TARAS C ON

Tarascon paraît avoir été , comme Avignon , un point de réunion pour quelques familles é migrantes de Marseille. Sous la domination romaine , elle devint une position militaire avantageuse , sans renoncer au commerce que sa situation semblait favoriser d'une manière si particulière. Il

I n eat d'asagede représenter Aigueamortea comme ao paya oà, chaque année, le* épidémie! déciment la population , et ou l'étranger ne doit pa»»er qu'à la hâte et en retenant sa respiration. Voici un tableau dea naissances et décès qui m'a été communiqué par M. Vigoe-Malbois , maire d'Aignesmortes , à la bieareillance de qui je tiens aussi d'autrea documeos précieui :

Années.

Naissances.

Déeès.

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H* Vigne prépare depuis long-temps une collection précieuse qui réunira tous les faits concernent l'intéressant psy* qu'il administre. C'est à lui que l'on doit déjà dea dc'lsils trcs>esscls sur la gslcre trourée daos les surirons d'Aigucsmortes , le tombeau d'un membre de la famille des Pourcelels , mort pendant l'cspédition de Saint Louis , etc. J'si reproduit ici les armoiries accordîes à la rille par lettres-patentes du a6 arril 1607 , «présentant Saint Martin se dépouillant de son manteau en fa. reur d'un pauvre boltens , et le dessin d'une pièce d'or trourée dans les aables , appartenant à M. Rous-Ferrend. Ce florin, que j'ai attribué à tort à Jean 11 dans la plaucke , est de l'un des dou Pcdrc , alors roi d'Aragon et Scigucur «Je MoutnclUer ; ce fut peu de temps sprvs cette époque que celtn ville fut acquis» à la France.

paraît qn'on y avait établi une citadelle t nommée Arx Joois, dans le même emplacement où a été depuis bâti le château. Ce dernier monument , dont nous avons reproduit le trait fig. 1 33 f 134, est un des plus magnifiques monumens du XV siècle. Rien n'est comparable à la belle construction des tours dont il est flanqué , et leur état partait de conservation est aussi remarquable que le fini qu'elles avaient reçu primitivement. Cette puissante citadelle fut commencée sous Henri H , en 1400 , et achevée par le roi Réné. C'est un parallélépipède d'une grande dimension , ayant , du côté de la ville , deux belles tours rondes f et, du côté du fleuve , deux tours carrées irrégulières. Une enceinte plus basse , flanquée d'autres tours carrées , s'étend vers le nord. Tout l'édifice s'élève sur des rochers dont plusieurs surplombent les eaux profondes du Rhône. Cet antique et triste séjour royal a été converti de nos jours en maison d'arrêt et de détention , et renferme 65 prisonniers. Une des cours d'en* trée , défendue par un chien énorme , est remarquable par des voûtes gothiques d'un beau travail : sur la corniche d'une porte , le guide (ait remarquer les débris d'une statue que l'on dit être celle de ce bon roi Réné , dont on foule au pied l'ancien domaine. La plupart des salles sont très-élevées et surmontées de voûtes majestueuses ; une large plate-forme termine l'édifice. De cet observatoire élevé on jouit d'un magnifique coup d'œil ; mais le regard est singulièrement préoccupé par les abîmes du Rhône , que l'on domine perpendiculairement à une hauteur immense , et l'on craint de suivre involontairement la route périlleuse que plusieurs prisonniers n'ont pas craint de tenter pour ressaisir leur liberté.

L'église de Ta rase on offre un beau portail byzantin ; une inscription enchâssée dans la muraille annonce la dédicace de cet édifice à Sainte Marthe , et le millésime 1202. Une autre inscription constate des réparations en 1220. L'intérieur de la nef est décoré de tableaux représentant les actes de Sainte Marthe. Quelques-unes de ces productions de l'art ne sont pas sans mérite. Un médaillon grotesquement peint à la clef de la voûte principale oe manque pas d'attirer l'attention

de l'étranger. Il représente une femme liant un monstre de figure bizarre. C'est la patronne de Tarascon , Sainte Marthe, que la tradition lait venir jusque sur les plages de la Camargue ; plus tard , elle se rendit à Tarascon , que désolait un monstre appelé la Tarasque , affamé de chair humaine , et que la sainte femme enchaîne avec sa ceinture. Mais , comme je pourrais être un peu suspect en fait de traditions catholiques, je vais laisser parler un aimable écrivain , M. Roux-Ferrand , qui a lait dernièrement diversion à ses études sérieuses sur la civilisation apportée au monde par le christianisme , en laveur de ses souvenirs de voyages qu'il a bien voulu nous faire partager par la publication d'un volume qui en fait désirer un second.

« Un monstre hideux sortit un jour du Rhône , à deux cents pas de Tarascon , dévorant tout ce qui se trouvait sur son passage. Nombre de chrétiens avaient déjà été engloutis dans sa vaste gueule , quand une jeune fille , se dévouant pour son pays , fut , la croix à la main , combattre le monstre! . . Mais , à la seule vue du signe de rédemption , ce monstre devint doux comme un agneau et se laissa conduire en laisse. Le peuple alors le déchira et rendit à la jeune héroïne des actions de grâces. Depuis lors , Marthe est la patronne de Tarascon } on nomma le monstre Taras que , et , pour perpétuer la mémoire de ce grand événement , on institua une procession et une fête qui ont lieu le jour de la Pentecôte et le lendemain de la foire de Beaucaire. La procession est solennelle , tout le clergé la suit ; une congrégation porte en bandoulière l'effigie de la Tarasque. Aussitôt que cette procession est rentrée , la fête commence. Alors la Tarasque sort de son palais , entourée de ses gardes nommés Tarasquaires. Ce sont de jeunes gens vêtus de serge rose , pourpoint de batiste garni de dentelles , bas et souliers blancs , houpes et talons rouges , chapeau monté et cocarde rouge ; la congrégation suit et est elle - môme suivie d'une foule innombrable de fidèles. Pendant la marche , la queue du monstre est agitée de tous côtés , et , comme cette queue n'est autre chose qu'une poutre , malheur aux curieux qui s'en approchent , surtout si ces curieux sont hugue-

nots , car la Tarasquc convertie par Marthe ne leur pardonne pas leur hérésie... « — Qui* a fea la Tarasca? dit-on après la cérémonie ; — A roumpu un jusiau. — Pichoun fai,

— A tuya un iganaou. — A ben fea /.... »

« Celle fête est une véritable saturnale ; tout y est permis : on fait courir un bateau plein d'eau , on arrose les spectateurs à qui on jette aussi des herbes qui les font enfler. Deux piquets sont plantés en terre , une corde les joint et renverse les étourdis qui n'y prennent pas garde. Un joli enfant , bizarrement vfitu f excite la curiosité ; les curieux s'approchent , on leur frotte la figure avec de l'huile fétide. Des crocheteurs portent un tonneau plein , ils font boire de force et inondent de vin ceux qu'ils peuvent attraper. Ces gentillesses sont en harmonie avec la fête et la procession ; c'est le dixième siècle dans le dix-neuvième ,eten France!!....

— Il est vrai que , depuis plusieurs années, la féte n'a pas lieu. La Tarasquc est sortie pour la dernière fois en l'honneur de la duchesse d'Angoulème ; cette princesse en fut épouvantée... on le serait à moins. »

Quelques marches conduisent dans un caveau souterrain , d'abord auprès d'un tombeau du XV.me siècle , et puis au delà d'une grille en (er , dans une crypte éclairée par la lumière vacillante d'une lampe. C'est là , dit-on , que Sainte Marthe fut ensevelie , et l'on voit sur son prétendu tombeau une statue de marbre blanc qui reproduit ses traits. L'effet de cette chapelle souterraine produirait sur l'âme une profonde impression , si la pensée religieuse n'était singulièrement distraite par l'idée des funestes effets de la superstition.

Après le château et l'église , il ne reste plus à voir , à Tarascon , que la Bibliothèque publique, riche de 2,000 volumes, l'Hôteî-de-Ville , l'Hôpital , l'Abattoir et les Casernes. Celte petite ville, peuplée de 11,000 âmes, a du mouvement et dans l'industrie et dans le commerce.