CHAPITRE i

Shakespeare est là, comme dans la vieille Albion, l’auteur favori ; et ses drames sont joués avec le plus grand succès par bien des jeunes Indous.

Le gouvernement de la Compagnie s’est surtout appliqué à adoucir les rapports des castes inférieures avec leurs supérieures ; elles jouissent aujourd’hui de l’égalité devant la loi , la seule égalité raisonnable que l’on puisse désirer dans quelque pays que ce soit (i).

Le gouvernement a interdit les sacrifices humains , qui étaient encore en pratique dans tout le continent indien lorsque ses troupes apparurent. L’usage, répandu surtout dans la province de Rajpootna, de tueries filles à leur naissance lorsque le nombre en excédait celui de trois , a été aboli , comme celui de brûler les veuves sur le tombeau de leurs maris. Cela arrive encore de temps à autre en secret; mais acteurs et spectateurs sont punis quand on les découvre. La redoutable armée des cruels Pindaris a été anéantie, comme la secte des Thugs , qui étranglaient les voyageurs et tous ceux en général assez malheu-

(1) On aurait bien pu ajouter que c’est même la seule possible, car la nature n’en permet pas d’autre. Si la loi agraire et toutes les doctrines radicales venaient à niveler une société quelconque , il ne se passerait pas un mois avant que l’inégalité des positions fût complète sur tous les points du pays. ( Trad .)

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reux pour tomber isolément entre leurs mains.

Le gouvernement est parvenu aussi à détruire en partie les cruautés commises sur les autels des idoles de Jagernaut, et le nombre de ceux qui se précipitent sous les roues du char de l’idole pour y être broyés et gagner le ciel est aujourd’hui très minime.

Il reste néanmoins beaucoup à faire en ce genre , surtout en interdisant les prédications vagabondes, qui excitent le peuple à entreprendre de longs pèlerinages, dont les fatigues, les macérations et les privations , coûtent chaque année la vie à des milliers d’individus.

Indépendamment de ces grands bienfaits , le gouvernement anglais a doté les habitants de l’In* de du plus important palladium pour un état constitutionnel , la liberté de la presse. Il leur a donné le droit sacré d’être jugé par ses pairs en accordant le jury, et enfin il a consacré la plus sublime des libertés , celle des consciences et des cultes. Si l’on ajoute à tous ces biens celui d’un ordre régulier dans l’administration de la justice et dans les tribunaux, la paix qui règne dans tout le pays à la place de l’anarchie et de la guerre civile , et , ce qui est plus important encore , le droit sacré de la propriété et de la liberté individuelle , il faut avouer que ces diverses circonstances offrent l’image la plus riante , non seule-

ment par rapport à l’ancien état de l’Inde , dont Golaun-Hussein-Khan nous faisait un si triste tableau , mais même sous un point de vue actuel et positif. Pénétré de ces vérités , l’ami sincère de l’humanité ne saurait se refuser à rendre grâces à la Providence, qui a répandu ces bienfaits sur 80 millions d’indous, et d’honorer en même temps la nation qui , par la sagesse de son gouvernement, a été le noble instrument dont elle s’est servie à cet effet (1).

L’auteur avait accompagné les réflexions qui précèdent d’une note fort étendue sur la liberté de la presse; nous avons cru devoir l’insérer dans le texte même, d’abord parce qu’elle était trop longue pour être renvoyée au bas de la page, ensuite parce que nous avions nous-même quelques

(1) Ici nous ne pouvons qu’applaudir aux éloges donnés par l’auteur h l'administration intérieure qui a fait tant de prodiges; nous croyons seulement que le tableau est tracé avec des couleurs un peu embellies. Il faudrait voir les choses par soi-méme sur les lieux pour admettre ; ces bienfaits dans toute l’étendue qu’on leur donne ici. L’Angleterre doit chercher sans doute à s'attacher les populations de l’Indo, cela est incontestable; et, tant qu’elles reconnaîtront sa domination , elle le fera en leur rendant de grands services. C’est une consolation pour les philanthropes, dont il est juste que les hommes politiques sachent aussi tenir compte , bien qu’ils voient les choses sous un point de vue tout différent. ( Trad .)

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contre-note à lui opposer... Voici comment s’exprime le général suédois : L’introduction de la liberté de le presse dans une colonie lointaine , chez un peuple asiatique qui ne connaissait autre chose que le sceptre de fer de ses conquérants, qui est divisé en castes et professe une religion différente de celle de ses maîtres, était une résolution hardie et indiquant de profondes vues; aussi a-t-elle entraîné quelques inconvénients.

En attendant, il en est de cette liberté comme de beaucoup d’autres choses ; pour en juger l’effet, il faut tenir un compte ouvert des avantages comme des inconvénients qui en résultent , afin de voir en définitive de quel côté penchera la balance. Dans cette épreuve de la liberté de la presse, on ne fait pas assez attention aux avantages négatifs, bien qu’ils soient plus grands que les positifs. On ne songe pas au mal qu’elle empêche, mais seulement au petit nombre de bons effets qu’ellepeut produire, et, selon l’auteur, c’est précisément cet oubli qui cause l’erreur des antagonistes de cette liberté.

Quand la presse est opprimée , le gouvernement et le peuple tombent également dans une inquiétude ou un malaise semblable à celui qu’éprouverait une armée privée d’avant-postes. Ils craignent à chaque instant d’être surpris, ont peur de chaque ombre , et se fatiguent en restant