance slalagmitiquc , on remarque un ciment artificiel de trois pouces d'épaisseur enduit d'une couche d'ochre rouge , dont les murs latéraux avaient été mastiqués pour empêcher la filtration des eaux.

Voici maintenant les dimensions de cet édifice :

Hauteur du premier pont , depuis la surface

met.

dèc

de l'eau jusqu'au haut de la cymaise. . »

Largeur de l'arche sous laquelle coule le Gardon.

L'arche de ce pont t qui correspond à celle du pont inférieur , sous laquelle coulent les eaux du Gardon , est la plus grande. Les dimensions de son ouverture correspondent à peu prés à celles de la Maison-Carrée de Nismes.

met. déc.

Elévation entière de l'édifice depuis l'eau jusqu'à

Cette élévation est de X4 mètres de plus que celle de la Tour-Magne , et 36 de plus que celle des Arènes de Nismes.

Le Pont du Gard est d'une grande simplicité ; les orn'emens sont rares et d'un style sévère : on y a retrouvé peu de sculptures ; elles se bornent , je crois , à des représentations symboliques que nous ne nous permettrons ni de dessiner , ni de décrire , dans un ouvrage qui n'est point destiné aux savans. On est peu d'accord sur l'époque de la construction de cet admirable édifice. L'historien Ménard l'attribue à M. Agrippa , gendre d'Auguste , qui l'aurait fàit construire l'année 19 avant J. C. , lorsqu'il fut chargé de régler les affaires et d'appaiser les mouvemens des Gaules. Il embellit ces contrées des quatre grandes voies qui les traversaient , et y ajouta sans doute des aqueducs qui lui acquirent , dans Rome , le titre de Curât or perpetuus aguarum.

Si l'observateur se place sur le premier pont , entre les arceaux , et qu'il porte son attention sur l'épaisseur des piliers qui les soutiennent , il observera sans peine une échancrure assez profonde remplie par des pierres dont la teinte moins rembrunie annonce une construction plus moderne. Ces échancrures avaient été pratiquées dès le commencement du dix-septième siècle , à l'effet de laisser un pas-

sage aux voyageurs et aux charrettes ; des encorbeillemen* garnis de garde-fous élargissaient encore cette voie. On ne tarda pas à remarquer que ces entailles , faites sans discernement , menaçaient l'édifice d'une ruine subite ; déjà plusieurs pierres d'assise étaient fendues dans toute leur largeur , il fallut donc rétablir ces bases dans leur état primitif, et plus tard , en 1 743 , les états- généraux se décidèrent à bâtir un pont de passage accolé à l'ancien , sur le même plan et construit de manière à ne nuire ni au coup d'oeil t ni à la solidité. Ce double but a été parfaitement atteint , et grâces aux intempéries de l'air , les constructions modernes sont aujourd'hui , pour l'œil du peintre , presque en harmonie de ton avec les pierres antiques. La face occidentale du monument a acquis , par des causes météorologiques jusqu'ici inconnues , une teinte beaucoup plus chaude que la paroi orientale ; mais ce qiû fait le désespoir des artistes , ce sont les taches de chaux du plus mauvais effet que Ton doit aux réparateurs de nos monumens antiques. 11 eût été cependant si aisé de salir ce placage à l'aide d'une poignée d'herbe et de poussière.

Si le vertige n'a pas pris le voyageur huché sur les dernières dalles de l'aqueduc , et si , couché au soleil , il a eu le courage de contempler à loisir le bel horizon qui l'entoure de la plate-forme de cet observatoire élevé , il aura sans doute jeté un coup d'oeil d'intérêt sur la vallée sauvage qui s'ouvre à ses pieds et dans la direction de l'occident. Le Gardon en suit les contours ; des rochers d'une belle teinte la dominent , et des bois épais y promettent un ombrage propice. Elle offre une promenade délicieuse à celui qui peut disposer d'une heure de plus ; elle le conduit au château de St-Privat , ancien manoir gothique , dont les tours mauresques s'élèvent au-dessus de belles touffes de verdure. C'est une solitude charmante ; les eaux y sont limpides, l'horizon suave, les ombrages frais et l'air embaumé. Le fracas d'un moulin ôte à cette solitude ce qu'elle pourrait avoir de trop mélancolique, et l'on retrouve sous un toit rustique un abri et une franche hospitalité. On