IL

ce superbe végétal, le palmier* pêcher. Les fruits charnus sont la plupart sans semences à cause de la végertation trop abondante en sucs. Ils fournissent aux naturels un mets nourrissant et farineux, qui peut , comme les bananes et les pommes de terre , être apprête de plusieurs manières différentes,

Jusqu'à cet endroit, ou jusqu'au confluent du Guaviare , l'Orée noque coule le long de la pente méridionale de la montagne de Parimé, Depuis sa rive gauche, jusques bien au-delà de 1 equateur au quinzième degré de latitude australe , s'étend le bassin immense et boisé de la rivière des Ajnwopes. Mais à San~Fernando

SUR LES CATARACTES. ig5

de Atabapo, l'Orénoque, tournant tout-à-coup au nord , perce une partie de la chaîne de montagnes. C'est là que sont situées les grandes cataractes d'Aturès et de Maypurès. Là le lit du fleuve est rétréci par des masses de rochers gigantesques, et comme par* tagé en différens réservoirs par des digues naturelles. Au milieu d'un gouffre ou les eaux tourbillonnent vis-à-vis l'embouchure du Meta, est une énorme roche isolée que les naturels ont nommée avec raison la pierre de patience ; car lorsque les eaux sont basses, ceux qui remontent le fleuve , sont quelquefois obligés de sy arrêter pendant deux jours entiers. Le fleuve en pénétrant très-avant au milieu

des terres, forme dans les rocs des baies très -pittoresques. Vis-àvis la mission de Carichana , le voyageur est surpris par un aspect extraordinaire. L'œil se fixe involontairement sur le Mogoté de Cocuyza , rocher raboteux de granité , de forme cubique , qui élève {perpendiculairement ses flancs escarpés à deux cents pieds de hauteur , et porte sur son plateau supérieur une forêt de grands arbres. Semblable à un monument cyclopéen simple dans sa grandeur > cette masse de rocs dépasse le faîte des palmiers qui l'entourent, et par ses contours fortement prononcés , tranche le bleu foncé du ciel , et présente une forêt au-dessus d'une forêt.

Si Ton descend plus bas vers la mission de Carichana > on arrive à un point oii le fleuve s'est ouvert un passage par le dëfilë très-étroit du Baraguan. On reconnoit partout les traces d'un chaos de bouleversemenSé Plus au Nord , près d'Uruana et d'Emaramada , s'élèvent des masses de granité , d'un aspect grotesque. Partagées par des hachures extraordinaires , et éblouissantes de blancheur, elles resplendissent au loin du milieu d'un massif de verdure.

Dans cette contrée , depuis l'embouchure de l'Apuré , le fleuve quitte la chaîne de granité. Se dirigeant à l'est, il sépare, jusqu'à l'océan , les forêts impéné-

trahies de la Guayane, des savanes, où dans un lointain sans bornes repose la voûte du ciel. Ainsi , l'Ore'noque entoure de trois côtes, au Sud , à l'Ouest , et au Nord , le groupe de hautes montagnes qui remplissent le vaste espace entre les sources du Jao et du Caura. Depuis Carichana , jusqu'à son embouchure , le fleuve est libre de rochers et de tourbillons , à l'exception de la bouche de l'enfer ( Boca del inferno ) , près de Muitaco , ou les roches occasionnent un tournoiement, mais ne barrent pas le lit entier du fleuve , comme à Aturès et à Maypurès. Dans cet endroit , près de la mer , les marins ne connoissent pas d'autre danger que celui des

SUR LES CATARACTES. IQg

Véritables radeaux-naturels, contre lesquels les canots viennent souvent échouer pendant la nuit.

Ces radeaux se forment de grands arbres, que le fleuve , en se débordant, déracine et entraîne. Couverts, comme des prairies, de plantes aquatiques, ils rappellent les jardins flottans des lacs du Mexique.

Âpres avoir jeté ce coup-d'œil rapide sur le cours de FOrênoque , et sur ce qu'il offre de remarquable en général, je passe à la description des cataractes de Maypurès et d'Àturès.

Du groupe des hautes montagnes de Cunavami, entre les

sources des rivières Sipapo et Ventuari , une chaine granitique se prolonge à l'ouest , et s'avance vers les monts Uniama. De cette chaine sortent quatre ruisseaux qui embrassent en quelque sorte les cataractes de Majpurès ; savoir : sur la rive orientale de l'Orénoque,le Sipapo et le Sanariapo , et sur la rive occidentale , le Car meji et le Toparo. Dans l'endroit oii est le village de Majpurès, les montagnes forment une vaste gorge ouverte au sud-ouest.

Aujourd'hui le fleuve roule ses flots écumans , au bas de la pente du chaînon oriental de la montagne; mais on reconnoît au loin du côté occidental } l'ancien rivage

qu'il a abandonne. Une vaste savane s'étend d'un côté à l'autre.

Les jésuites y ont construit , avec des troncs de palmiers, une petite église. Cette plaine est à peine élevée de trente pieds au-dessus du niveau du fleuve.

L'aspect géologique de ces lieux , la forme insulaire des rochers de Reri et d'Oco , les cavités que les flots ont creusées dans la première de ces hauteurs et qui sont placées précisément à la même hauteur que les excavations qu'on aperçoit dans l'île d'Uivitari , située vis-à-vis \ ces apparences réunies, prouvent que toute cette anse aujourd'hui à sec , étoit jadis couverte par l'Orénoque. Les eaux

formoient probablement un lac immense , aussi long- temps que leur résista la digue du Nord.

Lorsqu'elle fut renversée, la savane habitée par les Guarèques f parut d'abord comme une lie.

Peut-être le fleuve entoura-t-il encore long- temps les rochers pittoresques de Keri et d'Oco, qui sortent de son ancien lit 9 semblables à deux antiques forteresses.

En diminuant graduellement , les eaux se retirèrent tout - à - fait ▼ers le chaînon oriental des montagnes.

* Cette conjecture est confirmée par un grand nombre de faits.

L'Ore'noque a ici , comme Je Nil près de Philœ et de Syène, la

propriëté remarquable de colorer en noir les masses de granit d'un blanc rougeàtre qu'il lave depuis des milliers d'années. Jusqu'à la ligne qu'atteignent les eaux, on observe le long du rivage , une enveloppe couleur de plomb , qui contient du carbone, et pénètre à peine d'un dixième de ligne dans l'intérieur de la roche. Cette couche noirâtre et les cavités dont nous avons parlé plus haut , fottt connoitre l'ancienne hauteur des eaux de l'Orenoque.

Dans le rocher de Kefi , dans les lies des cataractes, dans la chaîne des montagnes de Cumadaminari qui passe au-dessus de l'île de Tomo, enfin, à l'embouchure du

Jao , on voit de ces cavités noirâtres élevées de cent cinquante à cent quatre-vingts pieds au-dessus du niveau actuel des eaux; ces vestiges nous révèlent ce que le lit de tous les fleuves d'Europe nous a fait remarquer, c'est que ces courants dont la masse excite encore aujourd'hui notre admiration ne sont que de foibles restes des immenses volumes d'eau qui sillonnèrent le monde primitif.

Des observations aussi simples n'ont pas échappé aux grossiers habitans de la Guayane. Partout ils nous faisoient remarquer l'ancienne hauteur des eaux. Au milieu dune savane , près d'Uruana , on voit un rocher isolé de granité j sui-

SUR LES CATARACTES» 20t>

vant le récit d'hommes dignes de foi , il présente à une élévation de quatre-vingts pieds des images du soleil , de la lune , des figures de plusieurs animaux et entr'autres de crocodiles et de boa , creusées sur la surface et disposées à-peu-près par rangées. Personne maintenant ne pourroit , sans le secours d'un échafaudage , grimper le long des parois perpendiculaires de ce rocher qui mérite un examen attentif de la part des voyageurs futurs.

C'est dans une position tout aussi remarquable qu'on trouve les traits hiéroglyphiques gravés sur les montagnes d'Uruana et d'Encaramada.

Si l'on demande aux naturels

comment ces traits ont pu être creusés • ils répondent que ce fut jadis aux jours des hautes eaux, quand leurs pères naviguoient à cette élévation. Une pareille hauteur des eaux a donc Subsisté postérieurement à ces monumens grossiers de l'industrie des hommes.

Elle indique un état de la terre qu'il ne faut pas confondre avec celui où la première parure végétale de notre planète, les corps gigantesques d'espèces éteintes de quadrupèdes , et les habitans de l'Océan du monde primitif ont trouvé leur tombeau sous l'enveloppe endurcie de la terre.

L'issue des cataractes vers le nord y est célèbre par les images

du soleil et de la lune que la nature a tracées. Le rocher Keri dont j'ai parle plusieurs fois > doit son nom à une tache blanche qui reluit au loin , et à laquelle les naturels prétendent trouver une ressemblance frappante avec le disque de la pleine-lune. Je n'ai pu gravir

ce roc escarpé , mais la tache blanche est probablement un trèsgrand nœud de quartz que forme la réunion de plusieurs filons sur le granité d'un noir grisâtre.

En face du Keri , les Indiens

mystérieuse , sur la montagne jumelle de basalte de File d'Ouivitari , un disque semblable qu'ils adorent comme l'image du soleil

2o8 CONSIDÉRATIONS

( Camosi ). Peut-être la position géographique de ces deux rochers a-t-eUe aussi contribue à leur faire donner ces noms , car je trouvai que Reri étpit tourné au couchant et Camosi au levant. Ceux qui s'occupent de letude des langues , trouveront dans le mot américain Camosi beaucoup de ressemblance avec Camosh, nom du soleil dans un des dialectes phéniciens*

Les cataractes de Maypurès n offrent pas , comme le saut du Niagara , haut de cent-quarante pieds , la chute d'un énorme volume d'eau qui se précipite à la fois tout entier j ce ne sout pas non plus des défilés étroits à "travers

lesquels le fleuve pénètre en accélérant son cours , comme au Pongo de Manseriche de la rivière des Amazones. Elles se forment d'une quantité innombrable de petites cascades , qui se suivent en tombant de degrés en degrés. Le Raudaly c'est ainsi que les Espagnols nomment cette espèce de cataracte , est déterminé par un archipel d'ilots et de rochers qui rétrécissent tellement le lit du fleuve , large de huit mille pieds , que sou- * vent il ne reste pas vingt pieds de libre pour la navigation. Le côté de l'Orient est aujourd'hui beaucoup moins accessible et plus dangereux que celui de l'Occident.

Au Confluent du Cameji et de

TOrénoque on décharge les marchandises ; Von confie les canots vides , appelles ici pirogues , à des naturels qui connoissent bien le Raudal et en désignent chaque degré , chaque roche par un nom particulier ; ils guident les canots jusqua l'embouchure du Toparo , ou Ton regarde le danger comme passé. Lorsqu'il n y a que des rochers isolés ou des degrés qui n'ont pas plus de deux à trois pieds de haut , ils se hasardent à les descendre en canot. Mais en remontant le fleuve, ils nagent en avant , parviennent , après bien des efforts inutiles , à fixer une corde à une des pointes de rocher qui sortent des eaux , et au moyen de cette corde ils tirent à eux la

barque > qui durant ce travail pénible , est souvent chavirée ou entièrement remplie d'eau.

Quelquefois , et c'est le seul accident que redoutent les naturels , le canot se brise contre les rochers. Alors les pilotes , le corps tout sanglant, cherchent à éviter, le tourbillon , et à atteindre la rive à la nage. Lorsque les degrés sont très-hauts , et que la digue des rochers barre entièrement le fleuve , l'embarcation légère est portée à terre , et avec laide de branches d'arbres qu'on place dessous en guise de rouleaux, on la tire jusqu'au prochain rivage.

Les degrés les plus célèbres et

2 l 2 CONSIDERATIONS

les plus difficiles sont ceux de Purimarimi et de Manimi; leur hauteur est de neuf pieds. Un nivellement géodésique est rendu impossible par les obstacles insurmontables qu opposent les localités et Fair infect et rempli de myriades de m os qui t os j mais en me servant du baromètre , j'ai trouvé avec surprise , que la chute entière du Raudal , depuis l'embouchure du Cameji, jusqu'à celle du Toparo , étoit à peine de vingt-huit à trente pieds. Je dis avec surprise, puisque le fracas terrible des vagues écumeuses n'est point dû , comme on le croiroit , à la hauteur de la cataracte, mais au rétrécissement du fleuve par un nombre infini de roches et d'ilôts , et au contre-

courant occasionné par la forme et la situation des masses de rochers. C'est ce que Ton reconnoît facilement , lorsque du village de Maypurès , on descend au bord

du fleuve, en franchissant le rocher

de Manimi,

C'est là qu'on jouit d'un aspect tout-à-fait merveilleux. Les jeux mesurent soudainement une nappe e'cumeuse d'un mille détendue.

Des masses de rochers d'un noir de fer sortent de son sein comme de hautes tours ; chaque ilot , chaque roche se pare d'arbres vigoureux et presses en groupe ; au-dessus de l'eau , est sans cesse suspendue une fumée épaisse; à travers ce brouillard vaporeux ou

3l4 CONSIDÉRATIONS

se résout 1 écume, s'élance la cime des hauts palmiers. Dès que le rajon brûlant du soleil du soir vient se briser dans le nuage humide , les phé nomènes dé l'optique présentent un véritable enchantement. Les arcs colorés disparoissent et renaissent tour-à-tour , et , jouet léger de l'air, leur image se balance sans cesse.

Autour des rocs pelés , les eaux ' murmurantes ont, dans les longues saisons des pluies, entassé des îles de terre végétale. Parées de drosera, de mimosa, au feuillage d'un blanc argenté, et d'une multitude de plantes, elles forment des lits de fleurs, au milieu des roches nues ; elles rappellent à l'Européen ces blocs de

granité solitaires et couverts de fleurs , que les habitans des Alpes appellent courtUs , et qui percent les glaciers de la Savoy e.

Dans un lointain bleuâtre , l'œil se repose sur la chaîne des montagnes de Gunavami longuement prolongée et dont les flancs escarpes se terminent par une cime tronquée. Le dernier chaînon de ces montagnes , auquel les naturels donnent le nom de Calitamini f nous parut au coucher du soleil comme une masse rougeâtre ardente. Cette apparence est chaque jour la même. Personne né s'est jamais approché de cette montagne ; son éclat singulier naît peut-être du jeu des reflets produits par le talc ou le schiste micacé.

2l6 C0NS1DÉEATI0NS

Pendant les cinq jours que nous passâmes dans le voisinage de la cataracte, nous remarquâmes avec surprise que le fracas du fleuve étoit trois fois plus fort pendant la nuit que pendant le jour. En Europe on observe la même singularité à toutes les chutes d eau.

Quelle en peut être la cause , dans un désert ou rien n'interrompt le silence de la nature ? Il faut probablement la chercher dans le courant d'air chaud ascendant qui, le jour , arrête la propagation du son , et qui cesse pendant là nuit lorsque la surface de la terre est refroidie.

Les naturels nous montrèrent des traces d'ornières de voiture, Ils

parlent avec ravissement des animaux cornus qui traînoient sur des voitures les canots le long de la rive gauche de l'Orénoque depuis l'embouchure du Cameji , jusqua celle du Toparo , dans le temps oii les Jésuites pou rsui voient par les conversions leurs conquêtes dans cette partie du monde. Alors les embarcations restoient chargées , et n'étoient pas détériorées comme aujourd'hui par lechouement et le frottement continuel contre les rochers raboteux.

Le plan que j ai tracé de tout le pays environnant, prouve qu'on peut ouvrir un canal entre le Cameji et le Toparo. La vallée pii coulent ces deux rivières très^ il. 10

3 20 COtfSIBERÀTIOl*S

de couleur d'or (pypra rupicola ), l'un des plus beaux oiseaux des tropiques , belliqueux comme le coq domestique des Indes , et remarquable par la double crête de plumes mobiles dont sa tete est décorée.

Dans le Raudal de Canucari, des cubes escarpés de granit forment la digue. Nous entrâmes en rampant dans l'intérieur d une caverne dont les parois humides étoient couvertes de conferves et de tissus phosphorescens. Le fleuve presse avec un fracas terrible ses flots tumultueux au-dessus de la caverne. Nous eûmes, par hasard , occasion de jouir de cette grande scèae de h nature plus long-temps

SUR LES CATARACTES. 22t

que nous n'aurions voulu. Les naturels nous avoient quittés au milieu de la cataracte. Le canot devoit prolonger une île étroite pour nous reprendre à son extrémité inférieure , après avoir fait un long détour. Nous restâmes une heure et demie exposés à une effroyable pluie4d'orage. La nuit s approchoit , nous cherchâmes en vain un abri dans les fentes des masses de granit.

Les petits singes 9 que depuis plusieurs mois nous portions avec nous dans des cages tressées , attir oient, par leurs cris plaintifs , des crocodiles dont la grosseur et la couleur d'un gris plombé annonçoient le grand âge. Je ne ferois pas mention de cette apparition très-commune dans TOrénoque, si les natu-

222 C0NSIDEIIÀTI0N5

rels ne nous avoient pas assuré que jamais on navoit vu de crocodiles dans les cataractes. Pleins de confiance dans leur assertion, nous avions plus d'une fois oser nous baigner dans cette partie du fleuve.

Cependant, avec chaque minute, croissoit pour nous la crainte denous voir contraints , mouilles comme nous étions, et étourdis par le fracas de la cataracte , de passer sans dormir la longue nuit de la zone iorride au milieu du Raudal. Enfin les Indiens parurent avec notre canot. Le degré par oit ils avoient voulu descendre étoit impraticable h cause du peu de profondeur des eaux. Les pilotes avoient été forcés de chercher dans le labyrinthe du

càttàl un passage plus accessible.

A l'entrée méridionale du Rau- • dal d'Àturès , sur la rivé droite du fleuve , est la caverne d' Ataruipe , très -célèbre parmi les indigènes* Les environs ont une physionomie grande et imposante, telle qu'ils semblent avoir été d'avancé destinés par la nature , à servir de sépulture à une nation. On gravit avec peine , et non sans danger , un roc de granit, escarpé et entièrement nu. Il seroit presqu impossible de fixer le pied sur sa sut* face lisse, si dé grands cristaux de feld-spath, défiant le pouvoir delà décomposition 3 ne sortoient çà et là hors de la roche.

A peine a-t on atteint le sommet , qu'on est surpris par le coupd'œil étendu de tout le pays d'alentour. Du lit écumeux des eaux selèvent des collines bmées de forêts. .

De l'autre côté du fleuve , au-delà de sa rive occidentale , le regard se repose sur Ja savane immense du Meta. À ïhorizon , la montagne d'Uniama paroit comme une nuée qui s'élève. Tel est le lointain ; mais autour de l'observateur, tout est désert et resserré. Les engoulevens croassans et les vautours volent solitaires dans la vallée profondément sillonnée, et leur ombre mobile glisse lentement sur les flancs nus du rocher.

Cet abîme est borné par des mon-

tagnes dont les sommets arrondis portent d'énormes blocs sphériques de granit dont le diamètre est de quarante à cinquante pieds. Ils semblent ne toucher que par un seul point la roche qui les soutient ^ et être près de rouler au fond du précipice à la moindre secousse de tremblement de terre.

La partie la plus reculée de cette valle'e est couverte dune épaisse forêt. C'est dans cet endroit ombragé que s'ouvre la caverne d' Ataruipe j c'est moins un antre qu'un rocher très -saillant oii les eaux ont creusé un enfoncement lorsqu'elles atteignoient à cette hauteur. Là est le tombeau d'une peuplade éteinte.

Nous y comptâmes environ six

Di

cents squelettes bien conservés; chacun repose dans une corbeille faite avec les pétioles des feuilles de palmier. Cette corbeille, que les naturels nomment mapirès , ala forme d une espèce de sac carré ; elle est d'une grandeur proportionnée à l'âge des morts > même pour les enfans moissonnés a Yinstant de leur naissance. Tous ces squelettes sont si entiers qu'il ri y manque ni une côte w une phalange*

Les os sont préparés de trois manières ; ou blanchis f ou peints en rouge avec Vonoto, matière colorante tirée , comme le rocou , du Bixa orellana ; ou , comme les momies , enduits de résine odorante et enveloppés de feuilles de bananier.

Les naturels racontent que Ton mettoit pendant quelques mois le cadavre frais dans la terre humide , afin que les chairs se consumassent peu-à-peu* Ensuite on l'en retiroit , et avec des pierres aiguisées on racloit la chair restée sur les os* Plusieurshordes de la Guayane pratiquent encore cette coutume. Auprès des mapirès , ou corbeilles, on trouve aussi des urnes dune argile à moitié cuite, qui paraissent contenir les os de familles entières.

Les plus grandes de ces urnes ont trois pieds de haut et cinq pieds et demi de long; elles sont d une forme ovale assez agréable ^ et d'une couleur verdâtre ; elles ont des anses faites en formes de croco-

diles ou de serpens , et le bord d'en^ haut est décore' de méandres et de labyrinthes. Ces ornemens sont entièrement semblables à ceux qui couvrent les murs du palais mexicain près de Mitla. On les retrouve sous toutes les zones et dans les degrés de civilisation les plus différens, chez les Grecs et les Romains , dans le temple du Deus Rediculus , à Rome , et sur les boucliers des Taïtiens, partout ou une répétition Arythmique de formes régulières flattoit les yeux. Ces causes , comme je lai développé ailleurs , tiennent trop intimement à la nature intérieure des dispositions de notre ame, pour qu elles puissent prouver l'origine commune ou les relations anciennes des peuples.

Nos interprètes ne purent pas nous donner des notions précises sur l'antiquité de ces vases. La plupart des squelettes ne paroissoient pas avoir plus de cent ans.

Il circule une tradition chez les Quareques, c'est que les belliqueux Aturès j poursuivis par les Caribes anthropophages, se sont sauvés sur les rochers des cataractes , séjour lugubre oii cette peuplade resserrée s'éteignit ainsi que son langage.

Dans les parties les plus inaccessibles du Raudal , on trouve de semblables catacombes ( 7 ). Il est trèsvraisemblable que les dernières familles des Aturès ne se sont éteintes que très-tard j car dans Maypures , et c'est un fait singulier 9 vit encore

un vieux perroquet dont les habitans racontent qu'on ne le comprend pas , par ce qu'il parle la langue des Àturés.

Nous quittâmes k caverne au commencement de la nuit , après avoir, au grand scandale de notre guide , pris plusieurs crânes et le squelette complet d'un homme âgé.

Un de ces crânes a été figuré par M. Blumenbach dans son excellent ouvrage craniologique. Quant au squelette , il a été perdu sur la côte d'Afrique, ainsi qu'une grande partie de nos collections, dans un naufrage qui priva de la vie notre ami, notre camarade de voyage , Fray Juan Gonzalez^ jeune moine franciscain.

Comme émus du pressentiment dune perte aussi douloureuse , tristes et rêveurs, nous nous éloignâmes de ce tombeau d'une peuplade entière. C etoit par une de ces nuits sereines et fraîches , qui sont si ordinaires sous la zone torride. La lune y entourée d'anneaux colorés , brilloit au zénith; elle éçlairoit la lisière du brouillard , qui , comme un nuage à contours fortement pn> nonces, voiloit le flçuve écumeux, Une multitude innombrable d'insectes répandoit une lumière phos* phorique rougeâtre sur la terre couverte déplantes. Lesolresplendissoit d'un feu vivant, comme si les astres du firmament étoient venus s'abattre sur la savane. Des bigno-

nia grimpans, des vanilles odorantes , et des banisteria aux fleurs d'un jaune doré , décoroient l'entrée de la caverne. Au - dessus , les cimes des palmiers se balançaient en frémissant.

C'est ainsi que s évanouissent les générations des hommes , que s'éteint peu à peu le nom des peuples les plus célèbres! mais lorsque chaque fleur de l'esprit se flétrit , lorsque périssent dans les orages des temps > les ouvrages du génie créateur, une vie nouvelle s'élance éternellement du sein de la terre. Prodigue , infatigable, la nature génératrice fait sans cesse éclore les tendres boutons

SUH LES CATARACTES. ^35

et ne s'inquiète pas y si les hommes, race perverse et implacable, ne détruiront point le fruit dans sa maturité.