CHAPITRE

jRajepouinà, du nom de ses habitants , qui sont les Rajepoots) ; le Punjab , habité .par les Sicks ; Malva^ Oude et Rohilcound^ dont les habitants prétendent être tous des Ketrys dWigine.

Dans le Rajasthan , qui est presque aussi vaste que la France , on se croirait transporté au centre de l'Europe dans le moyen âge et au milieu du régime féodal. Au sommet de chaque montagne , on trouve des châteaux forts , avec des tourelles et des fossés, qui ne le cèdent en rien à ceux dont on voit de si belles ruines sur les bords du Rhin ou du Danube. Là vit le noble rajepoote entouré de ses vassaux, de même que les anciens seigneurs féodaux le faisaient jadis en Europe. On le voit également ceindre Tépée au jeune page et le proclamer chevalier ; on le voit, monté sur un ardent palefroi , casque en tête , couvert de son bouclier et la lance à la main , se mettre en campagne pour combattre un voisin hostile , dont la haine héréditaire ne peut être étouffée que dans le sang. On voit enfin ses jeunes filles , montées sur leurs tentes arabiques, chasser courageusement le tigre, ou soigner avec délicatesse dans le castel de leur père le jeune guerrier blessé dans les combats.

Au sein d'une contrée très peu éloignée de celle-ci, dans le Punjab, domicile des Sicks à mœurs guerrières comme les Rajepootes , s'offre néan-

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moins un spectacle tout différent. De même que chez les anciens Romains, chaque Sick est àla fois cultivateur et soldat, brave et laborieux, frugal et dur, franc et noble. Ces peuples suivent les doctrines prêchées dans le seizième siècle par un saint homme nommé Baba-Naneck : c'est un déisme pur, basé sur les préceptes de Brahma , mais repoussant ses idoles. Ses temples sont dédiés à Y Etre incompréhensible ^ le culte est célébré ordinairement la nuit, à la lueur des flambeaux. Leur ville sainte se nomme Vmritsir. Parmi ces Sicks existe une secte si fanatique , quVucun chrétien ou musulman n'oserait se montrer chez elle sans exposer sa vie ; cependant leur haine se porte avec prédilection sur les derniers « et ils forment ainsi une bonne avant-garde ou barrière pourTInde contre les Afghans. Leur roi est Rundjet-Sing; il règne sur Pempire de Lahore : c'est un Napoléon au petit pied , qui a fondé lui-même son empire (i). Son pouvoir s'étend sur tout le Punjab, contrée un peu humide, mais très fertile , située entre l'Indus et les cinq grandes rivières qui se jettent dans son cours ; il possède également la province de Peshawer et le riant pays de Cachemire. Son armée, organisée, com-

(1) On sait que ce prince est mort cette année , et que ses états menacent déjà ruine. {Traducteur.)