SUR

Dans la dernière séance publique de cette académie (a), j'ai peint ces plaines immenses dont le caractere est diversement modifié par le climat; qui tantôt, sont des

(a) Ce mémoire a été , ainsi que les précédens , lu dans les séances publiques de l’Académie de Berlin , en 1806 et 1607.

IT. ö

170 CONSIDÉRATIONS déserts privés de toute végétation , tantôt des steppes ou des savanes couvertes d'herbes. Aux llanos de la partie méridionale du nouveau continent , Jai opposé laffreuse mer de sable que renferme l'intérieur de l'Afrique, et à celle-ci, la steppe élevée de l'Asie centrale , séjour de peuples pasteurs et conquérans , qui jadis refoulés du fond de l'Orient , ont répandu sur toute la terre, la barbarie et la désolation.

J'ai alors hasardé de réunir de grandes masses dans le tableau de la nature, et de présenter à cette assemblée des objets dont le coloris répondit à la disposition de nos

ames ; aujourd'hui me renfermant

dans un cercle plus circonscrit de phénomènes, je vais esquisser le tableau riant d'une végétation abondante et de vallées arrosees par des eaux écumeuses. Je décris deux grandes scènes que la nature a placées au sein de la Guayane , dans les solitudes d’Atures et de Maypurès; ces cataractes de l’Orenoque, si celebres, mais, avant moi, peu visitées par les Européens.

L'impression que laisse en nous l'aspect de la nature, est moins déterminée par les détails particuliers à un canton, que par le jour sous lequel se montrent les montagnes et les plaines ; tantôt eclairées par un ciel d’un bleu aérien, tantôt ne recevant qu'une lumière

terne à travers les nucesamoncelées. De même les peintures de cet aspect varié produisent sur nous un eflet plus fort ou plus foible, suivant qu'elles sont en harmonie avec les besoins de notre sensibilité; car c'est dans l'intérieur de notre ame que se peint l'image exacte et vivante du monde physique. Le contour des montagnes qui, dans un lointain vaporeux, bornent l'horizon , l'obscurité des forêts de sapins , le torrent quis’en échappe et qui se précipite avec furie au milieu des rochers suspendus ; en un mot, tout ce qui constitue la physionomie d'un pay- Sage, a eu de tout temps des rapports mystérieux avec la vie ınterieure de l'homme,

De ce rapport découle la plus noble partie des jouissances que nous donne la nature. Nulle part elle ne nous pénètre plus du sentiment profond de sa grandeur , nulle part elle ne nous parle plus fortement que sous le ciel des Indes. C'est pourquoi si jose aujourd'hui présenter encore à cette assemblée un nouveau tableau de ces contrées, il m'est permis d'espérer qu'elle ne sera pas insensible à l'intérêt qu'il inspire.

Le souvenir d'une terre lointaine et féconde , l'aspect d’une vegetation libre et vigoureuse,rajeunissent et fortifient l'ame ; et oppressé par le présent, l'esprit aime à s'occuper de la jeunesse du genre humain et de sa sublime simplicité.

Les vents alisés et les courans qui portent à l'Occident, favorisent la navigation sur le tranquille bras de mer (1) qui remplit la vallée immense située entre le nouveau continent et l'Ouest de l'Afrique. Avant que la côte d'Amérique ne sorte de la surface arrondie des flots, on remarque le bouillonnement des vagues qui se croisent et se choquent en écumant. Les navigateurs qui ne connoissent pas ces parages, pourroient supposer le voisinage de bas-fonds, ou la sortie singulière d'une source d’eau douce , au milieu de l'Océan , comme on en voit une entre les

Antilles (2).

Plus près de la côte granitique

de la Guayane, on apercoit la vaste embouchure d’un grand fleuve qui paroit comme un lac sans bords , et de ses eaux douces couvre au loin l'Océan. Ses ondes verdâtres ses vagues d’un blanc de lait au-dessus des écueils , contrastent avec le bleu foncé de la mer qui les coupe par une ligne bien tranchée.

Le nom d'Orénoque donné à ce fleuve , par ceux qui les premiers l'ont découvert, et qui doit sans doute son origine à une confusion de langage , est entièrement inconnu dans l'intérieur du pays.

En effet , les peuples encore simples et grossiers ne distinguent, par des noms particuliers , que

les objets qui peuvent être confondus avec d'autres. L’Orenoque , la rivière des Amazones et celle de la Madeleine, ne sont appelées que le fleuve, quelquefois le grand fleuve, la grande eau ; mais les habitans qui vivent sur leurs rives, désignent par des noms propres , les plus petits TUISSeaux.

Le courant formé par l'Orénoque , entre le continent de l'Amérique du Sud et l'ile de la Trinité abondante en asphalte, est si fort quesles navires, qui, favorisés par un vent frais de l'ouest, veulent voguer à pleines voiles contre sa direction , peuvent a peine le refouler. Cet endroit

solitaire et redoute, s'appelle le golfe Triste. L'entrée en est formée par la bouche du Dragon.

C'est Ja que, du milieu des flots furieux , s'élèvent d'énormes rochers isolés, reste de la digue antique ( 3 ) renversée par le courant, qui joignit jadis File de la Trinite à la côte de Paria. |

Ce fut à l'aspect de ce lieu que Colomb , ce hardinavigateur , fut convaincu , pour la premiere fois, de l'existence du continent de l'Amérique. « Une quantité si « prodigieuse d’eau douce , » ainsi raisonnoit cet homme qui con noissoit parfaitement la nature , « n'a pu être rassemblée que par « un fleuve d’un cours très-pro

« longé. La terre qui donne cette

« eau, doit être un continent , « et non pas une île. » Les compagnons d'Alexandre , après avoir franchi le Paropamisus couvert de neige (4), crurent reconnoitre un bras du Nil, dans l’Indus abondant en crocodiles (2 ); Colomb

qui ignoroit la ressemblance de

physionomie quont entre elles toutes les productions du climat des palmes, pensoit que le nouveau continent etoit la prolongation de la côte orientale de l'Asie.

La douce fraicheur de l'air du soir, la pureté éthérée du firmament, les émanations balsamiques des fleurs que la brise de terre lui

(a) Arrıan. hist, lib. 6. initio.

BL 3 7 fs

apportoit, tout lui fit conjecturer , comme le raconte Herrera (5) dans ses decades, qu'il ne devoit pas être éloigné du jardin d’Eden , ce séjour sacré des premiers humains. L'Orénoque lui parut un des quatre fleuves, qui, selon les traditions respectables du monde primitif , sortoient du paradis terrestre pour arroser et partager la terre nouvellement décorée de plantes. Ce passage poétique de la relation du voyage de Colomb , a un intérêt particulier et sentimental. Il nous révèle que l'imagination créatrice du poëte parle chez le navigateur qui a découvert un monde , comme chez tous les hommes doués d'un grand caractère.

Lorsque lon considere lim mense volume d'eau que l'Orénoque porte à l'océan atlantique, on est tenté de demander lequel de l'Orénoque, de la rivière des Amazones , ou du Rio de la Plata, est le plus considerable.

La question est trop vague, de même que toute idée de grandeur physique. L'embouchure du Rio de la Plata, est la plus large ; elle a vingt-trois milles géographiques. Mais relativément aux autres, ce fleuve est, comme ceux de l'Angleterre , d’une longueur médiocre. Son peu de profondeur , dès Buenos-Ayres, met obstacle à sa navigation , en remontant. La rivière des Amazones est le plus long de tous les fleuves. Son cours,

depuis sa source dans le lac de Lauricocha, jusqu'à son embouchure est de sept cent vingtmilles.

Mais sa largeur dans la provinee de Jaen de Bracamoros, près de la cataracte de Rentama où je la mesurai au-dessous de lamontagne pittoresque de Patachuma, égale a peine celle du Rhin à Mayence.

L'Orénoque, à son embouchure, paroit plus étroit que le Rio de la Plata et la rivière des Amazones.

D'après mes observations astronomiques, son cours n'est que de deux cent soixante milles. Mais dans la partie la plus reculée de la Guayane, à cent quarante milles de son embouchure, je trouvai que, dans le temps des hautes eaux, ce

fleuve avoit seize mille deux cents pieds de largeur. Le gonflement périodique de ses eaux élève leur niveau de quarante-huit à cinquante-deux pieds au-dessus du point où elles sont les plus basses.

Pour faire une comparaison exacte des fleuves prodigieux qui coupent le continent de l'Amérique du sud, nous manquons de materiaux suffisans.Il faudroit connoitre le profil du lit des fleuves, et leur vitesse qui doit differer dans chaque partie de leur cours.

Parle Delta qu’enferment ses bras subdivisés en une imfinité d’autres et non encore explorés, par laregularité de son gonflement et deson abaissement, par la grosseur et la quantité de ses crocodiles , l'Orénoque offre |

plusieurs traits de ressemblance avec le Nil que la nature forma sur une échelle plus petite. Il en existe un autre encore entre ces deux fleuves :ils ne sontlong-temps que des torrens impétueux qui, au milieu des forêts, se frayent un cours à travers des montagnes de granit et de syénite À jusqu'à l'instant où, bordes de rivages sans arbres, ils coulent lentement sur une surface presque absolument horizontale. Depuis le fameux lac de Gogam , situé dans les Alpes de l'Abyssinie, jusqu'à Syene et Elephantine , le Nil perce à travers les montagnes de, Schangalla et de Sennaar. LU’ Orénoque sort de la pente méridionale de la chaîne de montagnes , qui,sous le quatrième

et le cinquième parallèlle nord , s'étend de l'est à l'ouest, depuis la Guiane françoise , jusqu'aux Andes de la Nouvelle Grenade vers l'Ouest. Les sources de l'Orénoque n'ont élé visitées par aucun Européen, et même par aucun naturel qui ait eu quelque relation avec les Européens.

Dans Pete de lan 1800 , lorsque nous naviguions sur l'Orénoque supérieur , nous arrıyames aux embouchures du Sodomoni et du Guapo. Là , s'élève bien au-dessus des nues la cime sourcilleuse du Duida, montagne dont l'aspect offre une des scènes les plus imposantes que la nature étale sous les tropiques. La pente méridionale

est une savane sans arbres. L'air humide du soir est rempli du parfum qu’exhalent les ananas dont les tiges succulentes croissent au milieu des plantes basses de la prairie ; au-dessous de la couronne de feuilles, d'un vert bleuätre, le fruit doré brille au loin. Dans les endroits où les eaux sortent du tapis de verdure, de hauts palmiers en éventail forment des groupes solitaires. Dans cette region brülante, nul courant d’air rafraichissant ne vient agiter leur feuillage.

À l’ouest du Duida , commence une épaisse forêt de cacaotiers sauvages, qu’entourent le Bertholetia excelsa, cet amandıer célèbre, la production végétale la plus

vigoureuse des tropiques. C'est là que les naturels viennent recueillir les matériaux pour.faire leurs cors ; ce sont des chalumeaux de graminées gigantesques , qui d'un nœud à l’autre ont des articulations longues de dix-sept pieds. Quelques moines franciscains ont penétré jusqu'à l'embouchure du Chiguiré , où l'Orénoque est si étroit, que près de la cataracte des Guaharibes ‚les naturels y ont jeté un pont fait de lianes tressees.

Les Guaicas , race d'homme d'une blancheur surprenante, mais trèspetits, empêchent d'avancer plus loin vers lest ‚le voyageur qui redoute leurs flèches empoisonnées.

Aussi tout ce que l'on rapporte

SUR LES CATARACTES. 187 sur le lac dont [’Orenoque tire sa source est-il fabuleux. C’est en vain qu'on chercheroit dans la nature le lac appelé Laguna del Dorado, qui, sur la carte la plus récente d’Arrowsmith ,a une longueur de vingt milles et paroit une mer intérieure. Le petit lac couvert deroseaux , d'où le Pirara , branche du Mao, tire sa source, auroit-il donné lieu à cette fable ? Mais ce marécage est situé cinq degrés plus à l'ouest que le canton où l'on peut supposer que se trouvent les sources de [!’Orenoque. Au milieu est lile de Pumacena , qui probablement est un rocher de schiste micacé, dont le brillant , depuis le seizième siècle, a joué un rôle remarquable ,

mais souventfatal pour la crédule humanité ,en donnant naissance à

la fable de l'Eldorado.

Selon la tradition de plusieurs naturels , les zuées de Magellan du ciel austral, et même les magnifiques nebuleuses du vaisseau Argo , ne sont que le reflet de l'éclat métallique que jette la montagne d'argent de Parimé. Au reste, c'est une vieille coutume des géographes par théorie, de faire sorür de lacs, tous les grands fleuves du monde.

L'Orénoque est du non:bre de ces fleuves singuliers qui, après avoir fait beaucoup de détours à l'ouest et à l'est, suivent enfin une

direction tellement retrograde , que leur embouchure se trouve presque dans le même méridien que leur source. Du Chiguiré et du Géhette au Guaviare , l'Orénoque court à l'ouest , comme sl vouloit porter ses eaux au grand Océan.

Dans cet espace,, il envoie au sud un bras tres-remarquable, appelé le Cassiquiare ‚peu connu en Europe, et qui se réunit au Rio- Negro ou, comme le-nomment les naturels, au Guainia , exemple unique de lembranchement de deux grands fleuves.

La nature du solet la jonction du Guaviare et de l’Atabapo avec l'Orénoque, le déterminent à sediriger tout d’un coup vers le Nord. Par

190 CONSIDERATIONS ignorance de la géographie , on a long-temps prisle Guaviare pour la véritable source de l'Orénoque. Lies doutes qu'un géographe célèbre (6) aélevés dès 1797 sur la possibilité de l'union de ce fleuve avec celui des Amazones , sont, je l'espère, entierement dissipés par mon voyage. Une navigation non interrompue de quatre cent soixantedouze milles sur un singulier réseau de fleuves, m'a conduit du Rio Negro par le Cassiquiare dans l'Orénoque , ou bien des frontières du Brésil, par l'intérieur du continent, jusqu'aux, côtes de Caraccas.

Dans la partie superieure du domaine de ces fleuves , entre le

troisième et le quatrième parallèle nord , la nature a plusieurs fois répété le phénomène singulier de ce qu'on appelle les eaux noires.

L’Atabapo dont les rives sont ornées de carolinea et de melastomes arborescens , le T’emi, le T'uamini , et le Guainia ont des eaux d’une teinte couleur de café, A l'ombre des massifs de palmiers, leur couleur passe au noir foncé, mais dans des vaisseaux transparens, les eaux sont d’un jaune doré, L'image des constellations australes se reflète avec un éclat singulier dans cesrivières noires. Partout où leurs eaux coulent doucement, elles offrent à lastronome qui observe avec des instrumens de

Q e Û réflexion, un excellent horizon artificiel. |

Le manque de crocodiles et de poissons, une fraîcheur plusgrande, . un moindre nombre de mosquites piquans et un air salubre distinguent la-région des fleuves noirs.

Ils doivent probablement leur couleur à une dissolution de carbure d'hydrogène, à l'abondance de la végétation , et à la multitude de plantes dont est couvert le sol qu'ils traversent. En effet, sur la pente occidentale du Chimborazo , du côté du grand Océan, j'ai remarqué que l'eau qui sortoit du Rio de Guayaquil prenoit graduellement une teinte jaune dorée , puis couleur de café quand elle avoit sé-

journe pendant quelque temps sur les prairies.

A peu de distance de !embouchure du Guaviare et de l’Atabapo, on trouve le palmier de la forme la plus noble , le piriguao. Son tronc lisse ‚haut de soixantepieds, est terminé par un bouquet de feuilles délicates , comme celles des roseaux , et frisées sur les bords.

Je ne connois pas de palmier qui porte des fruits aussi gros et aussi agréablement colorés ; ils sont, comme la pêche , jaunes et pourprés. Réunis au nombre de soixante à quatre-vingts,ils forment des grappes monstrueuses dont, sur chaque tronc, trois murissent tous les ans. On pourroit nommer