chapitre

Hû à nourrir le genre humain; la quatrième, tirée de ses pieds ( Sttdras ) , fut créée pour obéir aux autres et pour les servir.

D’après ces lois divines , les brahmines se sont réservé l’interprétation des écritures saintes , et peuvent, en conséquence, exercer seuls le sacerdoce , dont les trois autres castes sont formellement exclues. Outre cela, ils sont médecins, parce que les maladies sont regardées comme des punitions du Ciel pour certaines fautes commises ; ils sont, de plus, juges, parce que personne ne saurait mieux connaître les lois du pays que ceux qui lisent seuls les livres sacrés ( ce qui est aussi dans les préceptes du Coran et a produit les oulémas). Outre ces fonctions, qui lui sont exclusivement réservées, l’individu de la caste brahmine peut aussi exercer les états permis aux deux castes suivantes : il peut porter les armes comme les Ketrys , et faire le commerce comme les Vaysias. De ces différentes vocations des brahmines dérivent les classes qui existent parmi eux. La plus élevée est celle qui explique les écritures saintes, c’est-à-dire celle des prêtres. Ses membres sont vénérés même par les rois , leurs biens sont francs de tout impôt, eux-mêmes sont exempts de toute punition corporelle, et tuer un brahmine serait le plus horrible des crimes.

Au milieu de tous ces avantages, lesbrahmi-,

98 TABLEAU POLITIQUE DE l’iNDE.

nés sont soumis à tant de devoirs pénibles , qu’à l’exception du célibat , il n’est aucun ordre monastique en Europe qui s’en impose de plus rudes. Il doit passer de nombreuses années dans la maison de son précepteur, jusqu’à ce qu’il soit profondément versé dans la connaissance des livres sacrés , étude aussi longue qu’aride; ensuite il faut qu’il se marie et soit lui-même père de famille. Sa vie journalière est soumise à des exercices minutieux et sévères; le grand nombre de prières, de macérations, d’ablutions, de sacrifices, auxquels il est tenu, emploient la presque-totalité de son temps. La crainte de se souiller par le moindre acte défendu l’oblige à une surveillance incessante de lui-même. Il ne doit pas se hasarder à manger avec un personnage des castes inférieures, fût-il même prince, ni à tuer un animal vivant, si ce n'est pour l’offrir en sacrifice sur les autels; clause qui lui a fait interdire aussi de manger aucune viande, excepté celle qui provient de ces sacrifices. Dans sa vieillesse , l’usage exige qu’il vive dans la solitude , la retraite et la contemplation, seul moyen de gagner le Nivani (absorption dans l’essence suprême). Ils observent entre eux une hiérarchie rigoureuse, et qui les expose à des peines sévères en cas d’infraction ; cette mesure est, du reste, commandée par la multitude de desservants, dont le nombre est tel.