DE L' OR É NO QUE

SUR

Dans la dernière séance publique de celte académie (a), j'ai peint ces plaines immenses dont le caractère est diversement modifie' par le climat; qui tantôt, sont des

(a) Ce mémoire a été , ainsi que les précédens , lu dans les séances publiques de l'Académie de Berlin , en 1806 et 1807.

iyo CONSIDERATIONS

déserts privés de toute végétation , tantôt des steppes ou des savanes couvertes d'herbes. Aux llanos de la partie méridionale du nouveau continent , j'ai opposé l'affreuse mer de sable que renferme Tintérieur de l'Afrique , et à celle-ci , la steppe élevée de l'Asie centrale , séjour de peuples pasteurs et conquérans , qui jadis refoulés du fond de l'Orient , ont répandu sur toute la terre, la barbarie et la désolation.

J'ai alors hasardé dé réunir de grandes masses dans le tableau de la nature , et de présenter à cette assemblée des objets dont le coloris répondit à la disposition de nos ames j aujourd'hui me renfermant

dans un cercle plus circonscrit de phénomènes , je vais esquisser le tableau riant d'une végétation abondante et de vallées arrosées par des eaux écumeuses. Je décris deux grandes scènes que la nature a placées au sein de la Guajane , dans les solitudes d'Aturès et de Maypurès ; ces cataractes de l'Orénoque, si célèbres, mais, avant moi, peu visitées par les Européens.

L'impression que laisse en nous l'aspect de la nature, est moins déterminée par les détails particuliers à un canton , que par le jour sous lequel se montrent les montagnes et les plaines ; tantôt éclairées par un ciel d'un bleu aérien , tantôt ne recevant qu'une lumière

terne à travers les nuëes amoncelées. De même les peintures de cet aspect varie produisent sur nous un effet plus fort ou plus foible, suivant quelles sont en harmonie avec les besoins de notre sensibilité j car c'est dans l'intérieur de notre ame que se peint l'image exacte et vivante du monde physique. Le contour des montagnes qui, dans un lointain vaporeux, bornent l'horizon , l'obscurité des forêts de sapins , le torrent qui s'en échappe et qui se précipite avec furie au milieu des rochers suspendus; en un mot, tout ce qui constituera physionomie d'un paysage , a eu de tout temps des rapports mystérieux avec la vie intérieure de Thomme.

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Dë ce rapport découle la plus noble partie des jouissances que nous donne la nature. Nulle part elle ne nous pénètre plus du sentiment profond de sa grandeur , nulle part elle ne nous parle plus fortement que sous le ciel des Indes. C'est pourquoi si j'ose aujourd'hui présenter encore à cette assemblée un nouveau tableau de ces contrées, il m'est permis d'espérer qu'elle ne sera pas insensible à l'intérêt qu'il inspire.

Le souvenir d'une terre lointaine et féconde > l'aspect d'une végétation libre et vigoureuse,rajeunissen t et fortifient lame ; et oppressé par le présent, l'esprit aime à s'occuper de la jeunesse du genre humain et de sa sublime simplicité.

Les vents alises et les courans qui portent à l'Occident , favorisent la navigation sur le tranquille bras de mer ( i ) qui remplit la vallée immense située entre le nouveau continent et l'Ouest de FAfrique.

Avant que la côte d'Amérique ne sorte de la surface arrondie des flots , on remarque le bouillonnement des vagues qui se croisent et se choquent en ecumant. Les navigateurs qui ne connoissent pas ces" parages , pourroient supposer le voisinage de bas-fonds, ou la sortie singulière d'une source d'eau douce, au milieu de l'Océan , comme on en voit une entre les Antilles ( 2 ),

Plus près de la côte granitique

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de la Guayane, on aperçoit la vaste embouchure d'un grand fleuve qui paroit comme un lac sans bords , et de ses eaux douces couvre au loin l'Océan. Ses ondes verdâtres ,ses vagues d'un blanc de lait au-dessus desécueils, contrastent avec le bleu foncé de la mer qui les coupe par une ligne bien tranchée.

Le nom d'Orénoque donné à ce fleuve , par ceux qui les premiers Font découvert , et qui doit sans doute son origine à une confusion de langage , est entièrement inconnu dans l'intérieur du pays.

En effet , les peuples encore simples et grossiers ne distinguent , par des noms particuliers, que

les objets qui peuvent être confondus avec d'autres. L'Orénoque , la rivière des Amazones et celle de la Madeleine , ne sont appelées que le fleuve, quelquefois le grand fleuve , la grande eau ; mais les habitans qifi vivent sur leurs rives , désignent par des noms propres , les plus petits ruisseaux.

Le courant forme par FOrénoque , entre le continent de l'Amérique du Sud et l'île de la Trinité abondante en asphalte, est si fort que les navires, qui , favorisés par un vent frais de l'ouest, veulent voguer à pleines voiles contre sa direction , peuvent à peine le refouler. Cet endroit

solitaire et redouté , s'appelle le golfe Triste. L'entrée en est formée par la bouche du Dragon.

C'est là que, du milieu des flots fu rieux, s élèvent d'énormes rochers isolés , reste de la digue antique ( 3 ) renversée par le courant , qui joignit jadis File de la Trinité à la côte de Paria.

Ce fut à l'aspect de ce lieu que Colomb , ce hardi navigateur , fut convaincu , pour la première fois , de ( l'existence du continent de l'Amérique. « Une quantité si « prodigieuse d'eau douce , » ainsi raisonnoit cet homme qui connoissoit parfaitement la nature , « n'a pu être rassemblée que par « un fleuve d'un cours très-pro

« longé. La terre qui donne cette « eau , doit être un continent , « et non pas une île. » Les compagnons d'Alexandre , après avoir franchi le Paropamisus couvert de neige ( 4 ) , crurent reconnoître un bras du Nil , dans lïndus abondant en crocodiles ( a ) j Colomb qui ignoroit la ressemblance de physionomie qu'ont entre elles toutes les productions du climat des palmes , pensoit que le nouveau continent eftoit la prolongation de la côte orientale de l'Asie.

La douce fraîcheur de l'air du soir, la pureté' éthérée du firmament, les émanations balsamiques v des fleurs que la brise de terre lui

(a) Arrian. hist. lib. 6. initio.

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apportait , tout lui fit conjecturer , corame le raconte Herrera ( 5 ) dans ses décades , qu'il ne devoit pas être éloigné du jardin d'Eden , ce séjour sacré des premiers humains. L'Orénoque lui parut un des quatre fleuves , qui , selon les traditions respectables du monde primitif, sortoient du paradis terrestre pour arroser et partager la terre nouvellement décorée de plantes. Ce passage poétique de la relation du voyage de Colomb , a un intérêt particulier et sentimental. U nous révèle que l'imagination créatrice du poète parle chez le navigateur qui a découvert un monde , comme chez tous les hommes doués dun grand caractère.

Lorsque Ton considère l'immense volume d'eau que l'Orénoque porte à l'océan atlantique , on est tenté de demander lequel de l'Orénoque, de la rivière des Amazones , ou du Rio de la Plata, est le plus considérable.

La question est trop vague , de même que toute idée de grandeur physique. L'embouchure du Rio de la Plata , est la plus large j elle a vingt-trois milles géographiques. Mais relativement aux autres, ce fleuve est, comme ceux de l'Angleterre , d'une longueur médiocre. Sôn peu de profondeur , dès Buenos- Ayres, met obstacle à sa navigation , en remontant. La rivière des Amazones est le plus long de tous les* fleuves. Son cours,

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* depuis sa source dans le lac de Lauricocha, jusqu'à son embouchure est de sept cent vingt milles.

Mais sa largeur dans la province de Jaen de Bracamoros , près de la cataracte de Rentama où je la mesurai au-dessous de la montagne pittoresque de Patachuma, égale à peine celle du Rhin à Mayence.

L'Orénoque, à son embouchure, paroît plus étroit que le Rio de la Plata et la rivière des Amazones.

D'après mes observations astronomiques , son cours n'est que de deux cent soixante milles. Mais dans la partie la plus reculée de la Guayane,à cent quarante milles de son embouchure, je trouvai que, dans le temps des hautes eaux , ce

fleuve a voit seize mille deux cents pieds de largeur. Le gonflement périodique de ses eaux élève leur niveau de quarante-huit à cinquante-deux pieds au-dessus du point où elles sont les plus basses.

Pour faire une comparaison exacte des fleuves prodigieux qui coupent le continent de l'Amérique du sud, nous manquons de matériaux suffisans . U faudroit connoître le profil du lit des fleuves, et leur vitesse qui doit différer dans chaque partie de leur cours.

Parle Delta qu'enferment ses bras subdivisés en une infinité d'autres et non encore explorés, par la régularité de son gonflement et deson abaissement, par la grosseur et la quantité de ses crocodiles , l'Orénoque offre

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plusieurs traits de ressemblance avec le Nil que la nature forma sur une échelle plus petite. Il en existe un autre encore entre ces deux fleuves : ils ne sont long-temps que des torrens impétueux qui , au milieu des forêts, se frayent un cours à travers des montagnes de granit et de syénite, jusqu'à l'instant oii, bordés de rivages sans arbres , ils coulent lentement sur une surface presque absolument horizontale. Depuis le fameux lac de Gogam , situé dans les Alpes de l'Àbyssinie , jusqu'à Syène et Elephantine , le Nil perce à travers les montagnes de Schangalla et de Sennaar. L'Orénoque sort de la pente méridionale de la chaîne de montagnes 7 qui , sous le quatrième

et le cinquième parallèlle nord , s'étend de lest à l'ouest % depuis la Guïane françoise , jusqu'aux Andes de la Nouvelle Grenade vers l'Ouest. Les sources de l'Orénoque n'ont été visitées par aucun Européen, et même par aucun naturel qui ait eu quelque relation avec les Européens.

Dans Y été de Tan 1 800 > lorsque nous naviguions sur l'Orénoque supérieur , nous arrivâmes aux embouchures du Sodomoni et du Guapo. Là , s'élève bien au-dessus des nues la cime sourcilleuse du Duida, montagne dont l'aspect offre une des scènes les plus imposantes que la nature étale sous les tropiques. La pente méridionale

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est une savane sans arbres. L'air humide du soir est rempli du parfum qu'exhalent les ananas dont les tiges succulentes croissent au milieu des plantes basses de la prairie j au-dessous de la couronne de feuilles , d'un vert bleuâtre , le fruit dore' brille au loin. Dans les endroits ou les eaux sortent du tapis de verdure, de hauts palmiers en éventail forment des groupes solitaires. Dans cette région brûlante, nul courant d'air rafraîchissant ne vient agiter leur feuillage.

A l'ouest du Duida , commence une épaisse forêt de cacaotiers sauvages, qu'entourent le Bertholetia excelsciy cet amandier célèbre, la production végétale la plus

vigoureuse des tropiques. C'est là que les naturels viennent recueillir les matériaux pour faire leurs cors j ce sont des chalumeaux de graminées gigantesques 9 qui d'un nœud à l'autre ont des articulations longues de dix-sept pieds. Quelques moines franciscains ont pénétré jusqu'à l'embouchure du Chiguiré., oii l'Orénoque est si étroit, que près de la cataracte des Guaharibes , les naturels y ont jeté un pont fait de lianes tressées.

Les Guaicas , race d'homme d'une blancheur surprenante , mais trèspetits, empêchent d'avancer plus loin vers l'est , le voyageur qui redoute leurs flèches empoisonnées.

Aussi tout ce que l'on rapporte

sur le lac dont i'Orénoque tire sa source est-il fabuleux, G est en vain qu'on chercheroit dans la nature le lac appelé Laguna del Dorado, qui, sur la carte la plus récente d'Arrowsmith , a une longueur de vingt milles et paroît une mer intérieure. Le petit lac couvert de roseaux , d'où le Pirara , branche du Mao , tire sa source , auroit-il donné lieu à cette fable ? Mais ce marécage est situé cinq degrés plus à l'ouest que le canton oii l'on peut supposer que se trouvent les sources de l'Orénoque. Au milieu est l'île de Pumacena , qui probablement est un rocher de schiste micacé, dont le brillant , depuis le seizième siècle, a joué un rôle remarquable ,

mais souvent fatal pour la crédule humanité , en donnant naissance à la fable de l'Eldorado.

Selon la tradition de plusieurs naturels , les nuées de Magellan du ciel austral, et même les magnifiques nébuleuses du paisseau Argo , ne sont que le reflet de 1 éclat métallique que jette la montagne d'argent de Parimé. Au reste, c'est une vieille coutume des géographes par théorie, de faire sortir de lacs , tous les grands fleuves du monde.

L'Orénoque est du nombre de ces fleuves singuliers qti, après avoir fait beaucoup de détours à l'ouest et à l'est, suivent enfin une

direction tellement rétrograde , que leur embouchure se trouve presque dans le même méridien que leur source. DuChiguire et du Gehette au Guaviâre , l'Orénoque court à l'ouest , comme s'il vouloit porter ses eaux au grand Océan.

Dans cet espace , il envoie au sud un bras très-remarquable, appelé le Cassiquiare ,peu connu en Europe, et qui se réunit au Rio- Negro ou, comme le nomment les naturels , au Guainia , exemple unique de l'embranchement de deux grands fleuves.

La nature du sol et la jonction du Guaviare et de Y Atabapo avec l'Orénoque, le déterminent à se diriger tout d'un coup vers le Nord. Par

I go CONSIDERATIONS

ignorance de la gefographie , on a long-temps pris le Guaviare pour la véritable source de l'Orénoque. Les doutes qu'un géographe célèbre (6) a élevés dès 1797 sur la possibilité de l'union de ce fleuve avec celui des Amazones, sont, je l'espère, entièrement dissipés par mon voyage. Une navigation non interrompue de quatre cent soixantedouze milles sur un singulier réseau de fleuves, m'a conduit du Rio Negro par le Cassiquiare dans l'Orénoque , ou bien des frontières du Brésil , par l'intérieur du continent , jusqu'aux côtes de Caraccas.

Dans la partie supérieure du domaine de ces fleuves , entre le

troisième et le quatrième parallèle nord , la nature a plusieurs fois répe'té le phénomène singulier de ce qu'on appelle les eaux noires.

L'Atabapo dont les rives sont ornées de carolinea et de melastomes arborescens , le Temi , le Tuamini , et le Guainia ont des eaux dune teinte couleur de cafe'.

A l'ombre des massifs de palmiers , leur couleur passe au noir foncé , mais dans des vaisseaux transparens, leseauxsont d'un jaune doré. L'image des constellations australes se reflète avec un éclat singulier dans ces rivières noires. Partout où leurs eaux coulent doucement, elles offrent à l'astronome qui observe avec des instrumens de

IJP CONSIDÉRATIONS

réflexion, un excellent horizon artificiel.

Le manque de crocodiles et de poissons, une fraîcheur plus grande, un moindre nombre de mosquites piquans et un air salubre distinguent la région des fleuves noirs.

Us doivent probablement leur coupleur à une dissolution de carbure d'hydrogène , à .l'abondance de la végétation , et à la multitude de plantes dont est couvert le sol qu'ils traversent. En effet , sur la pente occidentale du Chimborazo , du côté du grând Océan , j'ai remarqué que l'eau qui sortoit du Rio de Guajaquil prenoit graduellement une teinte jaune dorée y puis couleur de café quand elle avoit se-

joumë pendant quelque temps sur les prairies.

A peu de distance de rembouchure du Guaviare et de l'Atabapo, on trouve le palmier de la forme la plus noble , le piriguao. Son tronc lisse, haut de soixante pieds, est terminé par un bouquet de feuilles délicates , comme celles des roseaux , et frisées sur les bords.

Je ne connois pas de palmier qui porte des fruits aussi gros et aussi agréablement colorés ; ils sont, comme la pêche , jaunes et pourprés. Réunis au nombre de soixante à quatre- vingts,ils forment des grappes monstrueuses dont , sur chaque tronc , trois mûrissent tous les ans. On pourroit nommer