SUR LES

sa prolongation vers les pôles glaces; l'océan dont la surface non interrompue est balayée par les vents alises ; l'applatissement de la côte orientale ; des courans d eau très-froide , qui se portent depuis le détroit de Magellan juSqu au Pérou ; de nombreuses chaînes de montagnes remplies de sources , et dont les sommets couverts de neige s'élèvent bien au-dessus de la région des nuages ; l'abondance de fleuves immenses qui , après des détours multipliés , vont toujours chercher les côtes les plus lointaines; des déserts non sablonneux et par conséquent moins susceptibles de s'imprégner de chaleur ; des forêts impénétrables qui couvrent les plai-

a4 con*id:é rati on s

nés de 1 equateur remplies de litières , et qui , dans les parties du pays les plus éloignées de l'océan et des montagnes , donnent naissance à des masses énormes d'eau qu'elles ont aspirées ou qui se forment par l'acte de la végétation; toutes cescauses produisent , dans les parties basses de l'Amérique , un climat qui contraste singulièrement par sa fraîcheur et son humidité avec celui de l'Afrique. C'est à elles seules qu'il faut attribuer cette végé* talion si forte, si abondante, si riche en sucs , et ce feuillage si épais qui forment les caractères particuliers du nouveau continent.

S'il est vrai que sur Fun des côtés de notre planète lai r est plus hu-* mide que sur l'autre , la comparai-

SWR LES STEPPES. 25

son de leur e'tat actuel suffît pour résoudre le problème de cette inégalité'. Le physicien n'a pas besoin de couvrir du voile de fables géologiques l'explication de pareils phénomènes, de supposer que ce n'est qu'à des époques différentes qu'a cesse' sur notre planète la lutte destructrice des e'ie'mens , ou enfin d'avancer que, semblable à une île marécageuse, séjour des serpens et des crocodiles , l'Amérique n'est sortie du sein des eaux que longtemps après les autres parties du monde (17).

L'Amérique méridionale a, sam doute , une ressemblance frappante avec la péninsule sud-ouest de l'ancien continent, par sa forme, 1. *

ses contours, et la direction de ses côtes. Mais la structure intérieure du sol , et la position relative des régions voisines occasionnent en Afrique cette aridité étonnante qui , dans un espace immense , s'oppose au développement de la vie organique. Les quatre cinquièmes de l'Amérique méridionale sont situés au-delà de Féquateur, et par conséquent dans un hémisphère qui , à raison de ses grandes masses d'eau 9 et par une infinité d'autres causes, est plus frais et plus humide (18) que notre hémisphère boréal j et c'est à celle-ci qu'appartient la partie la plus considérable de l'Afrique.

Les steppes de l'Amérique mé-

tidionale ou llanos ont , çle lest à l'ouest, trois fois moins dépendue que les déserts de l'Afrique. Les premières sont rafraîchies par les vents alises ; les seconds, plàcés sous le même parallèle que l'Arabie et la Perse méridionale , ne sont visites que par des courans d'air qui ont passé sur de vastes régions d'où se réfléchit une chaleur brûlante. Déjà le respectable père de l'histoire, Hérodote, dont le mérite a été si long-temps méconnu, vraiment pénétré de ce sentiment qui porte à observer la nature en grand , a dépeint les déserts du nord de l'Afrique, ceux de l'Yémen, du Kerman, du Mekhran ,( la Gédrosie des anciens ) et même ceux du Moultan dans Flnde antérieure , comme une

Digit

38 CONSIDÉRÀTIOÏT3

seule mer de sable (19) continue.

À l'effet du souffle embrasé des vents de terre, se joint encore en Afrique , autant du moins # que nous la connoissons, le manque de grands fleuves , de lacs , et de hautes montagnes. On ne voit des neiges éternelles que sur la partie occidentale (20) de l'Atlas , dont la chaîne rétrécie , aperçue de profil par les navigateurs anciens , leur parut une m^sse aérienne et isolée, destinée à soùtenir le ciel. Prolongée à l'est jusqu'au Dakul , où fut çette dominatrice des mers , Carthage dont les ruines même ont disparu , et , formant , à peu de distance des côtes , une chaîne , barrière de la Gétulie , cette montagne arrête le vent frais du nord,

SUR LES STEPPES. 2g

et les vapeurs qu'il a balayées à la surface de la Méditerranne'e.

C'est probablement aussi audessus de la limite inférieure des neiges , que s élèvent les Monts de la lune (2 1 ) , 0/ komri , dont on rapporte sans raison que de lest à l'ouest ils forment une chaîne entre les plaines élevées de l'Habesh , ( le Quito de l'Afrique , ) et entre les sources du Sénégal. La cordillère de Lupata même , qui longe la côte orientale à Mosambique , comme les Andes serrent au Pérou la côte occidentale de l'Amérique , est couverte de glaces éternelles.

Mais ces montagnes riches en sources , sont très-éloigne'es de l'énorme désert qui s e'tend depuis la

pente méridionale de l'Atlas jusqu'au Niger , dont les eaux coulent vers l'Orient.

Ces causes reunies d'aridité et de chaleur n'auroient peut-être pas été suffisantes pour changer le plateau de l'Afrique en une affreuse mer de sable , si quelque grande révolution de la nature, par exemple une irruption de l'Océan , n'avoit pas enlevé à cette surface les plantes et la terre végétale qui la couvroient. Quelle fut l'époque de cette catastrophe ?

Quelle force détermina cette irruption ? c'est ce qui est profondément caché dans la nuit des teipps.

Peut-être fut-elle un effet du remous de ce courant impétueux

SUR LES STEPPES* 3l

qui pousse les eaux échauffées du golfe de Mexique au-delà du banc de Terre-Neuve , jusques sur les côtes de notre continent , et qui charrie les cocos des Antilles sur les rives de l'Irlande et de la Norvège. Encore aujourd'hui , au moins un des bras de ce courant se dirige des Açores au sud -est , et va frapper avec violence la côte occidentale du nord de l'Afrique.

Tous les rivages de la mer, ( et je citerai entr autres ceux de la côte du Pe'rou , entre Coquimbo et Amotape) prouvent combien, dans les régions de la zone torride , où sous un ciel d'airain ni les lécidées ni aucun autre lichen (a5) ne peuvent végéter , il s'écoule de siècles , et peut-être de milliers

3a CONSIDÉRATIONS

d années avant que le sable mouvant commence à se couvrir de plantes.

Ces considérations expliquent comment, malgré leur ressemblance extérieure de forme, l'Afrique et l'Amérique offrent des différences si tranchées dans leur température relative , et dans le caractère de leur végétation. Quoique la steppe de l'Amérique méridionale ait une légère couche de terre végétale , quoiqu'elle soit arrosée périodiquement par des ondées de pluies, et ornée de graminées d'une végétation magnifique , elle n'a cependant pu engager les peuples voisins à abandonner les belles vallées de Caraccas , les bords de la

SUR LES STEPPFS. 33

mer, ni le bassin immense de FOrénoque, pour venir errer dans une solitude privée d'arbres et de sources. Aussi , à l'arrivée des premiers colons européens et africains, la trouva-t-on presque inhabitée.

Les llanos sont, à la vérité, propres à la nourriture du bétail, mais l'éducation des animaux qui donnent du lait (24) étoit entièrement inconnue aux habitans primitifs du nouveau continent. Aucun de ces peuples ne cherchoit à mettre à profit les avantages , que sous ce rapport leur offroit la nature. Dans les savannes du Canada occident talj et autour des ruines colossales du palais des Aztèques, cette Palinjre de l'Amérique, qui s'élève

solitairement dans le de'sert auprès de la rivière de Gyla, on voit paître deux races indigènes d'animaux à cornes. Le moufflon aux longues cornes, souche primitive de notre mouton, erre sur les rochers calcaires, arides et pelés de la Californie. Les vigognes, les alpacas et les lamas , tous ressemblans au chameau, appartiennent à la pe'ninsule me'ridionale. Mais ces animaux utiles ont, à l'exception du lama, conserve depuis des siècles leur antique liberté'. L'usage du lait et du fromage est , ainsi que la possession et la culture des plantes céréales (25), un des traits distinctifs qui caractérisent les peuples de l'ancien monde.

Si quelques-uns ont passé par le nord de l'Asie sur la côte occidentale d'Amérique^ craignant une température moins froide (26), ont prolongé les sommets élevés des Andes pour aller au sud, cette migration a eu lieu par des routes où ces voyageurs ne pouvoient transporter avec eux ni leurs troupeaux, ni leurs céréales. Peut-être cette tribu des Hiongnoux qui, selon les annales chinoises , disparut au nord de la Sibérie où son chef Punon l'avoit conduite , a-t-elle reparu au Mexique sous le nom de Tultèques ou d'Aztèques, comme d'autres tribus s'établirent en Pannonie sous le nom de Huns, et en Corée sous celui de Nouveaux-Japonois. Une hypothèse aussi hardie,

et peu favorisée jusqu'à présent par la comparaison des langues (27) , pourroit au moins expliquer ce manque surprenant de plantes céréales qui est particulier au nouveau continent; en effet, les habitans des steppes de l'Asie ne furent jamais agriculteurs.

La vie pastorale, cet intermédiaire bienfaisant qui attache les hordes nomades de chasseurs à un sol abondant en herbes , et qui les prépare à l'agriculture, netoit pas moins inconnue aux habitans primitifs de l'Amérique; C'est dans cette ignorance qu'on doit chercher la cause du défaut de population des steppes de l'Amérique méridionale. Aussi est-ce avec plus de liberté

quel énergie delà nature s'y est développée dans une si grande variété de formes organiques.EUe n'y a connu de bornes que celles qu'elle s'est données, ainsi que dans la vie qu'elle prodigue aux végétaux au sein des forêts de l'Orénoque,oii Yhymenea et le laurier à tige gigantesque ne redoutent pas la main destructrice de l'homme, mais seulement les circonvolutions vigoureuses des plantes grimpantes qui les étouffent.

Les agoutis, les petits cerfs mouchetés, les tatous cuirassés qui, semblables aux rats, se glissent dans la retraite souterraine du lièvre effrayé, des troupeaux de cabiais indolens , des chinches agréablement rayés par bandes , mais dont l'odeur empeste l'air , le

grand lion sans crinière, lés tigres du Brésil , assez robustes pour traîner au haut dune colline le jeune taureau qu'ils ont tué, tous ces animaux et une multitude d'autres (28) parcourent la plaine dénuée d'arbres.

Habitable en quelque sorte pour eux seuls, elle n'auroit pu fixer aucune des hordes nomades qui , de même que les Hindoux, préfèrent la nourriture végétale, si des palmiers en éventail, les mauritiay n'y étoient pas dispersés çà et là.

On connoît partout les qualités bienfaisantes de cet arbre devient)).

Seul il nourrit, à l'embouchure de FOrénoque, la nation indomptée des Guaranis, qui tendent avec art d'un tronc à l'autre des nattes

SUR LES STEPPES. 3g

tîssues avec la nervure des feuilles du mauritia , et , durant la saison des pluies, oii le Delta est inondé, semblables à des singes , vivent au sommet des arbres.

Ces habitations suspendues sont en partie couvertes avec de la glaise. Les femmes allument sur cette couche humide le feu nécessaire aux besoins du ménage ; et le voyageur qui , peftdant la nuit , navigue sur le fleuve , aperçoit des flammes à une grande hauteur.Les Guaranis doivent leur indépendance physique , et peut-être aussi leur indépendance morale , au sol mouvant et tourbeux qu'ils foulent dun pied léger, et à leur séjour sur les arbres j république

Di

aérienne, où l'enthousiasme religieux ne conduira jamais un stylite américain (3o).

Le mauritia ne leur procure pas seulement une habitation sûre, il leur fournit aussi des mets varies.

Avant que la tendre enveloppe des fleurs paroisse sur l'individu mâle , et seulement à ce période de la végétation , la moelle du tronc recèle une farine analogue au sagou. Comme la farine contenue dans la racine du manioc, elle forme en se séchant des disques minces de la nature du pain. De la sève fermentée de cet arbre, les Guaranis font un vin de palmier doux et enivrant. Les fruits encore frais 7 recouverts d écailles

SUR JjJlS STEPPES. 41

comme les cônes du pin, fournissent, ainsi que le bananier et la plupart des fruits de la zône torride, une nourriture variée, suivant qu'on en fait usage après l'entier développement de leur principe sucré , ou auparavant lorsqu'ils ne contiennent encore qu'une pulpe abondante. Ainsi nous trouvons, au degré le plus bas de la civilisation humaine, l'existence d'une peuplade enchaînée à une seule espèce d'arbre, semblable à celle de ces insectes qui ne subsistent que par certaines parties d'une fleur.

Depuis la découverte du nouveau continent, la plaine est devenue moins inhabitable. Pour faciliter les relations entre la côte et

la Guayane, on a bâti quelques villes (3i)sur le bord des rivières de la steppe j et on a commence à élever des bestiaux dans les parties encore plus reculées de cet espace immense. On rencontre, à des journées de distance les unes des autres , des huttes isolées couvertes de peaux , et dont les parties sont réunies avec des courroies. Entre elles on voit errer des troupeaux innombrables de bœufs , de chevaux, et de mulets devenus sauvages. L'accroissement prodigieux de ces animaux de l'ancien monde est d'autant plus surprenant que les dangers qu'ils ont à combattre sous cette zone sont plus nombreux.

Lorsque , par l'effet vertical des rayons du soleil qu'aucun nuage n'arrête , l'herbe brûlée tombe en poussière , le sol endurci se crevasse , comme s'il étoit ébranlé

par de violens tremblemens de terre. Alors y si des vents opposes viennent à se heurter à sa surface , et si leur choc propage le mouvement circulaire , la plaine offre un spectacle extraordinaire. Pareil à une vapeur, le sable s élève au milieu du tourbillon raréfie et peut-être chargé d'électricité , tel qu une nuée en forme d'entonnoir (5o) , dont la pointe glisse sur la terre , et semblable à la trombe bruyante redoutée du navigateur expérimenté. Le ciel qui paroît abaissé ne jette qu'un demi-jour trouble

et livide sur la plaine désolée.

L'horizon se rapproche tout-à-coup* 11 resserre le désert et le cœur de rhomme. Suspendu dans l'atmosphère qu'il voile d'un nuage épais , le sable èmbrâsé et poudreux augmente la chaleur étouffante de l'air.

Au lieu de fraîcheur ,1e vent d'est apporte une ardeur nouvelle en charriant les émanations brûlantes d'un terrain long -temps échauffé.

Les flaques d'eau que protégeoit le palmier dont le soleil a fané la verdure, disparoissent peu-à-peu. De même que dans les glaces du nord les animaux s'engourdissent , de même ici le crocodile et le boa , profondément enfoncés dans la glaise desséchée , s'endorment sans

mouvement. Partout l'aridité annonce la mort, et partout elle poursuit le voyageur altéré , déçu par le jeu des rayons de lumière réfractes, qui lui présenteut le fantôme d une surface ondulée (34). Enveloppés de nuages de poussière , tourmentés par la faim et par une soif ardente, de toutes parts errent les bestiaux et les chevaux. Ceux-ci , le col tendu dans une direction contraire à celle du vent, aspirent fortement l'air pour découvrir, par la moiteur de son courant, le voisinage d'une flaque d'eau non entièrement évaporée.

Les mulets plus circonspects et plus rusés cherchent à apaiser, leur

soif dune autre manière. Un végétal de forme sphérique , et portant de nombreuses cannelures , le melocactus , (55) renferme, sous son enveloppe hérisse'e , une moëlle très-aqueuse. Le mulet , à laide de ses pieds de devant écarte les piquans, approche ses lèvres avec précaution , et se hasarde à boire le suc rafraîchissant. Mais ce n'est pas toujours sans danger qu'il peut puiser à cette source végétale vivante. On voit souvent des animaux dont le sabot a été estropié par les piquans du cactus.

A la chaleur brûlante du jour succède la fraîcheur dune nuit qui égale le jour en durée j mais les bestiaux et les chevaux ne goûtent

SUR LES STEPPES» fyj

encore aucun repos. Des chauvessouris monstrueuses les poursuis vent pendant leur sommeil, se cramponnent sur leur dos comme des vampires , leur sucent le sang et leur occasionnent des plaies purulentes, où s'établissent les hippobosques , les mosquites , et une fbfcle d'autres insectes à aiguillon.

Telle est l'existence douloureuse de ces animaux, dès que l'ardeur du soleil a fait disparaître l'eau de la surface de la terre.

Quand, après une longu&«eeheresse , s'approche enfin la saison bienfaisante des pluies , soudain la scène change (36) dans le désert. Le bleu foncé du ciel, jusqu'alors sans nuage, prend une teinte plus claire.

A peine reconnoît-on pendant la nuit l'espace obscur de la Croix , constellation du pôle austral. La légère phosphorescence des Nuées de Magellan perd son éclat. Les étoiles verticales de l'Aigle et du Serpentaire brillent dune lumière tremblante , qui ne ressemble plus à celle des planètes. Il s e%re dans le sud des nuages isolés qui paroissent des montagnes éloignées. Les vapeurs s'étendent comme un brouillard sur tout l'horizon. Les coups de tonnerre annoncent dans le lointain la pluie vivifiante.

A peine la surface de la terre est-elle humectée, que le désert pouyert de vapeurs se revêt de

St7R LES STEPPES. 49

KilUngia y de Paspalum aux pa^ nicules nombreuses , et d une infinité de graminées. A la lumière , la sensitive herbacée développe ses feuilles endormies , et salue le soleil levant, comme les plantes aquatiques en ouvrant leurs fleurs délicates , et les oiseaux par leurs chants harmonieux. Les chevaux et les bestiaux bondissent dans la plaine , et jouissent de la vie. Le jaguar agréablement moucheté se cache dans l'herbe haute et touffue j par un saut léger , à la manière des chats , il s'élance comme le tigre d'Asie , pour saisir les animaux au passage.

Quelquefois , si Ton en croit les naturels ; on voit sur le bord des i. 3

-marais la glaise humide s'élever lentement en forme de mottes (37); :puis on entend soudain un bruit violent comme celui de l'explosion de petits volcans vaseux : la terre soulevée s'élance en l'air comme une nuée. Celui à qui ce phénomène est connu , fuit dès qu'il s'annonce; car un monstrueux serpent aquatique , ou un crocodile cuirassé sort de son tombeau aux premières ondées de pluie et se réveille de sa mort apparente.

Les fleuves qui bornent la plaine au sud, l'Àraca, l'Apure-, et le Pajara , se gonflent peu-à-peu.

Alors la nature contraint à mener la vie des amohibies ces mêmes

animaux qui , dans la première

SUR LES STEPPES, 5l

tnoitiéde l'année, mouroient de soif sur un sol aride et poudreux. Une partie du désert présente limage dune vase mer intérieure (38). Les jumens se retirent avec leurs poulains sur les bancs élevés qui sortent de la surface des eaux comme de longues îles. Chaque jour l'espace non inondé se rétrécit. Les animaux pressés les uns contre les autres et prives de pâturage , nagent long- temps çà et là, et trouvent une nourriture che'tive dans les panicules fleuries des graminées qui s'élèvent au-dessus dune eau brunâtre et en fermentation. Beaucoup de jeunes chevaux se noient; beaucoup sont surpris par le crocodile qui , de sa queue armée d'une Crète dentelée, leur fracasse les os,

5a CONSIDÉRATIONS

puis les dévore. Souvent on voit des chevaux et des bœufs qui , échappés à la voracité de ce féroce reptile , portent sur leurs cuisses les marques de ses dents pointues.

Ce spectacle rappelle involontairement à l'observateur attentif la facilité de se plier à tout , dont la nature prévoyante a doué certains animaux et certains végétaux.

Le bœuf et le cheval , ainsi que les plantes céréales , ont suivi l'homme par toute la terre , depuis le Gange jusqu'au fleuve de la Plata 7 depuis la côte d'Afrique jusqu'aux plaines de l' Antisana plus élevées que le pic deTénérifïe (39). Ici , c'est le bou«leau habitant du nord , là , le dattier qui mettent le bœuf fatigué à

sur les Steppe s. 53

l'abri des rayora d* soleil La même espèce d animaux qui, dans lest de l'Europe , combat les ours et les loups , est sous un autre parallèle exposée aux attaques du tigre el du crocodile.

Ce ne sont pas seulement les crocodiles et les jaguars qui , dans F Amérique méridionale, dressent des embûche^ au cheval. Cet anir mal a aussi pi^rmi les poissons un ennemi dangereux. Les eaux marécageuses de Béra et deRastro (4o)> sont remplies d'anguilles électriques , dont le corps gluant , parsemé de taches jaunâtres, envoie de toutes parts et spontanément une commotion violente. Ces gymnotes ont cinq à six pieds de longj ils

sont assez forts «p^r tuer les animaux les plus robustes , lorsqu'ils font agir à- la-fois et dans une direction convenable leurs organes , armes d'un appareil de nerfs multiplies. A Uritucu on a été obligé de changer le chemin de la steppe , parce que le nombre de ces anguilles s étoit tellement accru dans une petite rivière , que tous les ans beaucoup de chevaux frappés d engourdissement se noyoient en la passant à gué. Tous les poissons fuient l'approche de cette redoutable anguille. Elle surprend même l'homme qui , placé sur le] haut du rivage , pêche à l'hameçon j la ligne mouillée lui communique souvent la commotion fatale. Ici, le feu élec- <

trique se dégage même du fond des eaux.

La pêche des gymnotes procure un spectacle pittoresque. Dans un marais que les Indiens enceigncnt étroitement , on fait courir des mulets et des chevaux, jusqu'à ce que le bruit extraordinaire excite à l'attaque ces poissons courageux. On les voit nager comme des serpens sur la superficie des eaux, et se presser adroitement sous le ventre des chevaux. Plusieurs de ceux-ci succombent à la violence des coups invisibles ; d'autres haletans , la crinière hérissée , les yeux hagards 9 étincelans et exprimant l'angoisse , cherchent à éviter Forage qui les menace, mais les Indiens , arjnéa

de longs bambous , les repoussent au milieu de l'eau.

Peu-à-peu l'impétuosité de ce

notes fatigués se dispersent comme des nuées déchargées d'électricité j ils ont besoin d'un long repos et dune nourriture abondante pour réparer ce qu'ils ont dissipé de force galvanique. Leurs coups de plus en plus foibles donnent des commotions moins sensibles. Effrayés par le bruit du piétinement des chevaux y ils s'approchent craintifs du bord du marais ; là on les frappe avec des harpons j puis on les entraîne dans la steppe au moyen de bâtons secs et non conducteurs du fluide.

Tel est le combat surprenant des chevaux et des poissons. Ce qui forme larme vivante et invisible de ces habitans de l'eau j cfc qui , de'veloppé par le contact de parties humides (4JXet hétérogènes , circule dans les organes des animaux et des plantes j ce qui dans les orages embrase la voûte du ciel; ce qui lie le fer au fer, et détermine la marche tranquille et rétrograde de l'aiguille aimantée > découle dune .même source , comme les couleurs variées du rayon réfracté : tout se réunit dans une force unique et éternelle qui anime la nature , et règle les mouvemens des corps célestes.

Je pourrois terminer ici le ta-

bleau physique du désert que j'ai tenté d esquisser. Mais de même que sur l'océan notre imagination aime à s'occuper de limage des côtes éloignées , de même avant que le désert échappe à notre vue, jetons un coup-d œil rapide sur les régions qui l'environnent.

Le désert du nord de l'Afrique sépare deux races d'hommes, qui originairement appartiennent à la même partie du monde, et dont la lutte toujours subsistante paroîtêtre aussi ancienne que la fable d'Osiris et de Typhon (4a). Au nord de l'Atlas vivent des hommes à cheveux longs et non crépus, ayant le teint jaunâtre et les traits des habitans du Caucase. Au sud du Sénégal et du

SUR LES STEPPES. 5g

côté du Soudan9oa trouve des peuplades de nègres parvenues à différens degrés de civilisation. Dans l'Asie moyenne, les steppes de la Mongolie sont la ligne de démarcation entre la barbarie de la Sibérie, et Fan tique civilisation de Vlndoustan.

Les plaines de l'Amérique sont aussi la borne où s'arrête le domaine delà demi-civilisation européenne (43). Au nord, entre la chaîne des montagnes de Venezuela et la mer des Antilles, on renéontre, pressés les uns contre les autres , des villes industrieuses , des villages charmans , et des champs soigneusement cultivés* Le goût des arts

ÔO CONSIDERATIONS

et des sciences y r>st même développé depuis long-temps.

' Au si i d, la steppe est entourée par une solitude sauvage et effrayante.

Des forêts âgJes de milliers d'années, et d une épaisseur impénétrable, remplissent la contrée humide situdl entre TOrénoque et le fleuve des Amazones. Des masses immenses de granit , couleur de plomb (44)> rétrécissent le lit des rivières écumeuses. Les montagnes et les forêts retentissent incessamment du fracas des cataractes , <Ju rugissement des jaguars, et des hurlemens sourds (45) du singe barbu qui annonce la pluie.

Dans les endroits où les eaux

SUR LES STEPPES. 6l

plus basses laissent un banc à découvert, un crocodile est ertendu sans mouvement comme un rocher et la gueule béante. Son corps écailleux est souvent couvert d'oiseaux (46).

Le boa à peau tigrée , la queue attachée à un tronc d'arbre , et le corps roulé sur lui-même, sûr de sa proie, se tient en embuscade sur la rive. Il se déploie avec promptitude pour saisir au passage le jeune taureau ou quelque animal plus (bible j après lavoir enveloppé d une humeur visqueuse, il le lait entrer avec effort dans son gosier dilaté (47).

Au milieu de cette nature grande

et sauvage vivent des peuples de races et de civilisation diverses.

Quelques - uns sépares par des langages dont la dissemblance est étonnante, sont nomades, entièrement étrangers à l'agriculture, se nourrissent de fourmis , de gomme et de terre (48) , et sont le rebut de l'espèce humaine j tels sont les Otomaques et les Jarures. D'autres, comme les Maquiritains et les Makos, ont des demeures fixes, vivent des fruits qu'ils ont cultivés, ont de Pintelligence et des mœurs plus douces. De vastes espaces entre le Gassiquiare et FAtabapo ne sont habités que par des singes réunis en société et par des tapirs. Des figures gravées sur des rochers (49) prouvent que jadis cette solitude a

été le séjour d un peuple parvenu à un certain degré de civilisation j elles attestent les vicissitudes qu e'prouvelesort des peuples, de même que la forme des langues qui appartiennent aux monumens les plus durables de l'histoire des hommes*

Dans la steppe , c'est le tigre et le crocodile qui combattent le cheval et le taureau; sur ses bords garnis de forêts, et dans les régions sauvages de la Guyana , c'est l'homme qui est perpétuellement armé contre l'homme. Là,avec une avidité féroce , des peuplades entières boivent le sang de leurs ennemis; d'autres les égorgent non armés en apparence, mais prcpa-

64 C03NSIDER AT IONS

res au meurtre (5o) par le poison dont est enduit l'ongle de leur pouce. Les hordes les plus foibles, lorsqu'elles entrent dans la région des sables, effacent soigneusement avec leurs mains la trace de leurs pas timides.

Ainsi l'homme se prépare à luimême une vie inquiète et orageuse, soit que sa grossièreté tienne encore à celle des animaux, soit que l eclat apparent de la civilisation lui assigne le degré le plus élevé.

Le voyageur qui parcourt le globe, Thistorien qui s'enfonce dans la nuit des âges , rencontrent sans cesse le tableau uniforme et désolant des dissensions de l'espèce humaine.

C'est pourquoi celui qui, au milieu des discordes des peuples, cherche à reposer son esprit , porte volontiers ses regards sur la vie paisible des plantes et étudie les ressorts mystérieux qui meuvent l'univers j ou bien , se livrant à cette noble impulsion dont le cœur de l'homme fut toujours animé, par un pressentiment secret il porte la vue vers les astres qui obéissant aux lob immuables de l'harmonie, poursuivent leur carrière éternelle.

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