PORTE D'AUGUSTE

La première vue de ce monument frappe très-peu le voyageur. 11 faut , pour y trouver quelque chose du grandiose des ouvrages des Romains , le reconstruire par l'imagination. Il était autrefois plus élevé par le haut et moins englouti par la base , et de plus , comme toutes les portes romaines , flanqué de deux énormes tours ; le rétablissement que nous en donnons , planche 81 , en fournira une idée approximative.

11 paraît que cette porte fut découverte en 1693 , en démolissant le château situé sur la place des Carmes. Une

inscription , qui appartenait à la frise «le cette porte t donne la date certaine de la construction des fortifications romaines de Nismes :

IMP. CAESAR. DIVI P. AVOCSTUS tOS XI. TRIBU. POTEST. VIII. PORTAS. MUROS. COL. DAT.

ïl est donc certain que nos murailles et nos portes s'élevèrent lorsque Auguste exerçait pour la huitième fois la puissance tribunitienne , Tan de Rome 786 , et 16 ans avant J. C.

On remarque dans cet édifice quatre portes ; deux , d'égale grandeur , devaient servir au passage des chevaux et des chars ; Ie3 deux autres , plus petites , donnaient passage aux piétons. Les deux cintres du grand portique sont surmontés d'une tête de taureau en demi-relief, sur laquelle s'appuie la saillie de l'entablement ; au-dessus des deux autres est une niche qui recevait probablement une statue. Les quatre pilastres sont d'ordre corinthien ; ceux du milieu sont séparés par une petite colonne ionique appuyée sur , une console , mais dépourvue de piédestal. Cette colonne a beaucoup occupé les antiquaires ; plusieurs opinions ont été émises , celle de M. Pellet est sans doute la plus remarquable. Nous allons la reproduire ici dans ses propres termes.

» L'harmonie qu'on remarque dans ce monument , et cette sobriété de détail qui produit l'élévation du style en rappelant l'époque de sa construction , offre cependant une bizarrerie qui contraste si fort avec le bon goût qui régnait alors , qu'on serait tenté d'assigner une époque plus récente a la construction de cet édifice , si l'inscription qui nous a été si heureusement conservée ne la fixait d'une manière précise. Nous voulons parler de cette petite colonne d'ordre ionique qui repose sur une console établie au niveau de la naissance des grands arcs 9 sur le milieu du pied-droit qui les sépare.

- Cette colonne , disent MM. Grangent ci Durand , placée » d'une manière un peu bizarre , au milieu de cette belle

* ordonnance générale , en dépare l'harmonie et l'imposant » effet : on ne peut même concevoir quel motif a pu dé- > terminer l'architecte dans une pareille composition. »

» La justesse de cette observation e3t incontestable ; elle a été kite par tons les artistes qui ont étudié nos monumens , et l'on est forcé de convenir que , si les orntmtns doivent appartenir à un édifice comme une branche appartient à sa tige , la petite colonne dont nons parlons n'atteint nullement ce résultat si nous supposons que l'architecte a voulu la considérer comme une simple décoration.

» Cependant ce monument appartient au siècle d'Auguste , si loin encore de ces temps de corruption où les artistes se Condamnaient à faire moins bien que les maîtres , pour avoir l'honneur de faire autrement. Son architecture simple et pure , cette sage économie dans les ornemens qui le décorent , caractérisent bien , comme nous l'avons déjà dit, une construction de cette belle époque.

» D après cela n'est-il pas plus raisonnable de supposer que l'architecte , en plaçant d'une manière si bizarre une petite colonne ionique au milieu d'un édifice décoré de pilastres d'ordre corinthien le plus pur , n'a pas eu l'intention de placer cette colonne comme un simple ornement , mais qu'elle avait aussi un but particulier ; et que le motif de la critique dont il est aujourd'hui l'objet n'est peut-être réellement fondé que sur notre ignorance ?

» L'analogie devant nons servir de guide , nous avons compulsé les auteurs anciens dans tout ce qui pouvait avoir quelques rapports aux portes de ville t et cette recherche nous a conduit à résoudre , de deux manières , la question qui en était l'objet.

» Une cérémonie religieusement observée par toutes les >» colonies romaines avant de jeter les fondemens des murs » d'une ville , consistait à en tracer l'enceinte avec un soc » d'airain qu'on mettait à une charrue attelée à un taureau >» blanc et à une génisse de la même couleur. Dans l'endroit » où on voulait (aire les portes , on suspendait la charrue , » et on la portait sans continuer ie sillon ; à mesure qu'on

» le traçait on y jettait des fleurs et ensuite de la terre dont » on le couvrait. Toute la cérémonie se terminait par un » sacrifice où ie taureau et la génisse étaient immolés , et ce 9 lieu était marqué par une pierre qu'on y élevait et qu'on » appelait cippe x. »

» 11 est probable qu'à Nismes cette cérémonie doit avoir eu lieu à la porte principale de la ville , et que dans le principe , on a du considérer comme telle la porte qui faisait face à la route de Rome. Dans ce cas , la petite colonne qui se trouve au milieu de cette porte serait le cippe qu'on érigeait en mémoire de la cérémonie , et les deux têtes de taureaux qui se trouvent à droite et à gauebe de ce cippe rappelleraient le sacrifice qui la terminait. Quelque spécieuse, que paraisse cette explication f elle n*est peut-être pas la plus probable , et nous hasarderons une seconde conjecture qui nous paraît offrir quelques degrés de plus de probabilité , et qui peut , au reste , avoir co-existé avec notre première supposition.

» Nous pensons que cette petite colonne ionique , qui nous parait si bizarre , considérée comme simple décoration , était le milliare passum primum de Nismes , c'est-à-dire la pierre de laquelle on partait pour compter les milles , qui s'appelait aussi lapis millions , et qui , dans ce cas était le milliaira zéro et sans numéro *. Voici les motifs sur lesquels cette Opinion est fondée.

» Caïus Grraccbus fut le premier qui établit les colonnes milliaires sur les voies militaires de l'empire romain. Rome fut considérée comme le point de départ , et le premier milliaire numéroté 1 fut placé sur chacune des portes qui se trouvaient sur ces voies. Nous voyons dans Plutarque * f qu'environ cent ans après , Auguste fit dresser au milieu du forum le mil liaire doré , milliarium aurcum , afin , dit un auteur, que toutes les voies d'Italie y vinssent aboutir. Nous

> De 1» religion de» Gauloi. , pag. »5n et >S5, 9 Danvilt* , Notte* de la Gaule . pag. 9a. J PlaUrque , in galba , pag. 1064.

ne pensons pas que ce fut là seulement le but de l'empereur ; niais qu'il voulut aussi rectifier par là une erreur qui était le résultat de la manière dont Caïus Gracchus avait (ait numéroter les colonnes milliaires ; car alors le chiffre que portaient ces colonnes n'était point l'expression de leur distance à la ville , mais celle du nombre de milles moins un dont elles en étaient éloignées ; c'est sans doute pour corriger cette irrégularité , sans changer le numéro de chacune des colonnes déjà plantées par Caïus Gracchu3 , qu'Auguste fit placer le milliaire zéro au milieu du forum , d'où furent dès lors sensés partir tou3 les milles , et le chiffre des colonnes qui , dans le principe , avait indiqué le nombre de milles commencé , désigna alors , comme cela devait être , le nombre de milles révolu.

» Nous savons de Dan ville « que les colonies avaient le » droit d'établir des milliaires jusqu'à leur dépendance , et » que les milles se comptaient à partir de leur capitale. » Celle de ÎNismes , en usant de ce droit , a dû se conformer au règlement de l'empereur en établissant le milliaire n.° I , à un mille de la ville , au lieu de le placer sur les portes , comme l'avait fait Caïus Gracchus à Rome ; c'est ce qui a eu lieu , en efiet ; six colonnes milliaires qui sont encore en place sur les voies romaines de Nismes à Ugernum( Beaucaire ) , et à Arelata ( Arles ) , ne permettent pas de douter que , sur ces deux routes , les milles ne fussent comptés à partir de Nismes. Il est également certain que le milliaire portant le n.° 1 était à un mille des murs de la ville , ou » ce qui revient au même , à un mille de la Porte d'Auguste , et que , par conséquent , de ce coté , le milliare passum primum était placé à cette porte. Ce fait est prouvé par la distance du milliaire quarré de l'empereur Tibère qui existe encore sur le bord du chemin , à main gauche , et qui porte le n.° 1111 v ce qui , à ce qu'on croit , a lait donner le nom ■ au Pont de Car « , comme pour dire pont de quarto lapide.

i Pont qui eit precutnett »itaé à îolG toi**» «U U Porto d'Aoguttc , ditUoeo du quatrième mil la.

» On pourra nous objecter que ce n'est point encore là une preuve certaine que le lapis milUaris fût dans cet emplacement , attendu que l'enceinte de la ville pouvait être considérée comme le point de départ , et que , dans ce cas , ce que nous disions relativement «i la porte d'Auguste était applicable à toutes les autres portes situées sur une voie mil liai re.

» En raisonnant par analogie , nous pourrions dire : il existait à Rome un milliarium aureum d'où l'on commençait à compter tous les milles. L'auteur de la Statistique des Bouches-du-Rhône nous apprend qu'il y avait à Arles une colonne militaire , appelée passum primum , qui était le point de départ. N'est-on pas en droit de supposer qu'il en était de même à Narbonne et à Nismes , d'où l'on commençait à compter les milles ? Et puisque nous avons démontré que le militaire n.° I était à un mille de la porte il' Auguste pour les routes d'Ugernum et d'Arelata , n'est-il pas plus que probable que c'était à cette même porte que se trouvait placé le milliaire zéro , et que notre colonne n'est autre chose que le lapis milUaris de Nismes?

» Parmi les monumens romains échappés aux ravages du temps , des convulsions naturelles ou politiques , il en est deux à Nismes qui sont d'une grande importance pour éclairer la question qui nous occupe. D'abord , la porte de France , située sur la voie romaine de Nismes à Narbonne , et ensuite le milliaire désigné par Astruc , comme portant le n>° I , et qui se trouve encore à la place qu'il occupait sur cette voie. Il ne pouvait plus y avoir de doute sur le point d'où l'on partait pour compter les milles sur la route de Nismes à Narbonne , puisque , d'après Astruc , Maffey et Bergier , le milliaire n.° 1 existait encore en place sur cette route , et qu'il devait nécessairement se trouver à 754 • ou 756 toises de ce point de départ ; il ne s'agissait donc que de mesurer.

» On peut se (aire une idée de notre étonnement lorsqu'après avoir pris fort exactement , à la chaîne , la distance de ce milliaire à la porte de France , en suivant

toujours l'ancienne voie munitaqxil , dans cet intervalle , est presque en ligne droite , nous avons eu mètres pour

l'expression de cette distance , ce qui équivaut à 992 toises 1 pied 6 pouces , nombre qui dépasse de 217 toises environ la longeur assignée au mille par les savans que nous venons de citer.

» La direction des anciens murs de la ville ne permettant pas de supposer qu'il existât une porte de ville plus rapprochée de ce milliairc , notre première idée fut qu'il avait été déplacé t et que la position où il se trouvait maintenant n'était point celle qu'il avait primitivement occupée.

» Un nouvel examen nous convainquit cependant du contraire; ce milliairc. situé sur l'ancienne voie romaine, se trouve sur le bord à gauche , 1 inscription tournée du côté du point de départ , conformément à ceux qui existent encore sur la voie de Nisraes à Ugernum. Un ouvrier qui travaillait dans la vigne voisine nous a de plus assuré que cette pierre était plantée dans un ciment aussi dur que le roc , ce qui doit faire présumer qu'elle n'a point été déplacée ; mais dans ce cas il fallait supposer aussi que le point d'où l'on commençait a compter les milles sur la route de Narbonne était situé hors de l'enceinte de la ville , ce qui était contraire à l'usage de tous les temps et de tous les lieux chez les Romains , et ne pouvait raisonnablement être admis.

» L'idée que ce milliaire pouvait bien ne pas être le premier , vint jeter un nouveau jour sur nos conjectures , et un examen plus exact de l'inscription qui le rapporte à Anton in le Pieux , nous convainquit que le chiffre I , qui se trouve au-dessous du cadre à moulure qui l'entoure , - est gravé un peu à droite du milieu de ce cadre , et que la pierre à gauche de ce chiflrc est détruite , mais pas assez cependant pour ne pas laisser apercevoir un commence- • ment de trace d'un autre chiffre I qui l'aurait précédé ; de sorte que ce milliaire , désigné comme le premier , n'aurait été effectivement que le second sur cette route , mais , dans ce cas aussi , sa distance de 1932 mètres , a la porte de

France , qui avait été trop considérable en le supposant Je premier , n'était plus suffisante pour exprimer l'éloigneincnt du second militaire .

» Mesurant alors l'intervalle qui sépare la porte de France de la porte d'Auguste , nous trouvâmes qu'il était de 1007 mètres ; ce qui porte à 2939 mètres la distance qui sépare la porte d'Auguste du mil liai re indiqué par Astruc comme étant le premier sur la route de Carbon ne. Ce nombre équivaut à 1508 toises , expression rigoureusement exacte de la longueur de deux milles romains : cette exactitude ne paraîtra pas étonnante si l'on considère que l'espace mesuré est entièrement sur l'ancienne voie romaine et presque en ligne droite.

» Fi 'est-il pas érident , d'après cela , que le lapis milliaris était situé à la porte d'Auguste , et si cette conviction n'est pas une preuve que la petite colonne qui s'y trouve placée soit ce milliairc , on sera forcé de convenir au moins qu'il y a une probabilité qui se rapproche beaucoup de la certitude ? Nous ferons observer aussi que les milliaires d'Auguste étaient en forme de colonne. La situation de celle-ci nous paraît motivée par la nécessité de mettre ce point essentiel à l'abri de toute destruction , ce qui peut avoir déterminé l'architecte à la placer sur une console à la hauteur de l'imposte des grands arcs ». »

JtflSMŒS. — JARDIH SES ZUÉCOLXTS.

Le 16 mai 1704, à voir la population de Nismes préoccupée et impatiente , on n'aurait pu distinguer si elle se préparait à un jour de fête ou à de nouveaux combats. Cependant on avait proclamé une trêve : et si Ton apercevait ça et là quelques volontaires occupés à fourbir leurs armes ,

l Voir, pour plu. «k d«UiU. Mimoirt» <U l'Acadlmio du Gard , i83a , p*f. 141 tt tairanlc».