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Soit que l'active curiosité' de l'homme interroge la nature, soit que son imagination hardie mesure les vastes espaces de la création organisée , des impressions multipliées qu'il reçoit, aucune n'est aussi profonde et aussi forte que le sentiment de cette profusion avec laquelle la vie est universellement répandue. Partout, même sur les

glaces du pôle, lair retentit du chant des oiseaux et du bourdonnement bruyant des insectes. Nonseulement ses couches inférieures , remplies de vapeurs épaisses , sont animées, mais aussi la région supérieure et éthérée. En effet, toutes les fois qu'on a gravi la chaîne des Cordillères ou la cime du Mont- Blanc, on a trouve des animaux dans ces solitudes. Sur le Chimborazo (i), qui est quatre fois plus élevé' que le Puy-de-Dôme, nous avons vu des papillons et d'autres insectes ailes. Emportes par des courans d air perpendiculaires , ils errent étrangers dans cette région ou la curiosité inquiète conduit les pas circonspects de l'homme; leur présence prouve que l'organisation

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animale, plus flexible, peut subsister bien au-delà des limites où s'est arrêtée celle des végétaux. S'élevanl plus haut que le pic de Ténériffe entasse' sur l'Etna, plus haut que toutes les cîmes des Andes , le condor (3) , ce géant des vautours , planoit au-dessus de nous. La rapacité de ce puissant volatile l'attire dans ces régions à la poursuite des vigognes au lainage soyeux, qui, comme des chamois, errent en troupeaux dans ces savanes voisines des neiges éternelles.

Si l'œil nu nous montre la vie répandue dans toute l'atmosphère , armé du microscope, il nous découvrira encore de plus grandes merveilles. Des rotiferes , des bra-

chions et une infinité d'animalcules , sont enlevés par les vents de la surface des eaux qui se dessèchent. Sans mouvement, plongés dans une mort apparente , Us voltigent dans l'air, peut-être pendant de longues années , jusqu'à ce que la rosée les ramène à la terre, dissolve l'enveloppe qui enchaîne leurs corps transparens et se mouvant en tourbillons (3), et , probablement par le moyen de l'oxigène que toutes les eaux contienneht, souffle de nouveau l'irritabilité dans leurs organes.

Outre les êtres développés , l'atmosphère porte aussi des germes innombrables d'êtres futurs, des œufs d'insectes, et des semences

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de plantes que des aigrettes velues et plumeuses préparent à de longues pérégrinations automnales.

Cette poussière vivifiante que lancent les fleurs mâles dans les espèces oii les sexes sont séparés , est, même au-delà des terres et des mers, portée aux fleurs femelles solitaires par les insectes ailés (4) et le souffle des vents.

Sî le mobile océan aérien oii nous sommes plongés, et au-dessus de la surface duquel nous ne pouvons nous élever , est indispensable pour l'existence d'un grand nombre d êtres organisés , ils ont encore besoind'un aliment plus grossier , qu'ils ne trouvent qu'au fond de cet océan gazeux. Ce fond

est de deux sortes j la plus petite partie est la terre sèche vgntource immédiatement de l'air ; la plus grande est l'eau qui , il y a peut-être des milliers d'années , se forma de substances gazeuses condensées par le feu électrique , et qui, aujourd'hui, est décomposée sans cesse dans l'atelier des nuées , de même que dans les vaisseaux des animaux et des plantes.

On ne sait pas encore où la vie est semée avec le plus de prodigalité. Est-ce sur les continens, ou dans les immenses abîmes de la mer ? Dans ceux-ci paroissent des vers gélatineux qui, vivans ou morts , brillent comme des étoiles (5), et par leur éclat phospho-

rique changent la surface du vaste Océan en une mer de feu. Ce sera pour moi une impression ineffaçable, que celle des nuits tranquilles de la zone torride sur le grand Océan : du bleu fonce du firmament la constellation de la Croix inclinée à l'horizon , et au zénith celle du Vaisseau , faisoient jaillir dans l'air parfumé leur lumière douce et planétaire , tandis que les dauphins traçoient des sillons brillans au milieu des vagues écumeuses.

Non-seulement l'Océan, mais encore les eaux des marais recèlent une multitude innombrable de vers d'une forme surprenante.

Nos yeux ont peine à reconnoître

les cyclidies, les tricodes franges, et la foule des naïdes , divisibles en rameaux comme le lemna dont elles cherchent l'ombrage. Entourés de différens mélanges d'air, et ne connoissant pas la lumière , vivent le l'ascaris tacheté sous la peau du ver de terre, la lèucophra d'un brillant argenté dans l'intérieur de la naïde des rivages, et l'echynorynchus dans les vastes cellules pulmonaires du serpent à sonnettes (6) des tropiques. Ainsi la vie remplit les lieux les plus cachés de la nature. Arrêtons-nous ici modestement aux végétaux. C'est à leur existence que tient celle des espèces animales. Ils travaillent continuellement à disposer en ordre , pour l'organiser ensuite, la matière

brute de la terre , et, par leur énergie vitale , préparent ce mélange qui , après mille modifications , s'ennoblit enfin en formant des filets nerveux, organes du sentiment et de l'intelligence.

Le regard que nous attacherons sur les familles variées des plantes , nous dévoilera aussi quelle foule d'êtres animes elles nourrissent et conservent.

Qu'U est diversement tissu , le tapis dont la prodigue déesse des fleurs couvre la nudité de notre planète : plus serré dans les climats ou le soleil s'élève à une plus grande hauteur vers un ciel sans nuage j plus lâche vers les pôles engourdis

oii le retour de la gelée tue le bouton développé , ou saisit le fruit mûrissant ! Partout , cependant , l'homme goûte le plaisir de trouver des végétaux qui le nourrissent.

Que du fond de la mer , comme il arriva jadis au milieu des îles grecques, un volcan soulève tout àcoup au-dessus des flots bouillans un rocher couvert de scories , ou , pour rappeler un phénomène moins terrible , que des néréides réunies (7) élèvent leurs demeures cellulaires pendant des milliers d'années , jusqua ce que, se trouvant au-dessus du niveau de la mer, elles meurent, après avoir ainsi formé une île applatie de corail ; la force organique est déjà prête pour faire naître la vie sur ce

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rocher. Qui y porte si soudainement des semences ? Sont-ce les oiseaux voyageurs , les vents ou les vagues de la mer? C'est ce que le grand éloignement des côtes rend difficile à décider. Mais à peine l'air a-t-il touché la pierre nue , que , dans les contrées septentrionales , il se forme à sa surface un réseau de filets veloutés qui , à l'oeil nu , paroissent des taches colorées.

Quelques-uns sont bordés par des lignes saillantes, tantôt simples, tantôt doubles ; d'autres sont traversés par des sillons qui se croisent. A mesure qu'ils vieillisent, leur couleur claire devient plus foncée. Le jaune qui brilloit au loin se change en brun , et le gris bleuâtre des lepraria prend insensiblement une

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teinte de noir poudreux. Les extrémités des enveloppes vieillissantes se rapprochent et se confondent j et sur le fond obscur se forment de nouveaux lichens de forme circulaire et d'un blanc éblouissant.

C'est ainsi qu un reseau organique .s'établit par couches successives j et de même que la race humaine parcourt, en s'établissant, des degrés différens de civilisation, de même la propagation graduelle des plantes est liée à des lois physiques déterminées. Oii le chêne majestueux élève aujourd'hui sa tête aérienne, jadis de minces lichens couvroient la roche dépourvue de terre. Des mousses, des graminées , des plantes herbacées et des arbrisseaux, remplissent le vide de ce

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long intervalle, dont la durée ne peut être calculée. L'effet produit dans le nord par les lichens et les mousses , lest , dans la zone torride , par le pourpier , le gomphrena , et d'autres plantes basses habitantes des rivages. L'histoire de l'enveloppe végétale de notre planète et de sa propagation graduelle sur la surface pelée de la terre a ses époques , comme l'histoire la plus reculée de l'espèce humaine.

La vie est répandue partout j la force organique travaille continuellement à rattacher à de nouvelles formes les élémens séparés par la mort; mais cette richesse d'êtres organisés et leur renouvel -

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lement diffèrent suivant la différence des climats. Dans les zones froides, la nature s'engourdit périodiquement, et comme la fluidité est une condition de la vie, les animaux, ainsi que les plantes, à l'exception des mousses et des autres cryptogames , y restent ensevelis durant les mois d'hiver dans un profond sommeil. Sur une grande partie de la terre, il n'a donc pu se développer que des êtres organiques , capables de supporter une diminution considérable de calorique, ou une longue interruption des fonctions vitales.

Aussi, plus on approche des tropiques, plus la variété , la grâce des formes et le mélange des couleurs

augmentent, ainsi que la jeunesse et la vigueur éternelles de la vie organique.

Ces faits peuvent être nies par ceux qui n'ont jamais quitte l'Europe, ou qui ont néglige l'étude de la géographie physique. Lorsqu'en sortant de nos forêts de chênes touffus , on franchit les Alpes ou les Pyrénées pour aller en Italie ou en Espagne, ou lorsqu'on dirige ses regards sur les côtes d'Afrique qui bornent la mer Méditerranée , on est aisément induit à tirer la conséquence erronée , que le caractère des climats chauds est d'être dénués d'arbres. Mais oh oublie que l'Europe méridionale avoit un auti e aspect , lorsque les colonies pelas-

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ges ou carthaginoises commencèrent à y fonder des ëtablissemens :

on oubïe qu'une civilisation antique de l'espèce humaine recule les forêts, que l'inquiète activité des nations prive peu-à-peu la terre de cette parure qui, dans les contrées septentrionales , nous réjouit, et qui, plus que tous les documens historiques , prouve la jeunesse de notre civilisation. La grande catastrophe, à laquelle la Méditerranée doit sa formation, paroît avoir dépouillé les contrées voisines d'une grande partie de leur terre végétale, quand cette mer, qui netoit alors qu'un lac immense, gonfla ses eaux et rompit les digues des Dardanelles et des colonnes d'Her-

cule. Ce que les écrivains grecs

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nous ont transmis des traditions de la Samothrace (8), semble indiquer que l'époque des ravages opères par ce grand changement, étoit moins ancienne que l'existence du genre humain et sa reunion en société'. Dans tous les pays qui confinent à la Méditerranée, et que caractérise le calcaire secondaire du Jura, une partie de la superficie du sol n'est qu'un rocher nu. La beauté pittoresque de l'Italie a surtout pour cause le contraste agréable qu'offrent la roche pelée et inanimée , et , si Ton peut s'exprimer ainsi , les îles de végétations vigoureuses disséminées sur sa surface.

Ou cette roche moins crevassée retient l'eau sur la superficie couverte de terre, comme sur les bords

enchantes du lac d'Albano y l'Italie a ses forêts de chênes aussi touffues et aussi vertes que celles qu'on admire dans le nord de l'Europe.

Les déserts au Sud de l'Atlas , et les plaines immenses ou steppes de l'Amérique méridionale , ne doivent être regardées que comme des phénomènes locaux. Celles-ci sont , au moins dans la saison des pluies , couvertes d'herbes et de mimosa très-peu élevés et presque herbacés : ceux-là sont des mers de sable dans l'intérieur de l'ancien continent, de grands espaces dénués de plantes et entourés de rivages boisés toujours vert*. Quelques palmiers en éventail , épars et isolés 7 rappellent seuls au voja-

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geur que ces solitudes font partie dune nature animée. Le jeu fantastique du mirage , occasionné par l'effet de la chaleur rayonnante, tantôt fait voir le pied de ces palmiers flottant dans l'air, tantôt il répète leur image renversée dans les couches de l'air mobiles comme les vagues de la mer; à l'ouest de la chaîne péruvienne des Andes , sur les côtes du grand Océan, nous avons consommé des semaines entières pour traverser de semblables déserts dépourvus d'eau.

L'existence de ces déserts arides , de ces vastes espaces dénués de végétaux au milieu des contrées enrichies d'une végétation abondante , est un phénomène géolo-

gique auquel on fait peu d attention, et qui provient incontestablement d'anciennes révolutions de la nature, soit inondations , soit transformations volcaniques de l'enveloppe du globe. Dès qu'une région a perdu les plantes dont elle est couverte , que le sable est devenu mobile et dénué de sources, que l'air embrasé et s élevant perpendiculairement empêche la précipitation des nuages ; (9) des milliers d'années s'écouleront avant que du sein des bords verdoyans du désert la vie organique pénètre dans son intérieur.

Celui donc qui sait d'un regard embrasser la nature , et faire abstraction des phénomènes locaux ,

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voit , comme depuis le pôle jusqu'à lequateur , à mesure que la chaleur vivifiante augmente , la force organique et la vie augmentent aussi graduellement. Mais dans le cours de cet accroissement, des beautés particulières sont réservées à chaque zone : aux climats du tropique > la diversité de forme et la grandeur des végétaux : aux climats du Nord , l'aspect des prairies et le réveil périodique de la nature aux premiers souffles de l'air printannier.Outre les avantages qui lui sont propres , chaque zone a aussi son caractère. Si l'on reconnoit dans chaque individu organisé une physionomie déterminée ; puisque les descriptions de botanique et de zoologie , dans le sens le plus

restreint, ne sont que l'anatomie de la forme des plantes et des animaux, de même on peut dis* tinguer une certaine physionomie naturelle qui convient exclusivement à chaque zone.

Ce que le peintre désigne par les expressions de nature suisse et de ciel d'Italie a son principe dans le sentiment confus de ce caractère local de la nature. Le bleu du ciel , la lumière , les vapeurs qui se reposent dans le lointain, la forme des animaux, la vigueur des végétaux , l'éclat du feuillage , le contour des montagnes , tous ces élémens partiels déterminent l'impression que produit l'ensemble d'un paysage. A la vérité, sous

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toutes les zones , les mêmes espèces de montagnes forment des groupes de rochers dune physionomie semblable. Les rochers de diabase , de l' Amérique-Méridionale eÇ du Mexique ressemblent à ceux des montagnes euganienes , comme , parmi les animaux, la figure de l'alco ou de la race primitive du chien du Nouveau - Continent , repond parfaitement à celle de la race européenne. L'enveloppe inorganique de la terre est à-peuprès indépendante de l'influence des climats : soit que la roche ait existe' avant que cette différence s'établit , soit que la masse de la terre en se durcissant et dégageant de la chaleur , se fût donnée à ellemême sa température , ( i o ) au

lieu de la recevoir du dehors. Ainsi toutes les roches sont propres à toutes les contrées du monde, et affectent partout la même forme.

Partout le basalte s'élève en montagnes jumelles , dont la cime est tronquée. Partout le porphyre trappeen paroit en masses bizarrement disposées , et le granit avec des sommets arrondis. Si des espèces semblables de plantes , telles que les pins et les chênes, couronnent également les montagnes de la Suède et celles de la partie la plus méridionale du Mexique j (i i) cependant malgré cette correspondance de forme etcette similitude des contours partiels , l'ensemble de leurs groupes , présente un caractère entièrement différent.

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La connoissance des fossiles ne diffère pas plus de la géologie que la description naturelle des individus ne diffère de la description générale ou de la physiognoraonie de la nature. Georges Forster , dans ses voyages et dans ses œuvres diverses, Goethe, dans les tableaux que présentent plusieurs de ses immortels ouvrages, Herder, Buffon, Bernardin de S.-Pierre et Châteaubriand ont trace', avec une vérité inimitable, le caractère de quelques zones partielles. Mais de telles peintures ne sont pas seulement propres à procurer à l'esprit une jouissance du genre le plus noble : la connoissance du caractère de la nature en différentes régions , est liée de la manière là plus intime à This-

toire du genre.humain et à celle de sa civilisation. Car si le commencement de cette civilisation n est pas déterminé uniquement par des rapports physiques, au moins sa direction , le caractère des peuples et les dispositions gaies ou sérieuses des hommes, dépendent prèsqu'entièrement de l'influence du climat. Combien puissamment le ciel de la Grèce n'a-t- il pas agi sur ses habitans ! Comment les peuples établis dans les belles et heureuses régions qu'enferment l'Oxus, le Tigre et la mer Egée, ne se seroientils pas élevés les premiers à l'aménité des mœurs , et à la délicatesse des sentimens. Nos ancêtres ne rapportèrent-ils pas des mœurs plus douces dç ces vallées délicieuses,

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lorsqu'à l'Europe, retombée dans la barbarie, l'enthousiasme religieux ouvrit tout-à-coup l'orient sacré* Les compositions poétiques des Grecs, et les chants rudes des peuples primitifs du nord , doivent presque tout leur caractère à la configuration des animaux et des plantes que vojoit le poète, aux vallées qui lentouroient, à l'air qu'il respiroit. Et pour rappeler des ets plus rapprochés de nous, qui ne se sent différemment disposé à l'ombre épaisse des hêtres , sur les collines couronnées de sapins épars, enfin sur la pelouse , où le zéphire murmure dans les feuilles tremblantes du bouleau!

La figure de ces plantes de notre pays rappelle souvent en nous des

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images gaies, sérieuses ou mélancoliques. L'influence du monde physique sur le moral, cette action réciproque et mystérieuse du matériel et de l'immatériel , donnent à 1 étude de la nature , quand on la contemple du point de vue le plus sublime, un attrait particulier encore trop peu connu.

Mais si le caractère des différens pays dépend de toutes les apparences extérieures j si le contour des montagnes, si la physionomie des plantes et des animaux, si le bleu du ciel,la proportion des nuages, et la transparence de l'air, influent sur l'impression que produit l'ensemble; on ne peut nier que la cause principale de cette impression ne soit

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dans la masse des plantes. Les espèces animales sont trop éparses , et la mobilité des individus les dérobe trop souvent à nos regards.

Les végétaux au contraire agissent sur notre imagination, par leur immobilité et leur grandeur. Leur masse indique leur âge, et c'est dans les végétaux seuls que s unit à l'âge l'expression d'une force qui se renouvelle sans cesse. Le dragonnier ( 1 2) gigantesque que j'ai vu dans les îles Canaries , a seize pieds de diamètre, et jouissant d'une jeunesse éternelle, il porte encore des fleurs et des fruits. Lorsque les Bethencours, aventuriers françois , firent au seizième siècle la conquête des iles fortunées, le dragonnier d'Orotava, aussi sacré pour les natu-

rels des îles que l'olivier de la citadelle d'Athènes ou que l'orme d'Ephèse, étoit dune dimension aussi colossale qu'aujourd'hui. Dans la zone torride, une forêt de cœsalpinia et d'hymenea est peut-être un monument d'un millier d'années.

Si l'on embrasse d'un regard les différentes espèces de plantes, qui sont déjà (i3) connues , et dont le grand ouvrage ae Wildenow décrit exactement plus de vingt mille espèces, on reconnoît, dans cette quantité prodigieuse, un petit nombre de formes principales, auxquelles on peut ramener toutes les autres. Pour déterminer ces formes, dont la beauté individuelle, l'isolement ou le rassemblement en

groupes constitue la physionomie de la végétation dune contrée ,< il ne faut pas suivre la marche des systèmes de botanique où , par d'autres motifs , on ne considère que les plus petites parties des fleurs et des fruits , mais au contraire envisager uniquement ce qui, par ses masses, imprime un caractère particulier à la physionomie d une contrée. Parmi ces formes principales des végétaux, il en est qui peuvent se rattacher aux familles des systèmes naturels , ou par exemple , les bananiers et les palmiers sont aussi placés isolément. Mais le botaniste systématique divise un grand nombre de groupes que le botaniste physionomiste se voit obligé de réunir.

Aux yeux de celui-ci , quand les végétaux se présentent en masses 7 les contours et la disposition partielle des feuilles , la forme des troncs et des branches se fondent ensemble. Ainsi le peintre ^ et c'est surtout ici que la décision appartient au sentiment délicat et naturel de l'artiste ; le peintre saura sur le plan moyen et dans le fonds d'un paysage , distinguer des hêtres , les sapins et les palmiers ; mais il ne pourra discerner les ormes des autres arbres analogues.

Dix-neuf différentes formes de végétaux déterminent principale-* ment la physionomie de la nature.

Je ne fais mention que de celles que j'aiobservées dans mes voyages

dans les deux hémisphères et en examinant avec attention pendant bien des années les végétaux des régions comprises • entre le cinquante-cinquième parallèle boréal , et le douzième parallèle austral. Certainement le nombre de ces formes s'accroîtra considérablement lorsque Ton aura pénétré plus avant dans l'intérieur des continents , et qu'on y aura découvert de nouveaux genres de plantes. Les végétaux de la partie sudest de F Asie, de l'intérieur de l'Afrique, de la Nouvelle-Hollande, de l'Amérique du sud , depuis le fleuve des Amazones jusqu'aux montagnes de Chiquitas , nous sont entièrement inconnus. Ne pourroit-on pas découvrir un pays où

les champignons igneux, pa r exemple les clavaria ou bien les mousses , formeroient des arbres? Le nekera dendroïdes , espèce de mousse européenne , est réellement arborescente; et les fougères de la zone torride , souvent plus élevées que nos tilleuls et nos aulnes, offrent encore aujourd'hui à l'Européen un aspect aussi surprenant que le paroitroit celui d'une forêt de hautes mousses à quiconque la verroit pour la première fois. La grandeur et le développement des organes dépendent d'un climat qui les favorise, La forme eftroite et élancée de nos lézards s'étend dans le Sud jusqu'à celle de ces terribles crocodiles dont le corps est colossal et cuirassé. Dans le tigre , le lion , le

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jaguar et autres grandes espèces du même genre , on trouve répétée la forme du chat , l'un de nos animaux domestiques les plus petits. Si nous pénétrons dans Tintérieur de la terre , si nous fouillons les tombeaux des plantes et des animaux, les pétrifications ne nous annoncent pas seulement une distribution des formes , qui se trouve en contradiction avec celles des climats actuels ; elles nous montrent aussi des configurations gigantesques, qui ne contrastent pas moins avec les petites dimensions dont nous sommes entourés aujourd'hui , que l'héroïsme simple des Grecs avec le caractère de grandeur des temps modernes.

La température de notre planète

Parmi les cent- trente-sept espèces de bruyère, connues jusqu'à présent, on n'en rencontre pas une seule dans le nouveau continent, depuis la Pensylvanie et le Labrador jusqu'à Nootka et Alaschka.

La forme des cactus, (20) au contraire , se montre presqu'exclusivement en Amérique. Elle est tantôt sphérique , tantôt articulée j tantôt elle s'élève comme des tuyaux d'orgues , en longues colonnes cannelées. Ce groupe forme , par son extérieur, le contraste le plus frappant avec celui des liliacées et des bananiers. 11 fait partie des plantes que M. Bernardin de Saint-Pierre a si heureusement nommées les sources végétales des

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langue , c'est une entreprise difficile de retracer avec des mots ce qui n'appartient qu'à l'art imitatif du peintre. Puissé-je aussi éviter la fatigue que doit produire inévitablement sur le lecteur rémunération répétée de chaque forme partielle.

Nous commencerons par les palmiers : ( 1 5 ) entre tous les végétaux , ils ont la forme la plus élevée et la plus noble ; c'est à elle que les peuples ont adjugé le prix de la beauté ; c'est au milieu de la région des palmes de l'Asie, ou dans les contrées les plus voisines , que s'est opérée la première civilisation des hommes. Leurs tiges , hautes 7 élancées , annelées ,

quelquefois garnies de piquans , sont terminées par un feuillage luisant, tantôt pinné, tantôt disposé en éventail. Les feuilles sont fréquemment frisées comme celles de quelques graminées. Le tronc lisse atteint souvent une hauteur de cent quatre-vingts pieds. La grandeur et la beauté des palmiers diminuent à mesure qu'ils s'éloignent de lequateur pour se rapprocher des zones tempérées. L'Europe, parmi ses végétaux indigènes, n'en a qu'un seul qui représente cette forme ; c'est un palmier habitant des côtes , de stature naine , le palmiste ( chamerops humilis ) , qui croît en Espagne et en Italie , et qu'on trouve jusqu'au quarantequatrième parallèle boréal Le vé-

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ritable climat des palmiers , est celui dont la tempe'rature moyenne s'élève à vingt-un degrés. Mais le dattier qu'on nous a apporte d'Afrique et dont la beauté' est moindre que celle de la plupart des genres de ce groupe, croît encore dans des contrées de l'Europe méridionale , ou la chaleur moyenne est de quatorze degrés , c'est à dire deux fois plus considérable qu'à Berlin.

Des troncs de palmier et des squelettes delephans , sont ensevelis dans les entrailles de la terre , dans le Nord de l'Allemagne ; la position où on les trouve, rend assez vraisemblable qu'ils n'ont pas e'té entraînes par les courrans, depuis les tropiques jusqu'au Septentrion; mais que dans les grandes révolu-

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~ tions de notre planète , les climats, ainsi que la physionomie qu'ils donnent à la nature , ont subi de nombreuses modifications.

Dans toutes les parties du monde , la forme des palmiers se re'unit à celle des bananiers ; les scitaminces des botanistes (Xheliconia , Yamomwn>\estre!itzia) ; leur tige, plus basse , mais plus succulente , est presque herbacée et couronne'e de feuilles dune contexture mince et lâche , avec des nervures délicates et luisantes comme de la soie.

Les bosquets de bananiers sont la parure des cantons humides. C'est dans leurs fruits que repose la subsistance de tous les habitans des

tropiques ; de même que les céréales farineuses du nord , les bananiers ont accompagné l'homme dès l'enfance de sa civilisation ( i 6 ).

Les fables de l'Asie placent la demeure primitive de ce végétal nourrissant de la zone torride sur les bords de l'Euphrate, ou au pied du mont Himalus dans l'Inde. Les fables grecques nomment les campagnes d'Enna comme la patrie fortunée des céréales. Si les champs vastes et monotones que couvrent les céréales répandues par la culture dans les parties septentrionales de la terre , embellissent peu l'aspect de la nature, l'habitant des tropiques, au contraire, en Rétablissant , multiplie , par les plantations de bananiers ; une des formes

de végétaux les plus nobles et les plus magnifiques.

La forme des malvacées (17)9 telles que les sterculia> les hibiscus y les lavatera et les ochroma y présente des troncs assez courts, mais dune grosseur monstrueuse j des feuilles lanugineuses , grandes , cordiformes , souvent découpées ; des fleurs superbes , et assez généralement d'un rouge pourpré. C'est à ce groupe de végétaux qu'appartient le baobab ou pain de singe (adansonia digitatd)y dont le tronc a douze pieds de haut et trente pieds de diamètre , et qui est probablement le plus grand et le plus ancien des monumens organiques de notre planète. Dès l'Italie, la

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forme des grandes malvacées com« mence à donner à la végétation un caractère propre aux contrées méridionales.

• Notre zone tempérée est entièrement privée , dans l'ancien continent, de ces feuilles si délicatement pinnées, auxquelles on reconnoit la forme des mimosa (i 8) j tels sont le gleditsia y le porleria, le tamarin. Cette belle forme ne manque pas aux Etats-Unis d'Amérique , ou , à une latitude semblable , la végétation est plus variée et plus vigoureuse qu'en Europe.

Le déploiement des rameaux, pareil à celui du pin pignon d'Italie ,

est assez général dans les mimosa.

Le bleu foncé du ciel de la zone

torride, qu'on aperçoit à travers leur feuillage délicatement pinné, est d'un effet extrêmement pittoresque.

Un groupe de végétaux qui appartient presque entièrement à l'Afrique, est celui des éricées (19) ou bruyères, auquel se lient les passerina , les andromeda et le gnidium j il a quelque ressemblance avec les arbres résineux, à feuilles acef reuses, et contraste avec eux d'autant plus agréablement par l'abondance de ses fleurs en grelot. Les bruyères arborescentes atteignent , ainsi que d'autres végétaux africains, les rives du bassin dé la mer Méditerranée, Elles parent l'Italie et les buis-

sons de cistes de l'Espagne méridionale. C'est dans les îles d'Afrique, sur la pente du pic de Ténériffe que je les ai vues croître avec le plus de force. Dans les contrées voisines de la mer Baltique et plus au Nord , cette famille est redoutée comme annonçant l'aridité et la stérilité.

JLes éricées de ces pays , la bruyère ordinaire et la bruyère tetralix , sont des plantes vivant en société. Depuis des siècles les peuples agriculteurs combattent avec peu de succès contre la" marche progressive de leurs phalanges. Il est assez singulier que le genre qui a donné son nom à cette forme , ne se trouve que sur un des côtés de notre planète.

La forme des cactus, (20) au contraire , se montre presqu'exclusivement en Amérique. Elle est tantôt sphérique , tantôt articulée j tantôt elle s'élève comme des tuyaux d'orgues, en longues colonnes cannelées. Ce groupe forme , par son extérieur, le contraste le plus frappant avec celui des liliacées et des bananiers. U fait partie des plantes que M. Bernardin de Saint-Pierre a si heureusement nommées les sources végétales des

■Digi

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déserts. Dans les plaines dénuées d'eau de l'Amérique du Sud, les animaux tourmentés par la soif, cherchent le melocactus, végétal sphérique à moitié caché dans le sable, enveloppé depiquans redoutables , et dont l'intérieur abonde en sucs rafraîchissans. Les tiges de cactus en colonnes parviennent jusqu'à trente pieds de hauteur et forment des espèces de candélabres ; leur physionomie a une ressemblance frappante avec celle de quelques euphorbes d'Afrique.

Tandis que les euphorbes forment des oasis dispersées dans le désert privé de végétation , les orchidées, sous la zone torridc (21) animent les fentes des rochers le*