CHAPITRE

Bengale, dont chacune a un nom et exerce une industrie particulière.

Le plus grand malheur que puisse éprouver un Indou est celui de perdre sa caste, ce qui peut lui arriver aussi par un jugement. Les siens mêmes, dans ce cas, fuient sa présence; on le chasse de partout où il se montre. Le ban du moyen âge n'était rien en comparaison.

Mettre les castes de l’Inde en parallèle avec les diverses classes de la société européenne serait une chose absurde. La caste des prêtres est héréditaire, ce qui n’est pas le cas pour le clergé chrétien, qui, comme de raison , n’a rien de commun avec la naissance , mais sort des masses populaires, et ouvre ses rangs au pauvre comme au riche, au plébéien comme au patricien. L’égalité selon la naissance est une maxime posée par le Sauveur lui-même aussi bien que par les apôtres; mais, plus lard , de cette égalité ressort la hiérarchie , qui peut élever le fils du plus humble à la même dignité que le fils du plus haut , c’est-àdire du prince. Toutefois, le point de départ est le même, et le chemin est ouvert à tous les mérites, tandis que chez les Indous la naissance seule ouvre le chemin pour parvenir à la tiare.

La caste des Brahmines offre moins d’analogie encore avec notre noblesse européenne : celle-ci est de sa nature chevaleresque et guerrière, tan-

104 TABLEAU POLITIQUE DE L’iNDE.

dis que la caste brahmine est un corps enseignant de nature pacifique, auquel même il est défendu de verser du sang ; qui, dans sa jeunesse, est soumis aux plus rudes épreuves , dans son âge viril à l’abstinence la plus sévère, et dans sa vieillesse à la vie d’anachorète. Les privilèges des Brahmines ne se rapportent donc en quelque sorte qu’à un monde intellectuel , à une force spirituelle, et non à un monde matériel qui s’attache à la puissance et à la richesse, but principal delà noblesse européenne. On ne saurait donc les mettre en parallèle.

La caste des Ketrys ne peut pas davantage être comparée à la noblesse de nos contrées , puisque leur privilège sur les autres castes consiste quelquefois seulement dans la faculté de servir comme simples soldats , et de répandre leur sang pour le maître du pays , qui est aujourd’hui la Compagnie anglaise ; en effet , le Ketrys , comme les autres naturels, ne peut espérer que de remplir l’emploi de sous-officier (1). Ainsi, malgré leur haute origine, les Ketrys, issus du bras même de

(1) A la vérité, ils peuvent obtenir jusqu’au rang de capitaine dans les Cipayes; mais, dans ce grade même, ils sont subordonnés b des sous-lieutenants anglais , en sorte qu’on peut les assimiler à des sergents décorés plutôt qu’à des officiers.