V) PRÉFACE

mer un tout. Je voulois successivement offrir la considération en grand de la nature , la démonstration de l'action • simultanée de ses forces, la peinture des jouissances toujours nouvelles que la présence de ses imposans tableaux procure à l'homme doué de sentiment.

Chaque mémoire devoitcomposer un tout , dans tous on devoit aussi sentir l'unité du but auquel ils tendent constamment.. Cette manière de traiter l'histoire naturelle présente de grandes difficuk

de l'acteur. vij

tés que n'ont . pu toujours vaincre l'énergie et la sou- .plesse delalangue allemande dans laquelle j'ai écrit mon ouvrage. Les richesses répandues sans nombre autour de l'observateur, font éclore une foule d'images partielles , brillantes sans doute , mais qui , par leur entassement même, détruisent le repos, et nuisent à l'impression total e du grand tableau de la, nature. Parlait au sentiment et à l'imagination , le style dégénère aisément en une prose poétique. Ces idées , n'ont

VÎij PRÉFACE

pas besoin de plus grands ^veloppemens; les fe«iile3 suivantesn'offriront quetrop d'exemples des égaremenset des inégalités dont j'indique ici la source.

Puissent mes tableaux , malgré ©es fautes, qu'il m'est plus facile de bien sentir que de corriger , faire éprouver au lecteur une partie de la jouissance qtte ressent tin esprit ému par ^contemplation 4e la nature. Comme cette jouissance s'augmente avec la connoissance de la

i>e l'auteur. ix

liaison intime qui fait agir les divers ressorts de la nature , j'ai joint à chaque mémoire des additions et des éclaircissemens relatifs aux sciences.

Partout j'ai dirigé la pensée vers cette influence éternelle qu'exerce la nature physique sur les dispositions morales et sur les destinées de l'homme. C'est aux ames froissées par le malheur que cet ouvrage est principalement consacré. Que celui qui veut échapper aux orages

X PRÉFACE !>E t/ AUTEUR.

de là vie me ' «aire dans 4'épaisseur des forêts , à tra- ■ ■vers les déserts , et sur îes sommets élevés des Andes !

f SUR

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A v pied de la chaîne de montagnes de granit qui résista à Faction violente des eaux , quand , au premier âge de notre planète > leur irruption forma le golfe du Mexique # commence une vaste plaine qui sé~> tend à perte de vue. Lorsque Ton a laissé derrière soi les vallées de Ca« raccas et le lac de Tacarigua ( i )

parsemé d'îles , et dont les eaux reflètent l'image des bananiers dont il est entoure' j lorsque Ton a quitte les campagnes ornées par la tendre verdure de la canne à sucre de Tafti , ou les bosquets ombrages par 1 épais feuillage des cacaotiers > la vue se porte au sud sur des steppes ou déserts qui -s'élèvent insensiblement y et terminent l'horizon dans un lointain sans bornes.

En quittant ces lieux ou la nature prodigue la vie organique , le voyageur frappé d etonnement entre dans un désert dénué de, végétation. Pas une colline , pas un rocher ne s'élève comme une île au milieu de ce vide immense. La

Di

terre présente seulement ça et là des couches horizontales fracture'es qui souvent couvrent une espace de deux cents milles carres et sontsensiblement plus élevées que tout ce qui les environne. Les naturels du pays les appellent des bancs (a) et semblent par cette expression deviner l'ancien état des choses, où ces élévations formoient des écueils de la grande mer intérieure dont les steppes étoient le fond.

Encore aujourd'hui une illusion nocturne nous retrace souvent ces . grands traits du monde primitif.

Quand à leur lever et à leur coucher les astres brillans éclairent le bord de la plaine, ou quand leur image tremblante parolt dou-

8 CON5I DÉaATIONS

iée(3), dans la couche la plus basse des vapeurs onduleuses , on croit y voir l'océan sans bornes. Âiqsi que lui, les steppes remplissent l'esprit du sentiment de 1 infini.

Mais l'aspect de la mer est embelli par le perpétuel roulement des vagues écumeuses ; et semblable à la pierre nue , enveloppe d une planète désolée > le désert dans sa vaste étendue , ne présente que le silence et la mort*

Dans toutes les zones , la nature offre de ces plaines immenses j « dans chaque zone elles ont un caractère particulier et une physionomie déterminée par leur élévation au-dessus du niveau de la mer , et parla différence du soi et du climat.

SUR LES 3TÇFPES. 9

Dans le nord de l'Europe on peut considérer comme des step-> pes ces bruyères qui sont couvertes d une seule espèce de plantes dont la végétation étouffé celle de$ autres (4), et qui- s'étendent depuis la pointe de Jutland jusqu'à l'embouchure de l'Escaut. Mais ces steppes peu étendues et parsemées de collines ne peuvent se comparer au* llanos et aux pampas de l'Amérique méridionale, ni aux sa vannes du Missouri (5) 9 où erre le bison au ppU floconneux, et le bœuf musqué arme de longues cornes.

lœs plaines de l'intérieur de TA* frique développent un aspeçt plft*

grand et plus imposant. Comme la vaste étendue du grand océan > ce n'est qu'à une époque encore récente qu'on s'est hasardé à les parcourir. Ces plaines font partie d'une mer de sable qui sépare des régions fertiles , ou qui les entoure entièrement comme des îles ; tel on voit le désert voisin des monts basaltiques dîlarutsch (6), oîi l'Oasis de Siwa , riche en datiers , recèle les ruines du temple d'Ammon, indices vénérables d une ancienne civilisation. Aucune rosée , aucune pluie ne vient humecter cette surface déserte ni développer le germe de la vie des plantes dans le sein brûlant de la terre ; car de toute sa superficie s'élèvent des colonnes

Di

cTaiF embrasé qui dissolvent les Vapeurs , et engloutissent les nuées à leur rapide passage*

Partout ou le désert s'approche de l'océan atlantique , comme entre Darah et le cap Blanc , l'air humide de la mer se précipite comme en torrens dans l'intérieur du pays pour remplir le vide occasionnépar les courans d'air perpendiculaires j .des brises fraîches de l'ouest vivifient les collines qui bordent le désert. Au milieu de ces parages que rend semblables à des prairies le varec qui couvre les eaux, quand le navigateur dirige sa route vers l'embouchure de la Gambie, se voyant tout - à - coup abandonné par le vent alisé de lest ( y ) r il de-

vinc le voisinage de ces sables ou se réfléchit la chaleur dans une étendue sans bornes.

De Jégers troupeaux d au truches et de gazelles , des hordes altérées de lions et de panthères remplissent cet espace immense de leurs combats trop inégaux. Quelques groupes d'îles, riches exi sources , et nouvellement découvertes dans cette mer de sable , voyent leurs rives verdoyantes fréquentées par les essaims nomades des Tibbos et des Tuaryks ( 8 ) , mais le reste du désert de l'Afrique ne peut être considéré comme habitable. Les peuples civilisés qui l'avoisinent , ne se hasardent à y pénétrer qu'à certaines époques périodiques. C'est

SUR LES STEPPÎS. l3

en suivant des routes fixées depuis des milliers d'années dune ma*nière invariable par les relations de commerce , que la longue caravane marche de Tafilet à Tombut ou du Fezzan au Darfour : entrer prises hardies doQt la -possibilité reppse sur l'existence du chameau , le navire du désert (9) , comme rappellent les chroniques de Xo~ rient.

Ces plaines d'Afrique occupent un espace près de trois fois égal à celui de la mer Méditerrannée.

Elles sont situées sous le tropique et dans son voisinage, et cette position détermine leur caractère.

Au contraire, dans la partie orien-

l4 CONSIDERATIONS

taie de l'ancien continent, le même phénomène géologique est particulier à la zone tempérée.

C'est sur le dos des montagnes centralês de l'Asie , entre l'Altaï et le Mustag ( i o ) , depuis la grande muraille de la Chine jusqu'au lac d'Aral, que s'étendent, dans une longueur de plus de deux milles lieues , les steppes les plus élevées et les plus vastes du monde. Quelques-unes sont des plaines couvertes d'herbes \ d'autres se parent déplantes salines , toujours vertes , grasses, et articulées. Un grand nombre brillent au loin d'efflorescences muriatiques qui se cristallisent en forme de lichens

SUR LES STEPPES. l5

qui couvrent le sol glaiseux de taches éparses semblables à de la neige nouvellement tombée.

Ces steppesTatares et Mongoles séparent y des peuples encore grossiers du nord de l'Asie , la race des hommes anciennement civilises y qui , depuis un temps immémorial y habitent le Thîbet et Tlndoustan. Elles ont exercé aussi de l'influence sur les diverses destinées de l'espèce humaine. Elles ont refoulé la population versée sud, intercepté les rapports des nations bien plus que les cimes glacées de Sirinagor et de Gorka , et dans le nord ont opposé des bar- . rières insurmontables à l'introdud-

l6 CONSIDÉRATIONS

tioti de mœurs plus douces , et au génie créateur des arts.

Mais ce n'est pas seulement sous ces rapports que l'histoire doit considérer les plaines de l'intérieur de l'Asie. Elles ont plus dune fois ré-* pandu sur toute la terre le malheur et la dévastation. Les peuples pasteurs qui les habitent , tels que les Avares , les Mongols , les Àlains et les Uzes , ont ébranlé le monde.

Si dans les temps anciens la première qilture de l'esprit, comme la lumière vivifiante du soleil , a dirigé sa marche d'orient en occident; à une époque plu* récepte la barbarie et la grossièreté des mœurs , suivant la même direction , ont me*

nacé de voiler l'Europe d'un nuage épais. Une race de pasteurs basanes (1 1) , les Hiongnoux , habitoit sous des tentes de peau la steppe élevée de Gobi. Elle s'élança, impétueuse , des parties les plus reculées de lest de l'Asie, et parut soudain, selon une tradition obscure , comme horde guerrière et sous le nom de Huns , d'abord sur le Wolga, puis en Pannonie , aux bords de la Loire , et enfin sur les rives du Pô , dévastant ces belles campagnes si richement plantées , ou depuis le temps d'Anténor le travail de l'homme entassoit monumens sur nfonumens. Ainsi des déserts de la Mongolie s'échappa avec furie un souffle mortel qui vint étouffer sur le sol Cisalpin la fleur délicate des

l8 CONSIDÉRATIONS

arts cultivée avec tant de soins peu* dant une longue suite de siècles.

Quittons les steppes salines de l'Asie, les bruyères de l'Europe ornées en été de fleurs rougeâtres abondantes en miel , et les déserts de l'Afrique dénués de plantes. Retournons aux plaines de l'Amérique méridionale, dont j'ai com~ iîiencé à ébaucher le tableau.

L'intérêt que ce tableau peut inspirer à l'observateur y est purement celui qu'il tient de la nature.

On n'y rencontre point d'oasis qui rappelle le souvenir d anciens habitahs , point de pierres taillées (12), point d'arbre fruitier devenu sauvage qui attestent les travaux de

SUR JLES STEPPES. 19

générations éteintes. Ce coin du monde , comme s'il étoit étranger aux destinées des hommes , et qu'il n'existât que pour le présent , est le théâtre de la vie libre des animaux et des plantes.

La steppe s'étend depuis la chaîne côtière des montagnes de Caraccas , jusqu'aux forêts de la Guayanà ; depuis les monts de Mèrida ou des sources sulfureuses et bouillantes sortent de dessous des neiges éternelles, jusqu'au grand Delta que TOrénoque forme à son embouchure. Elle se prolonge au sudouest comme un bras de mer (i 5) , au-delà des rives du Meta et du Vichada, jusqu'aux sources non visitées du Guaviare, ou même

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jusqu'à ce groupe de montagnes isolées f que les guerriers espagnols, pa un jeu de leur active imagination , appelèrent le Paramo de la summa Paz > comme s'il étoit l'heureux séjour d'une paix per— pétuelle.

Ce désert occupe un espace de plus de vingt mille lieues carrées. Le défaut de connoissances géographiques la quelquefois fait représen* ter comme s'étendant sans inter* ruption Jusqu'au détroit de Magellan ; on ne faisoit pas attention aux chaînons( 1 4)que les Andes envoient à lest , et qui séparent les plaines boisées de l'Amazone , au nord , des steppes herbeusesdel'Apoure, et au sud de celles du fleuve de la

sur les Steppes. at

Plate.Celles-ci appelées Pampas de Buenos - Ayrçs égalent trois fois les Llanos en superficie. Leur éten* due est si prodigieuse , qu au nord elles sont bornées par des bosquets de palmiers, et au sud par des neiges éternelles. Les touyous, oiseaux de la famille des casoars,soht indigènes de ces pampas ; ainsi que des hordes de chiens devenus sauvages (i 5) qui vivent en société dans des antres souterrains , et qui souvent attaquent avec Acharnement l'homme pôur la défense de qui combattoient

les auteurs de leur race.

Ainsi que le désert de Sahara, les Llanos , ou les plaines plus septentrionales de l'Ataérique du sud j sont situées dans la zone tor*

ride. Deux fois chaque année, leur aspect change totalement j tantôt nues comme la mer de sable de Lybie , tantôt couvertes d'un tapis de verdure comme les steppes élevées de l'Asie moyenne.

C est un travail satisfaisant , et cependant difficile pour la géographie générale, de comparer la constitution physique des contrées les plus distantes, et de présenter en peu de lignes le résultat dt cette camparaison. Des causes multipliées , et en partie encore peu développées (i 6) contribuent à diminuer la chaleur et la sécheresse dans le nouveau monde.

Le peu de largeur de ce continent découpé de mille manières ,