DE L AUTEUR. IX
l^iaison intime qui fait agir IJes divers ressorts de la na- I ture , j'ai joint à chaque méf moire des additions et des I éclaircissemens relatifs aux ' sciences. ,
Partout j'ai dirigé la pensée vers cette influence éternelle qu'exerce la nature physique sur les dispositions morales et sur les destinées de l'homme. C'est aux âmes froissées par le malheur que cet ouvrage est principalement consacré. Que celui qui veut échapper auxorages
X FhtFkCE 1>£ tfkXfTEVI^.
de là vie me ' «mre dans 4'ëpâisseur des forêts ^ à travers les diserts , et sur les MQSimets élevés des Andes !
SUR
ET
SUR
ET
A V pied de la chaîne de monta-* gnes de granit qui résista à Faction violente des eaux ^ quand , au premier dgede notre planète ^ leur ir* ruption forma le golfe du Mexique , commence une yaste plaine qui se-»
tend à perte de vue. Lorsque Ton a laissé derrière soi les y allées de Ga« raccas ^ le lac de Tacarigua ( i )
6 CONSIDiaATIONS
parsème d'iles y et dont les eaux reflètent Timagedes bananiers dont il est entoure ; lorsque Ion a quitte' les campagnes omees par la tendre verdure de la canne à sucre de Tafti , ou les bosquets ombrages par l'épais feuillage des cacaotiers , la vue se porte au sud sur des steppes ou déserts qui s'élèvent insensiblement , et teniiinent rhorizon dans un lointain sans bornes.
En quittant ces lieux oii la nature prodigue la vie organique , le voyageur frappé d'étonnement entre dans un désert dénué de^ végétation. Pas une colline y pas itn rocher ne s'élève comme une ile au milieu de ce vide immense. La
deL Lnbl
■représente seulement çà ellà des couches horizontales fracturées qui souvent couvrent une espace de deux cents milles carres et sontsen-
ilement plus e'ieve'es que tout ce Its environne. Les naturels du pays les appellent des bancs (^) et semblent par cette expression deviner l'ancien état des choses, oii ces élévations formoient des écueils de la grande mer intérieure dont les Steppes ctoient le fond.
Encore aujourd'hui une illusion nocturne nous retrace souvent ces grands traits du monde primitif.
Quand à leur lever et à leur coucher les astres brillans éclairent le bord de la plaine, ou quand leur image tremblaute parolt dou-
8 COIfSIDfiaATIONS
We(3)y dans U couche la plus basse des vapeurs onduleuses ^ on crok y voir Tocean sans bornes. Ainsi que lui y les steppes remplissent l'esprit du sentiment de Tinfini.
Mais laspect de la mer est embelli par le perpétuel roulement des vagues écumeuses; et semblable à la pierre nue , enveloppe d une planète désolée , le désert dans sa vaste étendue ^ ne prés^te que le silence et la mort«
Dans toutes les sones y la nature offre de ces plaines immenses ; dans chaque zone elles ont un caractère particulier et une physionomie déterminée par leur élévation au-dessus du niveau de la mer , et par la différence du sol et du climat.
Oa LES STEPPES. 9
' Dans le nord de l'Europe on peut considérer comme des step~ pes ces bruyères qui sont couvertes d'une seule espèce de plantes dont la Tegétalion tftouffe celle des autres (4), et qui s'étendent depuis la pointe de Judand jusqu'à l'embouchure de l'Escaut. Mais ces steppes peu e'iendues et parsemées collines ne peuvent se comer aux Uanos et aux pampas de l'Amérique méridionale, ni aux sa vannes du Missouri (5) , oii erre le bison au poil floconneux, et le bœuf musqué armé de longues cornes.
Les plaines de l'intérieur de l'A»
&ii]ue développent un aspect plû»
step
lO CONSIDISIIATIONS
grand et plus imposant. Comme la vaste étendue du grand océan y ce n'est qu'à une ëpoque encore récente qu'on s'est hasarde à les parcourir. Ces plaines font partie d'une mer de sable qui sëpare des régions fertiles 9 ou qui les entoure entièrement comme des lies ; tel on voit le désert voisin des monts basaltiques dUarutsch (6), où l'Oasis de Siwa , riche en datiers , recèle les ruines du temple d'Ammon, indices vénérables d'une ancienne civilisation. Aucune rosëe y aucune pluie ne vient humecter cette surface déserte ni développer le germe de la vie des plantes dans le sein brûlant de la terre ; car de toute sa superficie s'élèvent d^ coIouacs
SUR LES STEPPES. Il
d'aÎF embrasé qui dissolvent les Vapeurs , et engloutissent les nue'es k leur rapide passage.
Partout oii le désert s'approche de l'océan adanlique , comme entre Darah el le cap Blanc , l'air humide de la mer se précipite comme en torrens dans l'intérieur du pays pourremplirle vide occasionne'par les courans d'air perpendiculaires; .des brises fîalches de l'ouest vivifient les collines qui bordent le désert. Au milieu de ces parages que rend semblables à des prairies le Varec qui couvre les eaux, quand le navigateur dirige sa route vers l'embouchure de la Gambie , se voyant tout-à-coup abandonné par le vent alise de l'est ( y ) ? »1 <^^~
12 CONSIDEaATIOJfS
TÎne le yoîsinage de ces sables oii se cefléchit la chaleur dam uiie étendue sans bornes*
Deiégers troupeaux d'autruches et de gazelles^ des hordes alternes de lions et de panthères remplissent cet espace immense de leurs combats trop inégaux. Qudques groupes diles^ riches en sources ^
et nouyellement découT€frtes dans
cette mer de sable ^ Tojrent leurs mes verdoyantes frAjuentëes par les essaims nomades des Tïbbos et des Tuaryks ( 8 ) , mais le reste du désert de l'Afrique ne peut être considéré comme habitable. Les peuples ciipilisés qui l'avoisinàit , ne se hasardent à y pénétrer qu'à certaines ^ques périodiques. C'est
SDR LES STEPPIS. 13
uivaiU des routes fixées depuis des milliers d'années d'une manière invariable par les relalions de commerce , que la longue carane marche de Tafilet à Tombut I du Fezzan au Darfour : entremes hardies dont la possibilité fepose sur l'ejustence du chameau, ■le navire du deseit (9) , comme ♦appellent les chroniques de l'ol:ïîent.
Ces plaines d'Afrique occupent 1 espace près de trois fois égal à celui de la mer M<^diierrannée.
ï^es sont situées sous le tropique et dans son voisinage, et cette position détermine leur caractère.
Au contraire, dans la partie orien-
l4 CONSIDE&ATIOIfS
taie de Fancien continent^ le même phénomène géologique est particulier à la zone tempérée*
C'est sur le dos des montagnes centrales de l'Asie ^ entre l'Altaï et le Mustag ( lo) ^ depuis la grande muraille de la Chine jusqu'au lac d'Aral^ que s'étendent^ dans une longueur de plus de deux milles lieues ^ les steppes les plus élevées et les plus vastes du monde. Quelques-unes sont des plaines couvertes d'herbes ; d'autres se parent de plantes salines y toujours vertes y grasses 9 et articulées. Un grand nombre brillent au loin d'efflorescences muriatiques qui se cristallisent en forme de lichens
SVK LBS STEPPES. l5
«t qui couvrent le sol glaiseux de taches ëpar$es seiïiblables à de la neige nouvellement tombée.
Ces steppesT^ataLves et Mongoles séparent ^ des peuples encore grossiers .du nord de r Asie ^ la racé des hommes anciennement civilises y qui 9 depuis un temps immémorial , habitent le Thibet et Tindoustan. EUes ont exercé aussi de rinâuence sur les diverses destinées de l'espèce humaine; Elles ont refoulé la population versje sud^ intercepté les rapports des. nations bien plus que les cimes- glacées de Sirinagor et de Gorka , et dans le nord ont oppose des bar* rières insurmontables à 1 mtrodud-
f6 CONS IDE RATION s
tioû de mœurs plus douces ^ et au génie créateur des arts.
Mais ce n'est pas seulement sous ces rapports que l'histoire doit considérer les plaines de 1 ultérieur de TAsie. Elles ont plus d une foi< ré« pandu sur toute la terre le malheur et la dévastation. Les peuples pasteurs qui les habitent y tdls que les ÀTares ^ les Mongols ^ les Alains et les Uzes y ont ébranlé le monde.
Si dans les temps anciais la pre* mière qjilture de l'esprit^ comme la lumière vivifiante du soleil y a diri** gé sa marche d'orient en occident; à une époque plus réceiite la bar-* barie et la grossièreté des mœurs ^ suivant la même directioa ^ ont me-
naoe de voiler l'Europe d un nuag^ épais. Une race de pasteurs basa-* nes(i 1)9 les Hiongnoux, habitoit sous des tentes de peau la steppe ele- Tee de Gobi.EUIe s élança, impétueuse 9 des parties les plus reculées de Test de l'Asie, et parut soudain, selon une tradition c^cure , comme horde guerrière et sous le nom de Huns , d'abord sur le Wolga, puis en Pannonie , aux bords de la Loire , et enfin sur les rives du Pô , dévastant ces belles campagnes si richement plantées , oii depuis le temps d'Anténor le travail de l'homme entassoit monumens sur nfonumens. Ainsi des déserts de la Mongolie s'échappa avec fiirie un souille mortel qui vint étouffer sur le sol Cisalpin. la fleur délicate des
r8 CONSIDERATIONS
arts cultivée avec tant de soins peu»
dant une longue suite de siècles.
Quittons les steppes salines de l'Asie, les bmyères de l'Europe omees en été de fleurs rougeâtres abondantes en miel , et les déserts de r Afrique dénués de plantes. Re-^ tournons aux plaines de TAinérique méridionale 9 dont j'ai com«^ Aencé à el>aucher le tableau.
L'intérêt que ce tableau peut inspirer à l'observateur y est purement celui qu'il tient de la nature.
On n'j rencontre point d'oasis qui rappelle le souvenir d'anciens habi* tahs , point de pierres taillées (12), point d'arbre fruitier devenu sau* vage qui attestent les travaux de
SUR liES STEPPE5. IQ
générations éteintes. Ce coin du monde , comme s'il étoit étranger aux destinées des hommes , et qu'il n'existât que pour le présent , est le théâtre de la vie libre des animaux et des plantes.
La steppe s'étend depuis la chaîne côtière des montagnes deCaraccas , jusqu'aux forêts de la Guayané ; depuis les monts de Mèrida oU des sources sulfureuses et bouilhntes sortent de dessous des neiges éternelles, jusqu'au grand Delta que rOrénoque forme à son enibouchure. Elle se prolonge au sudouest comme un bras de mer (i 5), au-delà des rives du Meta et du Vichada, jusqu'aux sources non usitées du Guayiare, ou vaème
20 CONSIDSRA7IOII3
jusqu'à ce groupe de montagnes isc^ëes p que les guerriers espagnota»
pa un jeu de leur acûve imagina-r tien f appelèrent le Paramo de la summa Paz y comme s'il étoit rheureux séjour d'une paix per^ pëtuelle.
Ce désert occupe un espace de plus de vingt mille lieues carrées. Lt défaut de connoissahces géographie ques l'a quelquefois fait représen»
tep comme s'étendent sans inter<r ruption jusqu'au détroit de Magellan ; on ne faisoit pas attention aux chalnoiris( 1 4)que lesÂndes envoient à l'est p et qui séparent les plaines boisées de l'Amazone , au nord , des steppes herbeusesdel'Apoure, et au sud de celles du fleuve de la
SUR LES Steppes. at Plata.Celles-ci appelées Pampas de Buenos- Ayrçs égalent trois fois les Uanos en superficie. Leur étendue est si prodigieuse, qu'au nord elles sont bornées par des bosquets de palmiers, et au sud par des neigea éternelles. Les louyous, oiseaux de la famille des casoars, sont indigènes de ces pampas ; ainsi que des hordes de chiens devenus sauvages(i 5) qui vivent en société dans des antressoulerrains ,et qui souvent attaquent avec "acharnement l'homme pour la défense de qui comhattoient auteurs de leur race.
Ainsi que le désert de Sahara, les Llanos , ou les plaines plus septentrionales de l'Amérique du aud i sont situées dans la zone tor*
â^ CONSlDlSllATIOirS
ride. Deux fois chaque année, leur aspect change* totalement ; tantdt nues comme la mer de sable de Lybie , tantôt couvertes d'un tapis de verdure conmie les steppes éle^ vëes de l'Asie moyenne.
C'est un travail satisfaisant y et cependant difficile pour la géographie générale, de comparerla constitution physique des contrées les plus distantes, et de présenter en peu de lignes le résultat d| cette camparaison. Des causes multipliées , et en partie encore peu développées (i 6) contribuent à diminuer la chaleur et la sécheresse dans le nouveau monde.
Le peu de largeur de ce continent découpé de mille manières ^
SU& LKS STEEFES. 35
I prolongation vers les pôles gla- !s; l'océan dont la surface non bterrompue est balayée par les Tenls alises ; l'applatisseraent de la côte orientale ; des courans d'eau très-froide , qui se lortent depuis le détroit de Manellan jusqu'au Pérou ; de iioru- Sbreuscs chaînes de moniagnes l'emplies de sources , et dont les som- Kiliets couverts de neige s'élèvent ien au-dessus de la région des [uages ; l'abondance de fleuves impmenses qui, après des détours multipliés y "vont toujours chercher les côtes les plus lointaines; des déserts non sablonneux et par conséquent moins susceptibles de s'imprégner de chaleur; des forêts impénétrables qui couvrent les plai-
nés de Tëquateur remplies de ri-« fiëres ^ et qui y dans les parties du pays les plus éloignées de locean et des montagnes ^ donnent naissance à des masses énormes d'eau qu'elles ont aspirées ou qui se forment par lacte de la végétation; toutes cescauses procfîiisent ^ dans les parties basses de l'Amérique ^ un climat qui conti*aste singulièrement par sa fraîcheur et son humidité arec celui de l'Afrique. C'est à elles seules qu'il faut attribuer cette régë* tation si forte^ si abondante, si riche en sucs , et ce feuillage si épais qui forment les caractères particuliers du nouveau continent.
S'il est viiai que sur l'un des cdtés de notre planète l'air est plus hu«* mide que sur Fautre ^ la comparai^
SlfR LES STEPPZS. a5 son de leur état actuel suffit pour résoudre le problème de cette inégalité. Le physicien n'a pas besoin de couvrir du voile de fables géologiques l'explication de pareils pliénomènes, de supposer que ce n'est qu'à des époques différentes qu'a cessé sur notre planète la lutte destructrice des éléniens, ou enfin d'avancer que, semblable à une île marécageuse, séjour des serpens et des crocodiles , l'Amérique n'est sortie dit sein des eaux que longtemps après les autres parties du monde (17).
L'Amérique méridionale a, sans doute , une ressemblance frappante avec la péninsule sud-ouest de l'ancien continent, par sa forme.
^6 COirSIDÉRATieNS
$es contours , et la direction de ses côtes. Mais la structure inteVieure du sol y et la position relative des régions voisines occasion* nent en Afrique cette aridité étonnante qui , dans un espace immense , s oppose au développement de la vie organique. Les quatre cinquièmes de FAmeVique me'ridionale sont situe's au-delà de rëquateur, et par conséquent dans un hémisphère qui , à raison de ses grandes masses d eau , et par une infinité d autres causes, est plus frais et plus humide (i8) que notre hémisphère boréal j et c'est à celle-ci qu'appartient la partie la plus considérable de l'Afrique.
Les steppes de l'Amérique mé-
J^f tidioua
tidiouale ou Uanos ont ^ de t'est à l'ouest, trois fois moins détendue que les deseils de l'Afi-ique. Les premières sont rafraîchies par les Tcnts alises; les seconds, placés sous le même parallèle que l'Arabie et la Perse méridionale, ne sont visités que par des courans d'air qui ont passé sur de vastes régions d'où se rcfléchitunecbaleur brûlante. Déjà le respectable ptre de l'histoire, Hérodote, dont le mérite a été si long-temps méconnu, vraimeni pénétré de ce sentiment qui porte à observer la nature en grand, a dépeint les déserts du nord de l'Afrique, ceux de l'Yémen, du Kerraan, du Mekhran ,( la Gédrosie des anciens ) et même ceux du Moulian dans ITnde auiérieure , comme une
a8 COrrSIDERATIOIfS
seule mer de sable (19) continue.
A leffet du souffle embrasé des vents de terre, se joint encore en Afrique , autant du moins ^ que nous la connoissonSj le manque de grands fleuves , de lacs, et de hautes montagnes. On ne voit des neiges étemelles que sur la partie occidentale (20) de FAdas, dont la chaîne rétrécie , aperçue de profil par les navigateurs anciens , leur parut une m^sse aérienne et isolée, destinée à soutenir le ciel. Prolongée à Test jusqu'au Dakul , oii fut cette dominatrice des mers , Carthage dont les ruines même ont disparu , et , formant , à peu de distance des côtes , une chaîne , barrière de la Gétulie , cette montagne arrête le vent frais du nord,
SUR LSS STEPPE 5. 129
et les vapeurs qu'il a balajees à la surface de la Mëditerrannëe.
C'est probablement aussi audessus de la limite inférieure des neiges , que s'élèvent les Monts de la lune (21) y al komri , dont on rapporte sans raison que de lest à louest ils forment une chaîne entre les plaines élevées de THabesh , ( le Quito de l'Afrique , ) et entre les sources du Sénégal. La cordillère de Lupata même ^ qui longe la côte orientale à Mosambique y comme les Andes serrent au Pérou la côte occidentale de l'Amérique , est couverte de glaces étemelles.
Mais ces montagnes riches en sources , sont très-éloignées de l'énorme désert qui s'étend depuis la
3o CONSIDÉRATIONS
pente mendionale de l'Atlas jusqu'au Niger , dont les eaux coulent vers rOrient.
Ces causes réunies d aridité et de chaleur n'auroient peut-être pas été suffisantes pour changer le plateau de l'Afrique en une affi^euse mer de sable , si quelque grande révolution de la nature , par exemple une irruption de rOcéan , n'avoit pas enlevé à cette surface les plantes et la terre végétale qui la couvroient. Quelle fut 1 époque de cette catastrophe ?
Quelle force détermina cette irruption ? c'est ce qui est profondément caché dans la nuit des terpps.
Peut-être fut-elle un effet du remous (aa), de ce courant impétueux
SUR LES STEPPES. 3l
qui pousse les eaux ëchaujGfees du golfe de Mexique au-delà du banc de Terre-Neuve , jusques sur les côtes de notre continent , et qui charrie les cocos des Antilles sur les rives de Tlrlande et de la Norvège. Encore aujourd'hui , au moins un des bras de ce courant se dirige des Açores au sud -est , et va frapper avec violence la côte occidentale du nord de TAfrique.
Tous les rivages de la mer, ( et je citerai entr'autres ceux de la côte du Pérou , entre Coquimbo et Amotape) prouvent combien, dans les régions de la zone torride , oii sous un ciel d airain ni les lécidees ni aucun autre lichen {aS) ne peuvent végéter , il s'écoule de siècles , et peut-être de milliers
5a GONSIDiaATIONS
d années avant que le sable mou^ Tant commence à se couvrir de plantes.
Ces considérations expliquent comment, maigre leur ressemblance extérieure de forme, l'Afrique et TAmenque offrent des différences si tranchées dans leur température relative , et dans le caractère de leur végétation. Quoique la steppe de TAmérique méridionale ait une légère couche de terre végétale , quoiqu'elle soit arrosée périodiquement par des ondées de pluies, et ornée de graminées d une végétation magnifique , elle n'a cependant pu engager les peuples voisins à abandonner les belles vallées de Caraccas , les bords de la
au» I.ES STEPPP5, 55
ter» ni le bassin immense de l'Orénoque, pour venir errer dans une solitude privée d'arbres ei de sources. Aussi, à l'arrivée des premiers colons européens et africains^ la trouva-t-on presque inliabitée.
m Les llanos sont, à la ve'rîté, propres k la nourriture du bétail, mais l'éducation des animaux qui donnent du lait (a4) etoit entièrement inconnue aux habitans primitifs du nouveau continent. Aucun de ces peuples ne cberchoit à mettre à profit les avantages, que sous ce rapport leur offroit la naturp. Dans les savannes du Canada occiden-t tal, et autour des ruines colossales du palais des Aztèques, cette Pal- ISnyre de l'Amérique, qui s'tilève
et peu favorisée jusqu'à présent par la comparaison des langues (27) , pourroit au moins expliquer ce manque surprenant de plantes céréales qui est particulier au nouveau continent; en effet, les habitans des steppes de TAsie ne furent jamais agriculteurs.
La vie pastorale, cet intermédiaire bienfaisant qui attache les hordes nomades de chasseurs à un sol abondant en herbes , et qui les prépare à lagriculture , n'étoit pas moins inconnue aux habitans primitifs de TAmérique; C est dans ceUe ignorance qu'on doit chercher la cause du défaut dépopulation des steppes de VAmérique méridionale. Aussi est-ce avec plus de liberté
.SVK LES STEPPES. Sj
Fquel énergie delà nature s'y est dc-
"Veloppée dans une si grande variété
de formes organiques. Elle n'y a con-
—Xiu de bornes 4ue celles qu'elle s'est
Kdonnees,ainsi que dans la vie qu'elle
Pprodigue aux végétaux au sein des
£ïrètsderOrénoque,OLir/{j-me/i£'a
et le laurier à lige gigantesque ne
redoutent pas la main destructilce
de l'homme, mais seulement les
circonvolutions vigoureuses des
» plantes grimpantes qui leséiouffen t.
Les agoutis, les petits cerfs mouchetés, les tatous cuirassés qui, Mmblables aux rats, se glissent dans la retraite souterraine du lièvre effrayé, des troupeaux de cabiais indolens , des cliinclies agréablement rayés par bandes , mab dont l'odeur empeste l'air, le
58 considératiopcs
grand lion sans crinière, lés tigres du Brésil , assez robustes pour traîner au haul d une colline le jeune taureau qu'ils ont tue, tous ces animaux et une multitude d'autres (28) parcourent la plaine de'nue'e d'arbres.
Habitable en quelque sorte pour eux seuls, elle nauroit pu fixer aucune des hordes nomades qui , de même que les Hindoux , préfèrent la nourriture vege'tale, si des palmiers en eVentail, les mai/n/MT, n'y e'toient pas disperses çà et là.
On connoît partout les qualités bienfaisantes de cet arbre de vie(29).
Seul il nourrit, à lembouchure de rOrenoque, la nation indomptée des Guaranis, qui tendent avec art d'un tronc à l'autre des nattes
SUR LES 5TEPPES, Sg
tlssues avec la nervure des feuilles du mauritia , et , durant la saison des pluies 9 oii le Delta est inondé, semblables à des singes , vivent au sommet des arbres.
Ces habitations suspendues sont en partie couvertes avec de la ^aise. Les femmes allument sur cette couche humide le feu nécessaire aux besoins du ménage ; et le voyageur qui , pefidant la nuit , navigue sur le fleuve , aperçoit des flammes à une grande hautcur.Les Guaranis doivent leur indépendance physique , et peut-être aussi leur indépendance morale , au sol mouvant et tourbeux qu'ils foulent d'un pied léger, et à leur séjour sur les arbres j république
4o C0XSIDEIIATIQN5
aërienne^ où lenthousiasme relî'gieux ne conduira jamais un stylite américain (3o).
Le mauritia ne leur procure pas seulement une habitation sûre^ il leur fournit aussi des mets yariés.
Ayant que la tendre enveloppe des fleurs paroisse sur l'indiyidu mâle y et seulement à ce période de la végétation , la moelle du tronc recèle une farine analogue au sagou. Comme la farine contenue dans la racine du manioc , elle forme en se séchant des disques minces de la nature du pain. De la sève ferm entée de cet arbre, les Guaranis font un vin de palmier doux et enivrant. Les fiuits encore frais, recouverts d'écaiUes
Daj.ES STEPPES. 4'
comme les cônes du pin, foumisseD[,ainsi que le bananier et la plupart des fruits de la zone torride, une nourriture variée , suivant qu'on en fait usage après l'entier développement de leur principe sucre, ou auparavant lorsqu'ils ne contiennent encore qu'une pulpe abondante. Ainsinous trouvons, au degré le plus bas de la civilisation humaine , l'exisience d'une peuplade encbainee à une seule espèce d'arbre, semblable à celle de ces insectes qui ne subsistent que par certaines parties d'une fleur.
Depuis la découverte du nouveau continent, la plaine est devenue moins inhabitable. Pour faciliter les relations entre la côte et
la Guayane, on a bâti quelques villes (3i)sur le bord des rivières de la steppe y et on a commencé à élever des bestiaux dans les parties encore plus reculées de cet espace immense. On rencontre, à des journées de distance les unes des autres y des huttes isolées couvertes de peaux , et dont les parties sont réunies avec des courroies. Entre elles on voit errer des troupeaux innombrables de bœufs y de chevaux, et de mulets devenus sauvages. L'accroissement prodigieux de ces animaux de l'ancien monde est dautant plus surprenant que les dangers qu'ils ont à combattre sous cette zone sont plus nombreux.
SUR LE s STEPPES. 4^
Lorsque , par l'eflfet vertical des rayons du soleil qu'aucun nuage n'arrête , l'herbe bnlle'e tombe en poussière , le sol endurci se crevasse , comme s'il ëtoit e'branlé par de violens tremblemens de terre. Alors , si des vents opposes viennent à se heurter à sa surface ^ et si leur choc propage le mouvement circulai ^e , la plaine offre un spectacle extraordinaire. Pareil à une vapeu r, le sable s'élève au milieu du tourbillon raréfie' et peut-être chargé d'e'lectricité , tel qu'une nuée en forme d'entonnoir (Sa) y dont la pointe glisse sur la terre , et semblable à la trombe bruyante redoute'e du navigateur expérimente. Le ciel qui paroît abaissé ne jette qu'un demi-jour trouble
et livide sur la plaine désolée.
L'horizon se rapproche tout-à-coup, n resserre le dt?sert et le cœur de rhomme. Suspendu dans l'atmos* phère qu'il voile d'un nuage épais ^ le sable embrasé et poudreux augmente la chaleur étoufiantedelair.
Au lieu de fraîcheur ,1e vent d'est apporte une ardeur nouvelle en charriant les émanations brûlantes d'un terrain long -temps échauffé.
Les flaques d'eau que protégeoît le palmier dont le soleil a fané la verdure, disparoissent peu-à-peu.
De même que dans les glaces du nord les animaux s'engourdissent, de même ici le crocodile et le boa, profondément enfoncés dans la glaise desséchée , s'endorment sans
iSTR LES STEPPES. 4^ ouTcment. Partout l'aridité annonce la mort, et partout elle poursuit le voyageur altéré , de'çu par le jeu des rayons de lumière réfractés, qui lui présenleul le fantôme d'une surface ondulée (34)' Enveloppés de i de poussière , tourmentés par la faim et par une soif ardente , de toutes parts errent les bestiaux et les chevaux. Ceux-ci , le col tendu dans une direction contraire à celle du vent , aspirent fortement l'air pour découvrir, par la moiteur de son courant, le voisinage d'une fta- 1 que d'eau non entièrement évai porée.
Les mulets plus circonspects el jplus rusés chercbcnl à apaiser leur
A peine reconnoît-on pendant la nuit l'espace obscur de la Croix , constellation du p61e austral. La légère phosphorescence des Nuées de Magellan perd son éclat. Les étoiles verticales de TAigle et du Serpentaire brillent d une lumière tremblante , qui ne ressemble plus à celle des planètes. Il s'él^e dans le sud des nuages isolés qui paroissent des montagnes éloignées. Les vapeurs s'étendent comme un brouillard sur tout l'horizon. Les coups de tonnerre annoncent dans le lointain la pluie vivifiante.
A peine la surface de la terre est-elle humectée , que le désert couyert de vapeurs se revêt de
SVR LES 5TEPFES, 49
SiSîngia , de Paspalum aux panicules nombreusps , et d'une infinité de graminées. A la lumière , la sensitive herbacée développe ses feuilles endonuies , et salue le soleil levant, comme les plantes aquatiques eu ouvrant leurs fleurs délicates , et les oiseaux par leurs chants harmonieux. Les !■ chevaux et les bestiaux bondissent Ldans la plaine , et jouissent de la TÏe. Le jaguar agréablement moucheté se cache dans l'herbe haute et touÉfiie; par un saut léger, à la manière des chats , il s'élance comme le tigre d'Asie , pour saisir s animaux au passage.
I Quelquefois , si Von en croit les Bttirels , on voit sur le bord des
parais U &^;V^ttaoUesC57>
'Ï7 .„, coalise cevui ^^^e
^olew <^*"* , ns vaseux • -
1 *^e s'élance en ^ ^
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r orf connu, tu^'-" ^cerpent rtièneesicwi „-,ctrueuX sei i»
^.raruntnousir" tioncejcar" ,,« crocoa»^
equaùque, ou un ^ ,ux
xi^é sort de ^^ ^, pluie et se
çremi^'^ îtort apparente, ^veïfledesa ^
i bornent ta
^« ^*r\ure contraint ^ «^"f^ Alors la nature c ^nemes
U ^« ^^ ^"^d^ la preoùé^^
SUR LES STEPPES. 5t
Tnoitië de l'année, mouroient de soif SUT un sol aride et poudreux. Une partie du désert pre'sente l'image d'une vase mer intérieure (38). Les jumens se retirent avec leurs poulains sur les bancs élevés qui sortent de la surface des eaux comme de longues îles. Chaque jour l'espace non inondé se rétrécit. Les animaux pressés les uns contre les autres et privés de pâturage , nagent long- temps çà et là, et trouvent une nourriture cliétive dans les panicules fleuries des graminées qui s'élèvent au-dessus d'une eau brunâtre et en fermentation. Beaucoup de jeunes chevaux se noient j beaucoup sont surpris par le crocodile qui , de sa queue armée d'une crête dentelée^ leur fracasse les os,
puis les dévore. Souvent ou voit des chevaux et des bœufs qui , échappe's à la voracité de ce féroce reptile , portent sur leurs cuisses les marques de ses dents pointues.
Ce spectacle rappelle involontairement à lobservateur attentif la facilité de se plier à tout , dont la nature prévoyante a doué certains animaux et certains végétaux.
Le bœuf et le cheval , ainsi que les plantes céréales ^ ont suivi l'homme par toute la terre, depuis le Gange jusqu'au fleuve de la Plata , depuis la côte d'Afrique jusqu'aux plaines de l'Antisaua plus élevées que le pic deTénériffe (Sg). Ici , c'est le bouleau habitant du nord , là , le dattier qui mettent le bœuf fatigué à
SVK LES STEPPES. 55
l'abri des rayons du soleiL La même espèce d'animaux qui , dans lest de l'Europe , combat les ours et les loups ^ est sous un autre parallèle exposée aux attaques du tigre el du crocodile.
Ce ne sont pas seulement les crocodiles et les Jaguars qui , dans l'Amérique méridionale, dressent des embûche^ au cheval. Cet animal a aussi pl^rmi les poissons un ennemi dangereux. Les eaux marécageuses deBéra et deRastro(4o), sont remplies d'anguilles électriques 9 dont le corps gluant , parsemé de taches jaunâtres^ envoie de toutes parts et spontanément une commotion violente. Ces gymnotes ont cinq à six pieds de long ; ils
sont assez forts ^^r tuer les animaux les plus robustes , lorsqu'ils font agir à- la-fois et dans une direction convenable leurs organes ^ armes d un appareil de nerfs multîpli(;s. A Uritucu on a ëtë obligé de changer le chemin àehi steppe j parce que le nombre de ces angnilles s e'toit tellement accru dans une petite rivière , que tous les ans beaucoup de chevaux frappes d'engourdissement se nojoient en la passant à gue'. Tous les poissons fuient l'approche de cette redoutable anguille. Elle surprend mcme l'homme qui , placé sur lej haut du rivage , pêche à Thameçon ; la ligne mouillée lui communique souvent la commotion fatale. Ici, le feu élec-
SUR liES STEPPÏS. 55
[Ufi se dégage même du iond
La pèclie des gymnoies procure un spectacle pittoresque. Dans un marais que les Indiens enceigncnt ctroitement , on fait courir des mulets et des chevaux , jusqu'à ce que le bruit extraordinaire exrite à l'attaque ces poissons courageux. On les voit nager comme des serpens sur la superficie des eaux, et se presser adroitement sous le ventre des chevaux. Plusieurs de ceux-ci succombent à la violence des coups invisibles ; d'autres lialctans , la crinière hérissée , les yeux hagards f ëtincelans et exprimant l'angoisse, cherchent à éviter l'orage qui les menace r mais les Indiens , armc's
de longs bambous ^ les repoussent au milieu de leau.
Peu-à-peu Timpetuosité de ce combat inégal diminue. Les gymnotes fatigués se dispersent comme des nuées déchargées d'électricité j ils ont besoin d un long repos et d une nourriture abondante pour réparer ce qu'ils ont dissipé de force galvanique. Leurs coups de plus en plus foibles donnent des commotions moins sensibles. Effrayés par le bruit du piétinement des chevaux , ils s'approchent craintifs du bord du marais ; là on les frappe avec des harpons ; puis on les entraine dans la steppe au moyen de bâtons secs et non conducteurs du fluide*
StJIl LES STEPPES. By
Tel est le combal surprenant des chevaux et des poissons. Ce qui forme l'arroe ■vivante et tuyisible de ces liabilans de l'eau j ce qui ^ développé par le contact de parties humides (41) et hétérogènes, circule dans les organes des animaux et des plantes } ce qui dans les orages embrase la \oule du ciel; ce qui lie le fer au fer, et détermine la marche tranquille et rétrograde de l'aiguille aimantée f découle d'une .même source , comme les coiJeurs variées du rajon réfracté : lout se réunit dans une force unique et eteinelle qui anime la nature , et rècle les mou-
s des
corps
■ègW
;élestes
t ■ Je pourrois terminer ici le ta-
bleau physique du désert que j'ai tenté d'esquisser. Mais de même que sur Focéan notre imagination aimeàs occuper de l'image descôtes éloignées y de même avant que le désert échappe à notre vue, jetons un coup-d'œil rapide sur les régions qui l'environnent.
Le désert du nord de l'Afrique sépare deux races d'hommes, qui originairement appartiennent à la même partie du monde, et dont la lutte toujourssubsistante paroit être aussi ancienne que la fable d'Osiris et de Typhon (43). Au nord de r Atlas vivent des hommes à cheveux longs et non crépus, ayant le teint jaunâtre et les traits des habitans du Caucase. Au sud du Sénégal et du
SDR LES STEPPES. Sg
côté du Soudan,oatrouYe des peuplades de nègres parvenues à dïffe'rens degrés de civilisaiîon. Dans l'Asie moyenne, les steppes de la Mongolie sont la ligne de démarcalîon entre la barbarie de la Sibérie, et l'antique civilisation de Vlndoustan.
L.es plaines de l'Amérique sont aussi la bomeoUs'arrête le domaine de la demi-civilisaiion européenne (45). Au nord, entre la cliaîne des montagnes de Venezuela et la mer des Antilles j on rencontre, pressés les uns contre les autres , des villes industrieuses , des villages char— et des champs soigneu-
uent cultivés. Le goût des aris
60 CONSIDERÀTIOrfS
et des sciences y '^st même développe depuis long-temps.
Ausndyla steppe est entourée par une solitude sauvage et effrayante* Des forêts âgJes de milliers d'an* néeSy et d une épaisseur impénétrable, remplissent la contrée humide situél entre rOrénoque et le fleuve des Amazones. Des masses immenses de granit , couleur de plomb (44) 9 rétrécissent le lit des rivières écumeuses. Les montagnes et les forets retentissent incessam* ment du fracas des cataractes ^ du rugissement des jaguars, et des hurlemens sourds (45) du singe barbu qui annonce la pluie.
Dans les endroits oii les eaux
SVh. I.ES STEPPES. èl
' plus basses laissent un banc à découvert, un crocodile est étendu sans mouvement comme un ro-
Icher et la gueule béante. Son corps ^ailleux est souvent couvert d'oi- «aux (46).
Le boa à peau tigrée, la queue attachée à un tronc d'arbre , et le corps roulé sur lui-même, sur de sa proie , se tient en embuscade sur la rive. 11 se déploie avec promptitude pour saisir au passage le jeune taureau ou quelque animal plus foible j après l'avoir enveloppé d'une humeur visqueuse, il le lait entrer avec efl'ort dans Ma gosier dilaté (47)-
Au milieu de cette nature grande
62 COiN'SIDERATlONS ,
€t sauvage virent des peuples de races et de civilisation diverses.
Quelques - uns se'parés par de»
langages dont la dissemblance est étonnante^ sont nomades ^ entièrement étrangers à lagriculture^ se nourrissent de fourmis , de gomme et de terre (48)^ et sont le rebut de l'espèce humaine ; tels sont les Otomaques et les Jarures. D'autres, comme les Maquiritains et les Makos, ont des demeures fixes, vivent des fruits qu'ib ont cultives, ont de Tintelligence et des mœurs plus douces. De vastes espaces entre le Cassiquiare et FAtabapo ne sont habités que par des singes réunis en société et par des tapirs. Des figures gravées sur des rochers (49) prouvent que jadis cette solitude a
Clé le séjour d'un peuple parvenu à un certain degré de civilisation ; dles attestent les vicissitudes qu'éprouve le sort des peuples, de même que la forme des langues qui appartiennent aux monumens les plus durables de l'histoire des hommes.
Dans la steppe y c'est le tîgre et le crocodile qui combattent le cheval et le taureau ; sur ses bords garnis de forets, et dans les régions sauvages de la Guyana , c'est rhomme qui est perpétuellement armé contre l'homme. Là, avec une avidité féroce , des peuplades entières boivent le sang de leurs ennemis; d'autres les égorgent non armés en apparence^ mais prcpa-
rcs au meurlre (5o) par le poison dont est enduit longle de leur pouce. Les hordes les plus foibles^ lorsqu'elles entrent dans la région des sables 9 effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas timides.
Ainsi l'homme se prépare k luimême une vie inquiète et orageuse, soit que sa grossièreté tienne encore à celle des animaux,soit quel éclat apparent de la civilisation lui assigne le degré le plus élevé.
Le voyageur qui parcourt le globe , rhîstorien qui s'enfonce dans la nuit des âges , rencontrent sans cesse le tableau uniforme et désolant des dissensions de l'espèce humaine.
C'est pourquoi celui qui^ au milieu des discordes des peuples ^ cherche à reposer son esprit, porte volontiers ses regards sur la vie paisible des plantes et étudie les ressorts myste'rieux qui meuvent lunivers ; ou bien , se livrant à cette noble impulsion dont le cœur de Vhomme fut toujours anime ^ par un pressentiment secret il porte la vue vers les astres qui obéissant aux lois immuables derharmonie, poursuivent leur carrière e'ternelle.
66 CO-NSIDÉRÀTIONS
ECLAIRCISSEMENS
BT
ADDITIONS
(i) Le }ac de Tacarigua^ p. 5*
Lorsque l'on pénètre dans Tintérieur du continent de FAmérique méridionale, depuis la côte de Caraccas ou de Venezuela, située sous le dixième parallèle nord, jusqu'aux frontières septentrionales du Brésil , sous la ligne , on traverse d abord une chaîne de
SUR LES STEfPES. 67
montagnes très -haute dirigée de l'ouest à lest; ensuite la grande steppe déserte etde'nue'e d arbres (ou la plaine appelée llanos ), qui s'étend depuis le pied des montagnes côtières jusques sur la rive gauche de rOrénoque ; puis la ligne montueuse appelée Sierra de la Parime ^ qui occasionne les cataractes d'Aturcs et de Maypure , et court entre les sources du Rio Esquibo et du Mao vers la Guiane Françoise ; enfin une partie de la plaine boisée où le Rio Negro et l'Amazone ont formé leur lit. Celui qui voudra approfondir davantage ces rapports géographiques , pourra jeter un coup-d'œil sur la carte de la Cruz Olmedilla, qui en a produit tant d« plus récentes , et qui ce-
pendant , d'après mes observations astronomiques pour déterminer la position des lieux, doit subir des changemens essentiels.
La chaîne côlière de Venezuela s'e'lend depuis les montagnes de Sainte-Marthe, couvertes de neige et situées à l'ouest de Carthagène des Indes, jusqu'au cap de Paria; leur hauteur moyenne n'est pas au-delà de 700 toises. Cependant quelques sommets isole's , tels que celui nommé Silla de Caraccas ou Cerro de Avila, orné de befaria, s'élèvent à i3x6 toises au-dessus du niveau de la mer. Le rivage de la Terre-ferme porte partout des traces de dévastation. On reconnoît partout l'effet de l'action du grand courant qui se dirige
son LES STZFFES. 69
d'orient en occident , et qui , après aroir morcelé les îles Caraïbes , a creusé le golfe des Antilles. Les langues de terre d'Araya et de Chuparipari , et surtout la côte entre Cumana et la Nueva Barcelona, offrent au géologue un aspect très - remarquable. Les iies de Boracha , de Caraccas et de Chimanas sortent de la mer comme des tours, et attestent la redoutable puissance des ilôts destructeurs sur la chaîne de montagnes décharnée. Peut-être la mer des Antilles fut-elle jadis, comme la Méditerranée,une mer intérieure qui soudainement se réunit à l'CX céan. Les Iles de Cuba, de Saint- Domingue et de la Jamaïque renferment encore les restes des hautes.
montagnes de schiste micacé qui bornoient cette mer dans le nord.
C'est une chose frappante que, dans les points oii ces trois îles sont le plus rapprochées les unes des autres, se trouvent les cimes les plus élevées. On pourroit supposer que le principal nojau de cette chaîne de montagnes étoit situe' entre le cap Tiburon et la pointe Morant. Les montagnes de cuivre ( montaiïas de cobre ) près de Saint-Yago de Cuba n ont pas encore été mesurées ; mais elles sont vraisemblablement plus élevées que les montagnes bleues de la Jamaïque , dont la hauteur surpasse celle du passage duSaint-Gothard. J'ai développé mes conjectures sur la forme du lit de l'Océan
SUR LES STKPPES. 71
itlandque et sur l'ancienne jonction dss contineiis , dans un mémoire compose à Cumana, intitule : Fragment d'un tableau géologique delAmériquemeVidionale, et inse'ré dans le Journal de pli y-
Ifeique de messidor an g.
t La partie septentrionale et cullÈvée de la province de Caraccas est un pays de montagnes. La chaîne le long de la côte est partagée, comme les Alpes de la Suisse, en plusieurs rangées ou chaînons qui renferment des vallées allongées, La plus célèbre est la vallée d'Aragua, qui produit en abon- Unce de l'indigo, du sucre, du JOlon , el j ce qui est plus surpreiant , le froment européen, L'ex-
n2 CONSIDERATIONS
trémité méridionale de cette vallée est bornée par le beau lac de Valencia, dont le nom indien est Tacarigua. Le contraste qu'offrent ses deux rives lui donnent une ressemblance étonnante avec le lac de Genève. A la vérité, les montagnes désertes de Guigue ont un caractère moins sévère que les Alpes de la Savoie ^ mais le côte opposé y couvert de forêts de bananiers^ de mimosa et detriplaris, surpasse en beauté pittoresque les vignobles du pays de Vaud. Le lac a à-peu-près huit milles géogra" phiques de longueur ; il est rempli de petites ilfés qui prennent de laccroissementjparc^ que la quan* tité des eaux affluen^es n'égale pas ceUe des eaux qui s'évaporent.
SVR LES STEPPES. yS
Depuis quelques années, des bancs de sable sont presque devenus des Ues : on leur donne le nom de^ai aparecidas, qui est très-convena- Ue, car il signifie îles nouvelle* ment vues. Dans l'île de Cura , on cultive l'espèce remarquable de .solanum dont les fruits sont bons à manger, et que M.Wildenow a décrit sous le nom de solanum Humboldti (Hort. BeroL Fasc. 1 1). L elëvation du lac au-dessus du niveau de la mer est de 204 toises; 11 offre les scènes les plus belles et les plus agréables que j aie vues dans tous les pays que j'ai parcourus. En nous y baignant , M. Bonpland et moi , nous étions souvent effrayés par l'aspect du bava, espèce non décrite de crocodile long de trois
à quatre pieds ^ d une figure horrible , mais qui ne fait pas de mal 4 4^1iomme. Nous ayons trouve dans le lac de Valencia un typha entièrement identique ayec l'espèce européenne appelée angustifolia»
fiût singulier et très-important pour la géographie' des plantes. Dans les vallées d'Aragua voisines du lac f on cultive les deux variétés de canne à siicre^ la commune appelée canna creolia.^ et la canne de Xaïti , ,nouvelieiiient apportée des lies du grand Océan. Celle-ci est d'un vert plus teodre et plus agréable ; de sorte qu'à une grande distance on distingue facilement wi champ planté en cannes de Taïti. Gook et Forster ont les premiers Sût coimoitre ce végétal;
mais on voit dans le Traité de Forster sur les plantes du grand Océan utiles pour la nourriture, qu'ils n'ont pas assez connu la valeur de cette précieuse production. L'intrépide et infortuné capi-« taine Bligh af^orta la canne à sucre de Taïti et l'arbre à pain à la Jamaïque 9 d'où ils furent transportés à Saint-Domingue , à Cuba, à la Trinité, et de cette dernière lie si proche du continent , la nouvelle canne est arrivée sur là côte de Caraccas ; elle est devenue pour ce pays un objet plus important que l'arbre k pain , qui ne fera pas renoncer à un végétal aussi bien- &isant et aussi abondant en subs-* tance nutritive que le bananier.
La canne de Taïti contient plus de
SUC ^ et y sur une surface égale de terrain y elle donne un tiers de plus de produit que la canne commune^ dont la tige est plus mince , dont les articulations sont plus rapprochées y et que l'on suppose yenir de l'orient de l'Asie. Dans les ttSs Antilles y où l'on commençoit à éprouver une grande disette de combustibles , puisqu'à Cuba on chauffe les chaudières à sucre avec du bois d'oranger, la nouvelle canne est d'autant plus intéressante que sa tige exprimée (bagasso), est plus compacte et plus ligneuse. Si son introduction dans les Antilles n'étoit pas arrivée à la même époque oîi commença la guerre sanglante des nègres à Saint-Domingue, h prix du sucre auroit atteint en Eu
' SUR L E s STEPPES. 77
rope un taux encore plus élevé que celui oii l'ont porté la destruction des sucreries et du commerce. Une question importante se présente; savoir si la canne de Taïti , arrachée à son sol natal ^ ne dégénérera pas insensibleriient , et ne deviendra pas entièrement semblable à la canne commune. L'expérience apprend que cette dégénération , si elle a lieu , est à peine sensible dans un laps de six ans. Dans nie de Cuba , une cavalleria , ou "^perjfîcie de 34,969 toises carrées, rend 870 quintaux de sucre lorsqu'elle est plantée encanne deTaïti.
Celle-ci produit la moitié des uSo mille caxas ou du million pesant de quintaux de sucre qu'exporte aujourd'hui Tîle de Cuba. Il est
y8 CONSIDÉRATIONS
assez singulier, que ce végétal înte^ ressant des iles du grand Océan soit précisément cultivé dans la partie des colonies espagnoles les plus éloignées de cette mer. On se rend en vingt-cinq jours du Pérou àTaïti ,et cependant la canne à sucre de cette île est encore inconnue au Pérou et au Chili. Les habitans de Tile de Pâques , qui éprouvent une grande disette deau douce, boivent le jus de la canne à sucre, et, ce qui est un phénomène très-remarquable en physiologie, leau de' la mer. La canne d un vert clair et à tige épaisse, est généralement cultivée dans les iles des Amis , de la Société et de Sandwich.
Outre les deux espèces de can-
ne dont nous venons de parler, dn en cultive encore en Amenque une troisième, qui est rougeâtre, et qui vient de la côte d'Afrique :
on là nomme canna de. Guinea , elle contient un peu de suc de plus que la commune ; on assure que celui qu elle rend présente plus d avantages pour la M)rication du rhumr
Dans lia province de Caraccas, le vert clair de la canne de Taïli contraste -agréablemenjt^ avec Fombre épaisse des cacaotiers. Peu d arbres des tropiques ont un feuillage iaussi touffu que le theobroma cacao. Cette belle plante aime les vallées chaudes et humides. L'extrême fertilité du sol et l'insalubrité
8o CONSIDERATIONS
de lair sont, dans rAmérique et dans r Asie méridionales , deux circonstances inséparables. On observe que plus la culture d'un pays augmente , que plus les forêts diminuent y et que plus le climat et le sol deviennent secs, moins aussi les plantations de cacao rëussissenL Elles deviennent moins nombreuses dans la province de Caraccas, tandis qu'elles augmentent rapidement dans les provinces plus orientales de la Nueva Barcelona et de Cumana, et surtout dans la contrée boisée et humide située entre Cariaco et le golfe Triste.
(2) Des bancs ^ p. 7.
Les llanos de Caraccas sont
SUR LES STEPPES. 8l
couvertes de grès de formation ancienne ^ qui partout s'ëtend en couches presque horizontales. Lorsqu'en sortant des vallées ai dragua on descend le chaînon le plus ineVidional des montagnes côtières de Guigueel de Villa de Cura y pour aller à ParaparUy on trouve le bord de la grande {daine marque par de petites collines d'amygdaloïde ^ de diabase et de porphyre phonolithique. Des rochers célèbres et de forme grotesque^ les Morros de S an- Juan y forment une espèce de Mur du diable.
Mais ils sont situés sur le penchant des montagnes^ et non dans les Uanos même , comme le prétendent les habitans de la côtç. Ainsi on doitmoins les considérer comme
83 CÔNSIDERATIOlNrS
des Ûes de Fancien golfe ^ qu^ comme une partie de la chaîne cô^ tière. J appelle les llanos un golfe, parce que si Ion fait attention à leur peu d'ëleVatîon au-dessus du niveau actuel de la mer, à leur forme appropriée au mouvement de-rotation du courant , enfin à l'applatissement de la côte orientale vers Fembouchure deFOrénoque, on ne peut révoquer en doute que jadis la mer n'ait rempli tout le bassin situe entre la chaîne côtière et la Sierra de la Parimë, et à l'ouest n'ait battu le pied des montagnes de Merida et de Pam^ plona. De plus, la pente ou Fabaissement des llanos est dirigée de Fouest à Fest. Leur flévatioti à Gahbozo, à ceiit milles de la nier.
SXfR LE5 STEPPES. 83
"est à peine de trente toises. Leur superficie est tellement parallèle à l'horizon, que dans des espaces de plus de trente milles carres, on ne trouve pas un point qui paroît ëlevé d'un pied au-dessus d'un autre point. Si on ajoute le manque total d'arbustes, et même dans la Mesa de Papoues le de'faut de palmiers isoles, on peut se foire une idée du singuiier aspect qu'offre cette surface plane , déserte et semblable k celle de la mer. Aussi loin que s'étend la vue, elle ne peut se reposer sur aucun objet élevé de quelques pouces. L'état des couches inférieures de l'air, le jeu de la réfraction de la lumière, et les bornes de l'horizon toujours déterminées et mobiles commS ■
84 CONSIDKRATIONS
les yagaes^ empochent seules qu'on ne prenne hauteur par un instrument de réflexion sur le bord de la plaine y comme à lliorizon de la mer. Cette disposition, parfaitement horizontale de lancien lit de lamer^rendlexistence de ces bancs plus surprenante. Ce sont des couches horizontales fracturées , qui s'élèvent à deux ou trois pieds audessus de la roche qui les entoure, et qui s'étendent uniformément dans une longueur de lo à i% milles géographiques. Ils donnent naissance aux petites rivières de la steppe. En revenant du Rio-Negro, lorsque nous traversions les llanos de Barcellona,; nous rencontrâmes de fréquentes traces d'éboulemens de terre. Au lieu
des bancs élevés, nous vîmes des couches gypseuses isolées , plus profondes de 3 à 4 toises que la roche voisine. Plus loin à l'ouest, près de la jonction du Caura avec rOrénoque, un grand espace couvert de bois , auprès de la mission de Saint-Pierre d'Alcantara, s^enfonca lors du tremblement de terre de 1 790. 11 s y forma un lac qui a plus de trois cents tobes de diamètre. Les arbres éleyés, tels que les desmanthus ^ les hyme^^ nea et les uçariay conservèrent long-tenlps sous leau leurs feuilles et leur verdure.
(^)L€ur image tremblante paroU doublée , p. 7.
L'aspect lointain des ëteppes
86 CONSIDÉRATIOPTS
surprend d'autant plus^ que dans l'épaisseur des forets on a été plus habitué à un horizon resserré ^ et à la vue d'une nature richement parée. Ce sera pour moi une impression ineffaçable que celle que me firent éprouver les llanos , lorsque , à notre retour de TOrénoque supérieur^ nous les revîmes pour la première fois dans un grand éloignement, du haut d'une montagne vobine du Capucino ^ vis-à-vis l'embouchure du /îibjipure. Le soleil venoit de se coucher. La steppe nous parut bombée comme un hémisphère. Les astres qui se levoient se réfléchissoient dans la couche la plus basse des vapeurs. Car, lorsque la plaine a été extracmlinairement échauffée
par TefFet des rayons perpendiculaires du soleil y le jeu de la réfraction de la chaleur et du courant d'air qui s'elèye^ dure même pendant la nuit.
(4) Une seule espèce de plantes dohtla végétation étouffe celle des autres , p. g.
Voyez la note ig, et ma Geographie des plantes , p. 17.
(5) Aux saifanes du Missouri ,
pag- 9-
Depuis la pente occidentale de FAlléghany jusqu'aux rives du grand océan, ou au moins jusqu'à la chaîne escarpée des 5/^/zyAft7i/oiains^ visitée par Mackenzie^ et oh
88 CONSIDÉn ATIONS
les fleuves Columbia et Unjîgâh ou de la Paix y prennent leur sources y chaîne qui vraisemblablement tient aux Cordillères du Mexique par la Sierra de Tirrir* panogos et par la Sierra de la Grullay toute la partie du nord de TAmërique septentrionale est une vaste plaine^ remplie de couches secondaires de pierre calcaire du Jura^ de sel gemme et de grès.
Depuis le Rio-del-Norte , que les Etats-Unis d'Amérique voudroient regarder comme la limite qui sépare le Mexique de la Louisiane, jusqu'au Missouri et au Rio-Colorado de Nachitos , s'étendent de riches savanes , oii paissent des troupeaux de bisons ( bos americanus) aux petites cornes , qui
^sent quelquefois deux mille livres y et des bœufs musqués (bos moschatus.) Ces deux animaux, les plus grands du nouveau monde ^ servent à la nourriture des sauvages nomades ^paches-Llaneros ^t ji.pacheS"Lipanos. Le bison ^ appelé cïbolo par les Mexicains, n'est recHerché que pour sa langue, mets très - délicat. Ce nest peut-être qu'une variété de \urus de lancien monde. Ne trouve-ton pas en effet, sur les deux continens, comme une preuve de leur ancienne union, et les hommes trapus des régions polaires , et plusieurs espèces d'animaux , telleis que la renne et 1 élan ? Les Mexicains donnent, en dialecte aztèque ^ le nom dLoquichqua-
go CONSIDÉRATIONS
quai>e au bœuf européen , ce qui signifie animal cornu ^ du mot quaquapitly corne. Les cornes monstrueuses qu'on a trouvées dans de vieux édifices mexicains près de Cuemavaca, au sud- ouest de Mexico y me paroissent appartenir au bœuf musqué. On peut appri* voiser le bison canadien , et le rendre propre à l'agriculture. Il pro- .
duit avec le bœuf d'Europe ; mais on ne sait pas encore si cette race mélangée est féconde et peut se propager. La nourriture favorite du bison est le tripsacum dacty-* loïdes y plante graminée appelée buffalO'gras (herbe au bison )^ dans la Caroline du nord , et une espèce de treffle voisine du trifo^ hum repensy que M, Barton a dis-
SUR LES STEPPES. Ql
linguée par le nom de trifoliuni hisonicum {bûffàlo clouer), tréfile du bison.
(6) Voisin des monts basalti^ ques dHarutsch ^ p. i o.
En Egypte , auprès des lacs de Natron (Birket al Deuara) situes non loin du château ruine de Kasr, et (^\ du temps de Strabon n'e'toient pas encore divise's en six ré • servoirs , s'élève une chaîne de collines escarpées ; elles se dirigent dorient en occident , au-delà du Fezzan, oii elles paroissent se réunir à l'Atlas. Elles séparent dans le nord-est de l'Afrique , comme l'Atlas dans le nord-ouest, la Lybie d'Hérodote habitée et voisine de
la mer, du pays des Berbères ou Biledulgerid , fécond en animaux* Sur les confins de l'Egypte moyenne , toute la région , au sud du trentième parallèle, est une mer de sable , oli Ton ne trouve que trois oasis, ou iles riches en sources et en végétaux ; la plus septentrionale de ces oasis, la troisième des anciens, étoit le nome ammonique^ état gouverné par la caste des prêtres , et lieu de repos pour les caravanes ; elle renfermoit le temple de TAmmoun cornu (a) et le puits du soleil, dont l'eau devenoit plus frai-
(a) Diodore distingue le temple situé dans le fort , du temple de la forêt , près du puits du Soleil* ( Diod. edit. Wessel. p. 689. )
SUR LES STEPPES. qS
che à certaines époques périodiques.
D'après les Recherches deBrown et d'Homemann , loasis de Si wa, féconde en dattes ^ en bananiers y en pêches, en grenades et en olives, est Y ammonium des anciens. Les ruines d'Dmmibida appartiennent incontestablement au caravanserai fortifié du temple d'Ammon, et par conséquent aux plus anciens monumens de la première civilisation humaine qui soient parvenus jusqu'à nous.
Le mot oasis est égyptien , et a la même signification qu'Auasis et Hjasis (fz). Abulfeda appelle loasis
(a) Strabon , 1. XVII 9 p. ii4o.
•d. Almeloveen. — Hérodote , 1. III.
p. 207. éd. Wessel.
g4 considératiopts 'àl'Wàhat. Sous les derniers empereurs romains , on envoyoit les malfaiteurs dans les oasis. On les exiloit dans les lies de la mer de sable^ de même que les Anglois et les Eispagnols les de'portent aujourd'hui à la Nouvelle-Hollande et aux iles Malouines. Il est plus facile de s'échapper par l'océanique par le désert qui entoure les oasis.
Leur fertilité diminue par l'empiétement (a) progressif des sables*
La petite montagne d'Harutsch est composée de collines de basalte de forme grotesque. Suivant
{a) Voyez la nouvelle édition allemande de l'ouvrage de M. Heeren 9 Idées sur la politique, etc. vol. 11.
SUR LES STEPPES. qS
Rennely c'est le moîis ater de PKne. Ce basalte , dans lin calcaire du Jura^ me paroît analogue à celui du Vicentin. La nature répète le même phénomène dans les régions les plus distantes.Hornemann trouva dans ce calcaire du Jura d'Harutsch une quantité prodigieuse de têtes de poissons pétrifiées.
Les minéralogistes modernes ont trouvé en Egypte de la sjenite et du diabaseprimiti^mais point de basalte. Les Egyptiens auroient-ils tiré de ces montagnes y situées à l'ouest de leur pays , le véritable basalte qui leur a servi à faire ces vases et ces statues que l'on trouve encore aujourd'hui? Y auroit-îl aussi dans ces régions delà pierre obsidienne, ou bien faut-il chercher le basalte
gô coNSiD ér ATI orr 5
et la pierre obsidienne auprès de la mer rouge?
(7) Se voyant tout- à- coup àbarv* donné parle vent alise deVest^ pag. II.
Un phénomène remarquable ^ mais généralement connu des navigateurs 9 c'est que , dans les parages voisins de la cète d'Afrique, entre les îles Canaries et du Cap- Verd, et particulièrement entre le cap Bojador et 1 embouchure du Sénégal, le vent d'ouest se fait sentir au lieu du vent d'est ou alise, qui est général entre les tropiques. La vaste étendue du désert de Sahara est la cause dç ce vent.
L'air se raréfie au-dessus de cette surface de sable échauffé, et s élève
en direction perpendiculaire. L'air de la mer se précipite vers la terre pour remplir cet espace raréfié , et produit ainsi ^le long de cette partie delacAte occîdenlale d'Afi-ique,iin vent d'ouest contraire aux navires destinés pour l'Amérique. Les marins, sans voir le continent, éprouveatl' effet du sable qui réfléchit la chaleur rayonnante. C'est la même cause qui produit le changement des brises de terre et de mer, qui sur toutes les côtes, soufHeat alternativement à des instans déterituués du jour et de la nuÏL
Près des lies du Cap Vert, la
mer est couverte d'une quantité
pro(ï^euse de varec (fucus na-
tans). On voit d'autres amas de
gS corrs iDERATioif s
varec dans des parages plus au nord-ouest ^ presque sous le mendien des tles Açores Cuervo et i^r^^^ entre les vingt trobième et trente « cinquième parallèles nord.
Les anciens connoissoient ces pa^ rages 9 semblables à des prairies.
« Des navires phéniciens ^ dît % Aristote (a)^ pouces par le vent
{a) Aristot. do mirabilibus y p.
1157. éd. de DuYâl. Paris.
Dans ce passage important , il n'est pas question des îles du Cap- Vert 7 mais d'un endroit peu profond , situé vers le trente-quatrième ou trente-sixième parallèle, ce Le varec , dit Aristote , est mis à découvert par le reflux , et le flux le recouvre ». Ces bas-fonds ont-ils disparu par qudique réyolntÎQn
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ic d'est^ arrivèrent, après une navît( galion de trente jours, dans un u endroit oii la mer ëtoit cou- « verte de roseaux et de varec (^dfuoviuu 4>wtoç)». Quelques personnes pensoient que celte abondance de varec e'toit un phénomène qui prouvoit l'ancienne existence de l'Atlantide engloutie. Il parolt que du temps de Christophe Colomb ces faits étoient oublies; car ses compagnons furent saisis d'eflfroi en voyant si abondante en plantes cette partie de la mer que les Portugais appeloient mar de Sargasse. Les parages couverts de
volcanique ; ou bien sont-ce les rochers vus au nord de Madère par le capitaine Vobonne ?
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yarec aux environs des iles du Cap- Vert sont décrits dans le périple de a Scy lax (a) . La mer au-delà de (c Cerne ^ n'est plus navigable à (t cause de son peu de profondeur ^ a des marécages et des varecs. Le « varec a une coudée d'épaisseur; w son extrémité supérieure est (( pointue et piquante ». Si Cerne ^ comme le suppose le célèbre antiquaire M. Idler, est Arguin^ ce passage du périple de Scj^lax a rapport aux iles du Cap Vert.
(8) ZéCS essaims nomades des Tibbos et des Tuaryks , p. 1 2.
Ces deux peuplades habitent le (a) Ed. de Gronoyius» F. ia6« '
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désert entre le Fezzan et la basse Egypte. C'est Hornemann qui , le premier , les a fait connoître. Les Hbbos ou Tibbous errent dans lest, et les Tuaryks dans louest de la grande mer de sable. On distingue deux races de ceux-ci; celle d'Aghades et celle deTagazi. Us parlent la même langue que les Berbères, et appartiennent incori* testablement aux habitans primitifs de la Lybie. Ils offrent un phénomène physiologique bien remarquable; car quelques-unes de leurs tribus sont, suivant la nature du climat, blanches , jaunâtres , ou presque noires; mais sans avoir les cheveux crépus ni les traits nègres.
lOa CONSIDÉRATIONS
(9) Le nauire du désert^ p. i5.
Dans les poésies orientales, le chameau est appelé le navire ^de terre ou du désert. — Voyez le Voyage de Chardin , t. 1 1 , p« i Q^r.
(10) Entre V Altdi elle Mmtag^
Le plateau des montagnes de l'Asie, qui renferme la petite Bukarie, leTurkestan, le petit Thibet et le pays des hordes kalmoukes , tatares et éluthes , est situé entre les trente - unième et quarante-huitième parallèles nord. La chaîne de l'Altaï comprend toutes les montagnes entre l'Yrtisch et le Jeniseï. Au sud, on trouve les monts Alak, qui se réunissent à
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i-AItaï par le chaînon de Bc^do; plus loin 9 à l'ouest de Cashgar , où lesR(»nains avotent un établissement pour commercer avec les Sères, est le Mustag (a) de Strahlenb^gy qui sépare la petite Bukarie du Tbibet j ensuite viennent la chahie d'Hindou-Koh et deKelash^ et enfin les monts Himala ou Hi*
malek^qui enceignent comme d'un
(<z)LeMnstag9 selon Rennel (Des* cription de Plndostan — Atlas pL 16. ) sépare la Scythie extra et intra Imauni* En tatare , mus y signifie neige^et/^l^^ montagne. Les Chinois appellent cette partie montueuse de TAsie moyenne Siucschan , qui veut dire aussi montagne couverte de neige.( De Guignes , hist. des Huns, t, i.p.4«)
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mur le pays de Cachemire. Ils font partie de llmaûs^ sur l'ëtendue duquel les anciens ayoient des idées obscures , quoiqu'en apparence systématiques. Selon Laxmann ^ le petit Altaï n a que mille quatre-vingt-treize toises d élévation. Mais de toutes ces chaînes de montagnes^ quelle est la plus haute? L'Himalah^ à l'ouest de Sirinagor ou , est couvert de neiges e'ternelles j ce qui , d'après sa latitude , n'exige guère qu'une élévation peu supérieure à celle de l'Etna^ c'est-à-dire environ mille huit cents toises. Est-ce l'Himalah qui forme réellement la chaîne centrale et la plus élevée, ou cèdet-il sur ce point au Mustag et au Musart ? Ce dernier traverse , se*
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Ion PaUas, le désert de Gobi. Des envoyés anglois se sont fait porter en litière au travers de ITnde septentrionale jusqu'au Thibet. Us venoient de Calcutta , oîi les baromètres sont très-communs, et cependant nous ne savons encore rien sur l'élévation de ce pays. Je crois qu'en Europe on n'en a que des idëes très-exagërées, et que le Thibet est beaucoup plus bas que le plateau de Quito. f
(il) Une race de pasteurs ha-sanés, les Hiongnoux, p. 17.
Les Hionghoux, que de Guignes et plusieurs autres auteurs croient être les Huns, habitoient l'immense contrée de la Tatarie qui confine à l'est à Uo-leang-ho ,
le territoire actuel des Mantscheou; au sud à la muraille de la Chine; ài l'ouest à U-sivin, et au nord au pays des Eluths (a). Le nom d'Hiongnoux est tatar ^ cependant il a aussi une signification en chinois ^ celle d un malheureux esclave. Les Huns septentrionaux , pasteurs grossiers qui ne connoissoient pas l'agriculture, ëtoient d'un brun fonce'; les Hiongnoux ou Hajater lahs plus méridionaux , soiU le9 nations des Euthalites ou Nephta- Ktes, dont il est souvent fait menr tion dans les écrivains byzantins ; ils habitoient sur les côtes orientales de la mer Caspienne, çt
(fl) De Guides, hist. des Hiuis»
