‹ Tacite et son siècle; ou, La société romaine impérial d'Auguste aux Antonins dans ses rapports avec la société moderneChapitre 3 sur 5 · PROLOGUE · texte numérisé non relu

PROLOGUE

lants de la société romaine : les nobles, les riches, la population mêlée de la capitale, les esclaves, les affranchis et leur descendance, le peuple des campagnes, les provinces; les mœurs sociales, dans le flux et le reflux de leur oscillation, dans leur contingent de vices et de vertus notables; la philosophie ou du moins l'épicurisme et le stoïcisme, dans leur influence essentielle; l'esprit d'utopie qui a pu germer dans le fond de cette société; la divine utopie du christianisme, qui absorba toutes les utopies des hommes; le droit romain, l'égide et l'honneur de la société romaine avant le christianisme; les Grecs, qui furent l'élément dissolvant, mais les agitateurs puissants de l'ancien monde; les barbares dans leur antagonisme avec la civilisation antique, qu'ils renversèrent pour la régénérer, en faisant brutalement et par soubresauts ce que la seule opinion publique eût fait trop lentement; l'antique Judée plus forte que les barbares pour rajeunir, par l'esprit et le sentiment, ce que la barbarie ne pouvait rajeunir que par les hommes; les Césars conduisant les institutions comme la société dans un milieu social si contrasté, si multiple, si prodigieux d'étendue; touchant à tout, troublés quoique obéis partout; plus enviés et plus trahis que contestés; assassinés seulement à Rome; tout à la fois trop puissants et trop faibles; adorés ou dénigrés, quoique plus dénigrés qu'adorés; mais d'ailleurs indispensables pour cette Rome sans laquelle l'univers ne croyait pas pouvoir vivre, et dont la chute fut celle de l'univers païen : tel est mon cadre politique ou plutôt mon cadre social. Dois-je répéter que je ne parcourrai ce cadre que sommairement, et que je l'indique plus que je ne le parcourrai?

Mon travail littéraire, comme je l'ai conçu, sera le complément, et, à quelques égards, la vériflcation de mon travail politique. Quels furent, par exemple, au sein des mœurs littéraires, les grandes influences qui dominèrent les lettrés? Que faut-il entendre par la corruption des lettres romaines? Quel est le rôle de la. forme; quels sont ceux de la pensée et du sentiment dans cette corruption? Comment se succèdent les diverses écoles romaines, au point de vue de la forme, du sentiment et de la pensée? Quel est l'idéal absolu de la perfection littéraire comme le temps présent nous permet de l'apprécier? Quel fut l'idéal relatif de la perfection

des lettres à Rome? Quel fut le rôle de l'élément judaïque dans le milieu des lettres païennes? Quel fut, dans ce milieu total, le rôle particulier du génie de Tacite pris dans son ensemble? — Je traiterai ces questions.

Ce n'est pas tout : Tacite est essentiellement un historien hors ligne. Pour le juger, j'examinerai les conditions de l'histoire même. Quel est, par exemple, la fonction sociale de l'histoire dans le développement de l'humanité? Quel fut l'esprit de l'histoire en Grèce? Quel fut ce même esprit à Rome? Quelles furent, en un mot, l'école historique grecque, l'école historique romaine? Quel fut le cachet, le génie particulier de Tacite dans l'école historique romaine? — Je m'en expliquerai; mais, en outre, la Judée a aussi son école ou plutôt sa tendance et sa valeur historiques. Qu'introduisit-elle dans l'histoire? Comment le christianisme, né du judaïsme, intervient-il à son tour dans les conditions historiques? Quelles sont les perturbations que le génie chrétien a subies dans l'histoire? Tel est mon cadre littéraire.

Dans son ensemble, mon édifice, quel qu'il soit, reposera sur l'antique. Je ne parlerai pas des anciens d'après les modernes, mais d'après les anciens; les anciens seront partout mes témoins ou mes auxiliaires. Je me défendrai sur ce point de l'esprit moderne comme d'une sorte de corruption intellectuelle, tant je le crois dangereux pour juger et raconter l'antiquité. Ce sera même l'un des vices de mon travail, de rester plus empreint que je ne le voudrais des préjugés de mon temps. Mais comment s'y soustraire absolument?

Je me résumerai dans Tin parallèle.

Je réunirai les deux parties de mon plan général par leurs principaux points de contact, en comparant, dans leurs traits généraux, la civilisation antique et la civilisation moderne. Mon œuvre ne serait pas sans valeur, ce me semble, si l'exécution rendait suffisamment la pensée; si le fruit répondait au germe, j'ajoute même au travail; — mais entrons en matière.

Quand il fallut réprimer Catilina, tout obéissait au peuple romain , du couchant à Y aurore; et, dans cette grande fortune, malgré l'appât de For, malgré les décrets du sénat, on ne put trouver un révélateur du complot, on ne put provoquer un seul déserteur dans l'armée rebelle, tant le mal, dit Salluste, était profond ! ! Ainsi, ce sénat romain, auquel on obéissait en tremblant aux extrémités de la terre, manquait déjà d'ascendant à Rome. Avant que la guerre civile éclate, César, voyant les incertitudes du sénat, lui signifie que, si la crainte l'empêche de gouverner, il gouvernera seul la république*. Quand Pompée propose à César de sacrifier leurs ressentiments au bien de l'État, César se plaint avant tout qu'on ait voulu lui enlever la faveur du peuple5. Lucain reproduit bien ce rôle secondaire et effacé du sénat quand il lui prête ce langage avant Pharsale : « Pompée, le sénat veut savoir s'il n'est ici qu'une escorte*. «Après la victoire de César, nous voyons,

4 Salluste, Catil., 36, 46, — » J. Ces., Guerre civ., 1-32. — 3 lbid.t 8, 9. — *Phars„ 7-85.

dans la première lettre de Salluste au dictateur, que le sénat flotte désormais au gré du caprice d'autrui, décrétant aujourd'hui une chose, demain une autre, n'appréciant le bien ou le mal public que d'après l'arrogance de ceux qui le mènent, car quelques nobles orgueilleux s'imposent à des parvenus timides; mal auquel il propose pour remède l'accroissement du nombre des sénateurs et le vote secret. Quand les triumvirs se partagèrent l'empire, il est évident que le sénat, qui ne pouvait se partager comme les provinces, comptait pour peu dans le calcul de ses maîtres, et qu'ils le jugeaient la proie du plus fort : aussi, quand les armées se prononcèrent pour Octave, le sénat lui érigea-t-il une statue équestre, distinction que n'avaient obtenue jusque-là que trois dominateurs, Sylla, Pompée, Jules César1; et lorsqu'il eut pacifié l'Espagne, le sénat lui vota le laurier et le char triomphal; mais Octave était déjà assez grand pour dédaigner ces honneurs1 : enfin le sénat semble abdiquer lui-même sa suprématie en consacrant à l'immortalité, par le nom d'Auguste, son heureux maître.

Jusqu'à Sylla, le sénat fut composé de trois cents membres; de Sylla à César, de huit cents5; après sa mort, on y ajouta encore. A l'avènement d'Auguste, il y en avait plus de mille. Le sénat était un corps difforme et sans proporlion où plusieurs avaient trouvé place par la faveur ou l'argent, que le peuple appelait dédaigneusement les sénateurs de l'orcus. Auguste fit une épuration générale, il limita le nombre total des sénateurs à six cents; une catégorie fut laissée au choix de leurs collègues *; Auguste et Agrippa composèrent l'autre. Nous lisons dans un beau discours que Tacite prête à Claude *, que, le vieil esprit patricien s' étant offensé de la prétention de quelques grands de la Gaule chevelue qui demandaient l'accès du sénat, l'empereur répondit sensément qu'Athènes s'était perdue par son esprit d'exclusion, qu'à Rome les magistratures, d'abord patriciennes, s'étaient ouvertes aux plébéiens, puis aux Latins, puis aux Italiques; que la paix était le temps des innovations; et il invita les sénateurs tarés à se faire justice euxmêmes, préférant à bon droit des Gaulois honorables à des Romains

1 Patercule, 2-61. — « Florus, 4-12. — 5 Note de M. de Golbery sur Suétone. — 4 Suét.. Auguste, 35. — « Ann.t 11-23 à 26.

indignes. C'est le propre des révolutions d'altérer les grands corps de l'État, etVespasien, qui .héritait d'une révolution dynastique, eut à renouveler le sénat. Les premiers ordres de Rome étaient épuisés par les meurtres, ils étaient dégénérés par suite d'une longue insouciance : l'empereur rejeta du sénat les plus reprochables, il les remplaça par les hommes les -plus considérés de l'Italie et des provinces1; mais ces hommes nouveaux étaient dans une situation relativement modeste, et vivant d'épargne*. Tacite atteste qu'il y avait non-seulement épuisement des familles majeures instituées par Romulus, et des familles mineures fondées par Brutus, mais même des notabilités créées par Jules César; et, sous Claude, de celles créées par Auguste, tant la noblesse romaine s'évanouissait5! De sorte que le sénat impérial n'avait guère de l'antique sénat romain que le nom et le costume. Comment un corps si déchu dans son personnel, si mêlé, si peuplé des anciens vaincus, des anciens ennemis de Rome; si dépourvu, si je peux le dire, de sang et d'esprit romain, eût-il pu représenter la vieille Rome et disputer l'empire aux empereurs? Ne comprend-on paé que moins le sénat avait d'homogénéité et d'unité, plus le peuple romain avait besoin d'un maître?

Et toutefois, ce maître même se sentait contraint à des ménagements avec le sénat quel qu'il fût. Tibère n'était jamais plus hésitant dans son langage que lorsqu'il parlait dans son sein*. Tant qu'il craignit Germanicus, ses expressions furent empreintes d'une sorte d'humilité singulière : « Un prince, disait-il, que vous avez investi d'une puissance si grande et si absolue, doit être au service du sénat; souvent de tous les citoyens; et, la plupart du temps, de chacun en particulier. Je ne me repens pas de l'avoir dit: j'ai trouvé, et je trouve encore en vous, des maîtres bons et équitables6. » Il réprimanda les consulaires qui commandaient les armées de ce qu'ils n'écrivaient pas au sénat pour lui rendre compte de leurs actions8. Après la mort de son fils Drusus, il présente solennellement au sénat les fils de Germanicus : il conjure les sénateurs, au nom des dieux et de la patrie, de diriger ces

1 Suét., Vespas., 9. — * Tacile, Ann., 3-35. — s Ibid , 11-23 à 26. — 4 Ibid., t-7. — » « Dominos œquos et faventes. » Suét., Tib., 29. — 6 Ibid., 52

nobles rejetons d'Auguste; il recommande aux jeunes princes orphelins de considérer les sénateurs comme leurs pères1. Claude refusa d'abord le titre d'empereur et tous les honneurs exagérés ; il ne rappela nul exilé sans l'agrément du sénat ; il lui demanda comme une faveur d'entrer dans son sein avec son préfet du prétoire et quelques tribuns militaires8; il lui restitua les provinces d'Achaïeet de Macédoine, que Tibère s'était arrogées5; les magistrats juraient obéissance aux actes des empereurs ; Néron voulut . que le consul Antistius fit exception pour ses actes, aux grands applaudissements du sénat, charmé des généreux sentiments du prince. Après avoir tué sa mère, il s'inquiéta de l'attitude des sénateurs, au point de n'oser rentrer dans Rome4. Quand Galba prit le pouvoir en Espagne, il forma des plus illustres du pays une sorte de sénat, auquel il rendait compte des affaires importantes 5. Son discours à Pison, quand il l'adopte, est une sorte de programme libéral et parlementaire. Othon, quand il veut succéder à Galba, déclare en plein sénat qu'on lui impose l'empire, mais qu'il gouvernera selon la volonté générale8. Vitellius et Vespasien prirent des précautions analogues avec ce grand corps. On put répandre impunément le sang des sénateurs : Tibère le fit couler à grands flots, Claude ne le ménagea pas7; ce que le sénat pardonnait le moins, c'était l'injure officielle, c'était l'avilissement ostensible, c'était l'affront gratuit que ne motivait aucun besoin politique. Caligula souffrait que, revêtus de la toge, des consulaires courussent à côté de son char, ou que, vêtus en esclaves, ils se tinssent debout derrière son siège ou à ses pieds8. Néron prostitua les sénateurs ' sur la scène ou les rendit témoins de ses obscénités. Domitien abusa de la terreur même pour les jouer dans un festin. Tous trois périrent violemment ; et Pline avait le gentiment de ces représailles, quand, retraçant à Trajan l'anniversaire des vœux pour l'empereur, il le félicitait de la sécurité qu'il pouvait goûter en ce jour, où les autres princes, toujours tremblants et peu sûrs de la patience du sénat, attendaient les courriers chargés de les rassurer sur la servitude publique • .

1 Tacite. Ann., 4-8. — * Suét., Claude, 12. — s Md., 25. — * Tacite, Ann.t li-23.— 5 Suét., Galba* 10. — « Suét., Othon, 7. — 7 Suét., Claude,^. Voir surtout V Apocholokyntlwse de Sénèque. — 8 Suét., Calig., 28. —» Pline, Panégyr., 08.

C'est que le sénat avait une importance traditionnelle qu'il était périlleux de méconnaître. On le sentait surtout dans les temps de révolution, où il devenait seul, comme jadis, le chef régulier de l'empire. Sous l'influence de son lieutenant Verginius, l'armée de Germanie ayant quitté Galba pour le sénat1, Galba lui envoya, avec Pison, un cortège de sénateurs, l'un, pour montrer la dignité des Césars; l'autre, pour représenter l'autorité du sénat*. Après la mort de Galba, on répandit la rumeur qu'Othon l'avait tué, moins pour régner que pour rétablir la liberté, c'est-à-dire le règne du sénat. Dans un conseil de guerre tenu sur l'opportunité d'une bataille, Suetonius Paullinus, le premier capitaine d'Othon5, est d'avis d'attendre ; car on a pour soi l'Italie, où est Rome, la tête de l'univers, ainsi que le sénat et le peuple, noms quelquefois voilés, jamais entièrement obscurs4. En -quels termes Othon luimême ne reprend-il pas ses soldats outrés contre les sénateurs, qu'ils poursuivaient jusque dans un souper que leur donnait le nouvel empereur? « Comment ! les enfants de l'Italie, la vraie jeunesse, de Rome, voudraient le sang d'un ordre dont la glorieuse splendeur ne fait que mieux ressortir à leur profit le dénûment des Vitelliens? Vitellius possède bien, poursuit-il, quelques nations, il a une sorte d'armée; mais avec nous est le sénat, et, dès lors, la république; tandis qu'il n'est, par la même raison, qu'un* ennemi public. » C'est son antiquité qui consacre le sénat, pour l'usurpateur même. Il le recommande au respect des rebelles, « parce que c'est sous ses propres auspices que le fondateur de Rome l'a créé ; que, des rois, le sénat a vécu jusqu'aux empereurs d'une sorte d'immortalité respectée des ancêtres, pour être transmise aux descendants, à raison de cette solidarité qui fait que les sénateurs naissent du peuple, comme les princes naissent du sénat8. » C'est ainsi que, par la vertu de la tradition, chez un peuple éminemment traditionnel, le sénat tenait aux racines, et, si je peux le dire, aux fibres les plus intimes de Rome. Lors même que ce n'était qu'un nom, ce nom brillait sur les étendards des légions, et semblait leur commander encore.

C'est qu'en effet le sénat romain n'était pas un corps improvisé

1 Suét., VitelL, 8. Tacite, Biêt., 1-2. — * Md., Hist., 1-19. — 5Plutarq., Othon, 12.— * Tacite, #«/., 2-32.— » llrid., 1-84.

tel jour, à telle date, exclusivement fait demain d'homme ; il était né en même temps que l'empire, il en était le génie en quelque sorte : il avait vécu l'égal des rois, il avait prévalu sur la royauté même, il avait paru une assemblée de rois ; sa gloire et celle du peuple romain étaient indissolubles. On s'en souvenait, il s'en souvenait surtout, même dans sa défaillance; et, de là, non moins de prétentions que de catastrophes; car il n'avait plus ni la position, ni la trempe de caractère qu'exigeaient ses prétentions. « Autrefois, dit Tacite, les nobles rivalisaient entre eux de magnificence ; il était permis de cultiver le peuple, les alliés, les rois : plus on avait une grande maison, plus on était somptueux, plus on avait d'illustration par son nom et sa clientèle. » Les successeurs de ces grandes familles éteintes, sortis des municipes et des colonies, apportèrent à Rome leur parcimonie domestique l, ce sont ses termes : aussi, quand sous Claude on voulut imposer le désintéressement pécuniaire aux orateurs, les sénateurs qui exerçaient cette profession représentèrent qu'il avait été facile à Assinius et à Messala de se contenter des profits des guerres civiles ; qu'il en avait été de même pour les tribuns Clodius et Curion, mais qu'eux n'étaient que de modestes petits sénateurs qui, dans le calme de la république, ne pouvaient prétendre qu'aux émolu- * ments que permet la paix, et qu'en supprimant le prix des études on supprimait les études mêmes*. Nos officiers ministériels, troublés dans leurs charges, n'auraient pas un langage plus humble. On leur concéda donc la faculté d'accepter des honoraires limités*. Néron même alla plus loin ; il accorda un traitement annuel aux plus nobles sénateurs privés de fortune, traitement qu'il éleva pour quelques-uns à cinq cent mille sesterces %; Vespasien confirma, étendit peut-être cette mesure ; il fit une pension annuelle de la même somme aux consulaires pauvres 8. Mais le contraste entre la société et le sénat offre ceci de frappant, que le sénat républicain

4 Tacite, Ann., 3, 35. — * Ibid., 2-7.

3 Le maximum de dix mille seslerces (1,948 fr.) par cause. — NTéron décréta la gratuité des plaidoiries, Ann., 13-5. — Mais que pouvait-il contre la force des choses, qui, rendant les orateurs indispensables, les laissait maîtres du prix de leur concours? Voy. le Dialog. desorat. de Tacite. 5, 6, 7, 8.

4 91,000 fr. Suét., Néron, 19. — » Suét., VeqxU; *?.

LE SÉNAT ROMAIN. il

était riche dans une société pauvre, tandis que le sénat impérial était pauvre dans une société riche.

Ajoutons à cette déchéance celle du caractère : le sénat impérial n'avait pas seulement perdu l'habitude de commander, il avait perdu celle de résister, ou* même celle de protester contre l'oppression par son attitude. Qu'il ait manqué de cœur eh face d'empereurs tout-puissants, on se l'explique ; mais il ne trembla pas moins dans les crises révolutionnaires, quand il était le seul pouvoir régulier en présence d'usurpateurs encore faibles qui se disputaient son patronage et qu'il semblait avoir pour lui toutes les chances que l'inconnu des révolutions donne aux influences hardies, surtout quand elles sont légitimes ; et pourtant jamais le sénat ne fût si lâche que dans la transition qui vit successivement tomber trois empereurs. Dans cet orage politique, la peur est l'état permanent de ce grand corps. Après la victoire de Vitellius, le sénat othonien, réuni à Modène, craint surtout de ne pas montrer assez d'empressement pour le vainqueur. Les sénateurs s'assemblent donc en 'tremblant, nul n'osant prendre l'initiative d'une mesure quelconque, tous voulant dissimuler et atténuer leurs torts par la solidarité commune 1. Ayant reçu de la main d'un affranchi une lettre d'Othon, l'informant qu'il vit encore, mais qu'il se sacrifie à la paix publique et ne songe qu'à la postérité, le sénat admire le prince, mais n'ose interroger l'affranchi, pour ne pas déplaire au vainqueur; et, sur-le-champ, il se rallie à Vitellius. Mais, s'il continue à délibérer, ne pourra-t-on pas le suspecter de dissidence officielle ? Il se dissout donc, et chacun cherche à se sauver comme il peut*. Le gros du sénat, resté à Rome, ne fait pas mieux, s'il ne fait pis : il félicite les armées victorieuses, il envoie une députation porter l'expression de la joieiOfficielle5. Aussi, quand Vitellius entre militairement à Rome par le pontMilevius, Tacite nous le peint comme poussant devant lui le sénat et le peuple *, le sénat n'ayant pas plus d'importance que la plèbe, et l'ayant mérité par sa couardise. Pline

1 Tacite, Hist., 2-51.

* Ibid.y 2-54. Après le meurtre de Vitellius, les sénateurs s'éparpillèrent pour se cacher chez des clients. « Cela ne pouvait s'appeler un sénat, » dit Tacite, vocari xenatus non potuit. [Hist., 5-86.)

s « Quae gaudio lungeretur. » [Ibid., 2-55). — 4 « Senatum populumque anle se agens. » {Ibid., 2-89.)

a beau dire à Trajan : « Le silence que nous gardions n'était pas lâcheté; notre inertie n'était pas en nous : la terreur, la crainte, une malheureuse prudence, iille du danger, nous avertissait de détourner de la république nos yeux, nos oreilles, nos esprits1. » C'est un singulier courage que celui qui n'a peur que du danger ; et c'est un sénat plus que prudent que celui qui, pour éviter un péril, abandonne la république. Du reste, ce sénat si faible contre les empereurs bien assis, plus faible encore dans les convulsions révolutionnaires, parce qu'il sentait apparemment que l'esprit de Rome avait changé, conservait des temps anciens la jalousie qui l'avait animé contre tout autre pouvoir.

On voit dans Tacite par combien de moyens détournés le sénat tâta, si je peux le dire, Tibère à ses débuts, et avec quelle adresse l'empereur sut défendre sa position. Tibère ayant feint de se contenter de la portion du gouvernement qu'on voudrait bien lui confier, le sénateur Gallus lui demanda laquelle il préférait? Tibère, après un court silence, répond qu'il lui siérait mal de choisir une partie de ce dont, en somme, il voudrait être exempt, et Gallus, C|ui le vit blessé, s'empressa de répartir, qu'en effet la république, qui n'avait qu'un corps, ne comportait qu'une tête2. Ce même Gallus essaya plus tard du même système sans plus de succès. Il proposa qu'on élût les magistrats pour cinq ans ; que les lieutenants légionnaires qui n'auraient pas été préteurs le devinssent de droit ; que le prince nommât douze candidats pour chacune des cinq années. Cette motion avait plus de portée qu'il ne semblait, elle touchait au cœur du pouvoir5; elle le dépouillait, en paraissant l'enrichir. Quelle que fût la portée de cette mesure, Tibère devait l'écarter, soit pour ne pas paraître tenir du sénat, même un avantage; soit pour rester maître de tous ses moyens de domination. Il est clair, d'ailleurs, que, Tibère se désarmait en conférant de si loin des postes importants; comme, en rejetant de front la proposition, il froissait les lieutenants légionnaires qu'elle favorisait : il tourna très-finement ce piège en feignant de n'y voir qu'un accroissement de puissance. Après le meurtre de Caligula, les consuls ne convoquèrent pas le sénat dans la curie, parce qu'elle se nommait

1 Panégyr., 66. — * Tacite, Ann., 2-12. — 5 « Altius penetrare et arcana iniperii tentari. » (Ann., 2-36.)

Julici) et plusieurs sénateurs voulaient qu'on abolît la mémoire des Césars l. Nous apprécierons ailleurs cette crise politique, qui mérite d'être observée. Domitius Afer, dont l'éloquence brilla sous plusieurs princes, disait à l'un d'eux : <* Pourquoi vous traiterais-je en empereur, puisque vous ne me traitez pas en sénateur*. » A l'avènement de Vespasien, les questeurs du trésor se plaignant de l'embarras des finances et demandant qu'on modérât les dépenses, le consul, à cause de l'importance du remède, veut qu'on en ré fère au prince; Helvidius veut que le sénat reste saisi de l'affaire, et il faut qu'un tribun du peuple intervienne pour réserver les droits du prince. On devait restaurer le Capitole; Helvidius pribpose que cette restauration se fasse aux frais du public, il n'admet que le concours d 2 Vespasien. Le sénat laissa tomber cette motion, dit Tacite; d'autres s'en souvinrent5. On sent que le sénat tire à lui le pouvoir par ses membres les plus hardis; mais il est curieux de rencontrer un tribun du peuple intervenant dans une question de liberté, pour le prince4 : c'est que le prince était la démocratie. Il ne faut pas s'étonner que Vespasien, piqué par le sénat, ait dit à propos d'une querelle entre un chevalier et un sénateur : « Il ne faut pas invectiver les sénateurs, mais il est légal et juste de leur rendre leurs invectives8; » ou que Domitien se soit plu à faire trembler un corps qui avait osé juger et condamner au dernier supplice un empereur. La mort de Néron, qui provoqua cette nouveauté d'un empereur fait ailleurs qu'à Rome, puisque Galba s'était proclamé en Espagne, n'en réjouit par moins le sénat, pour qui c'était une occasion d'usurper la liberté plus qu'il n'était bon à l'égard d'un nouvel empereur absent6; mais sa vanité l'aveuglait sur son abaissement. Il fut plus prudent avec Vespasien : Mucien ayant écrit au sénat une lettre 'empreinte d'orgueil, le sénat, dit Tacite, cacha son dépit pour ne montrer que son adulation 7. L'aveu de cette jalousie occulte du sénat est textuellement dans Pline : « Le prince, dit-il, haïssait ceux que nous aimions ; nous, ceux qu'il aimait8. *> Elle excitait la réaction des empereurs; et Caligula, par exemple, traitait les sénateurs de créatures de Séjan, de

1 Suét., Caligula, 60.— 2 Lettre de saint Jérôme à Népolien. — 5 Tacite, Hist., 4-8. — * Yoy. un autre exemple du même genre, tett. de Pline, 9-14. — 5 Suét., Vespas., 9. — * Tacite, Hist., 1-4. — 7 1M.. 4-4. — 8 Panégyr., 62.

dénonciateurs de sa mère et de ses frères, et approuvait, comme une nécessité, les rigueurs de Tibère1. Absent de Rome, il répondait à une députation du sénat : « Je reviendrai, mais pour ceux qui me souhaitent, c'est-à-dire, pour l'ordre équestre et le peuple; je reviendrai, mais avec ceci, dit-il, frappant sur son glaive : et le sénat ne reverra plus ni le citoyen ni le prince*.» La fougue de Caligula, qui ne savait pas feindre, révélait la blessure secrète des empereurs.

Le sénat avait-il un programme politique plus ou moins déterminé pour se substituer au prince ou en régler la puissance? Fit-il dans ce but quelque tentative caractérisée? Comment vengea-t-il ses mécomptes? C'est ce que je voudrais esquisser.

On peut présumer, d'après les historiens, que, sous les premiers empereurs, le sénat nourrit longtemps l'espoir de reprendre le pouvoir : nous le verrons l'essayer après le meurtre de Caligula. Cet essai, qui se faisait dans de bonnes conditions, si ce n'est que le sénat avait pour adversaire un César quelconque, fut-il repris à la- mort de Néron? Le sénat n'en eut pas le temps; mais il voulut paraître donner l'empire à Galba. Plus tard, l'expérience borna là ses prétentions quant à la forme de l'empire ; mais il s'occupa de limiter le pouvoir des empereurs. Si le sénat l'avait pu, x il eût organisé l'empire dans le sens du discours que Lucain prête à Caton dans la Pharsale : La souveraineté, la dictature, dans le sénat; le pouvoir exécutif dans un lieutenant subordonné, c'est-àdire dans un lieutenant sénatorien*, ou, comme nous le dirions, dans un lieutenant parlementaire. Sénèque, dans ses questions naturelles, semble poser ainsi la limite du pouvoir des empereurs : « Mais ces foudres qu'envoie Jupiter, pourquoi peut-on les conjurer, tandis que les seules funestes sont celles qu'ordonne le conseil des dieux délibérant avec lui; c'est que, si Jupiter, le roi du monde, peut à lui seul faire le bien, il ne doit pas faire le mal sans que l'avis de plusieurs l'ait décidé4. » Pleine liberté pour faire le bien, entraves légales pour faire le mal, telle est la position faite aux empereurs par ce programme. Mais, de tous temps, les corps délibérants ont abouti, par la discorde, à l'impuissance, et l'unité

1 Suét., Caligula, 30. — * lbid., 49. — 3 Phars.. 0. — * Quest. nat., 1-43.

du pouvoir a semblé préférable à plusieurs. Lucien, dans Jupiter le Tragique, fait proposer par Mercure d'assembler le conseil des dieux pour délibérer dans l'intérêt commun. Minerve (c'est-à-dire la sagesse) s'y oppose, « parce que, dans les grandes assemblées, l'un se plaît à défaire ce qu'a fait l'autre ; » et elle opine pour que Jupiter décide seul. — « Mais, reprend Mercure, si Jupiter décide tout seul une affaire si grave, on dira que c'est un tyran qui fait tout à sa tête, sans consulter personne1. » — Voilà trois systèmes; ce sont, je crois, les trois formes de gouvernement qui se disputaient les vœux de Rome et du sénat même, sans qu'on puisse préciser par quelles manifestations publiques elles se traduisaient : la pondération des trois pouvoirs, comme elle a été diversement tentée de nos jours, paraissant alors plus louable que possible*.

Cependant il s'était fait un travail de l'opinion dont je trouve la plus nette expression dans Pline le Jeune. Ce fut en l'an 100 qu'il prononça son Panégyrique. Il était consul quand il en lut, devant l'empereur, la substance; il était consulaire quand il l'acheva et en fit des lectures publiques. Ce panégyrique peut être considéré comme le manifeste du sénat, qui l'accueillit avec enthousiasme ; ce fut le code, le manuel politique de tous les adversaires des Césars. Pline l'appelle lui-même un phare destiné à guider un bon prince5. En beaucoup d'endroits je trouve celte œuvre une pure déclamation d'école, dictée par une colère de femme. Ce panégyrique, satire constante du passé, n'est pas moins inspiré par le ressentiment * que par la reconnaissance, et il est plus fait pour flétrir les tyrans que pour louer un bon prince. Il est vrai qu'il étincelle d'esprit, d'imagination, de sentiments nobles et délicats, quoiqu'un peu cherchés, et qu'en somme ce serait le programme d'un excellent règne : tenons-le pour celui du libéralisme sénatorial à sa date; j'en extrais ce qui suit :

« Ce fut un jour trois fois heureux que celui qui ôta un prince

* Lucien, Jupiter le Tragique. — 'Tacite, Ann., 4-33. — 3 Lelt., 3-18. 4 Yoy. chap. 49, 52 et tant d'autres, où, pour déchirer Domilien. il suffit de celte foriuule : « Ce n dl plus le temps où, » etc.

détestable, en donna un très-bon, en vit naître un meilleur1; — On ne connaissait plus la véritable amitié autour du prince, mais à sa place c'était l'adulation, les caresses, et lin mal pire que la haine, l'hypocrisie de l'amour*. — Cet empereur fainéant (Domitien) était jaloux des vertus d' autrui à l'heure même où il en avait besoin5. — C'est le premier devoir de la reconnaissance envers un excellent empereur de condamner sévèrement ceux qui ne lui ressemblent pas \ » — Voilà pour le passé.

« Vous refusiez l'empire, dit-il à Trajan, et par cela même vous en étiez digne8. — C'est entre tous qu'il faut choisir celui qui doit commander à tous 8. — Que l'empereur n'oublie pas qu'il est homme et qu'il commande à des hommes7. — N'attendez pas que je vous loue de ce que ni un mari ni un père n'ont tremblé à votre approche 8. — Vous vivez avec vos concitoyens comme un père avec sa famille9. — Que l'empereur s'accoutume à calculer avec l'empire, qu'il publie ses dépenses; c'est le moyen de n'en pas faire qu'il rougisse de publier10. — Honneur à vous (Trajan), c'est le fisc qui est le plus souvent condamné ll. » — Trajan avait atténué un impôt sur un droit de mutation à cause de mort : « Il est beau, César, de ne pas souffrir qu'un impôt soit levé sur les larmes paternelles lf . — Que le prince ne donne rien, pourvu qu'il n ôte rien; » — et Pline félicite Trajan de ne donner que ce qui lui appartient15. — « J'appelle, poursuit-il, politique, ostentation, prodigalité, tout, plutôt que munificence, un présent que la raison ne justifierait pas u. — Nous vous sommes soumis, mais comme nous le sommes aux lois. » — Au point de vue général, ceci dit tout 1S.

Voici la part particulière des grands, des magistrats, du sénat : « Il est rare, il est presque inouï qu'un prince se croie lié par les services, ou, s'il croit l'être, qu'il en aime l'auteur16. — Le temps est donc venu où la noblesse, au lieu d'être éclipsée par le prince, en reçoit un nouvel éclat 1T. — De simples citoyens ont donc eu le privilège d'inaugurer l'année et d'ouvrir les fastes, et ce fut un

! Panégyr., 1-92. — » Ibid., 85. — * Ibid., 14 — * Ibid., 54 — 5 Ibid., 5. — « Ibid., 7. — 7 Ibid., 2. — « Ibid., 20. — ° Ii?idf 21. — «o #/</., 20. — " Ibid., 36. — ,â Md., 38. — « Ibid., 27. — " Ibid., 38. — « Ibid., 24. — *« Ibid., 60. — 17 Ibid., 69.

nouveau signe du retour de la liberté que Rome eût pour consul un autre que César1. — Trajan a exhorté les sénateurs en masse, et même en particulier, à ressaisir la liberté et à partager avec lui les soins de l'Empire, à veiller aux intérêts publics, à se lever enfin dans leur force1. — César approuve ce que le sénat approuve, il condamne ce que le sénat condamne 3. » — Les prétentions du sénat ne sauraient vouloir plus.

Je me trompe, la vanité du sénat a besoin d'être satisfaite, et elle Test. « Le sénat, dit Pline, voyait un de ses membres consul pour la troisième fois, quand vous refusiez un consulat \ — Il ne tient pas au prince que les consuls ne soient aujourd'hui ce qu'ils étaient avant qu'il y eût des princes5. » —7 Mieux que cela: « Le consul assis a dicté au prince la formule du serment, et le prince a juré : un César, un Auguste, un grand pontife, s'est tenu debout en face du consul6; » on a déjà vu qu'il en était tout autrement sous Caligula. — Dans l'excès de son infatuation sénatoriale, Pline s'écrie : « Comme tout est commun entre le prince et nous ! Quelle parfaite égalité 1 Heureux les sénateurs, heureux le prince7! » Ce sentiment de supériorité sénatoriale, dont la familiarité tourne à la protection, monte jusqu'à la menace, en ces termes : « Avec votre adhésion, César, la république a demandé aux dieux qu'ils assurent votre conservation si vous assurez celle des autres : sinon, les dieux pourraient bien détourner de vous leurs regards protecteurs; ils pourraient abandonner aussi votre tête à ces autres vœux qui ne se font pas tout haut8. » — Devenant de plus en plus difficile, Pline, en cela l'image de son corps, convient naïvement « qu'après avoir enduré patiemment les pires des princes, on trouve beaucoup à redire aux meilleurs9; » — Mais ce sont ces sortes d'exigences qui faisaient dire au consul Fronto « que, s'il est fâcheux d'avoir un maître sous qui rien n'est permis, il est plus fâcheux d'en avoir un qui permet tout 10. »

Pline parlait en utopiste, comme si le trône ne pouvait être occupé que par des Trajans. Il méconnaissait les hommes au point d'ignorer que les Trajans sont rares, non-seulement parmi les

1 Panégyr., 58. — * Ibid., 66. — */«<*., 62. — * Ibid., 58. — 8 Ibid., 93.— « Ibid., 64. — 7 lbid., 2. — • Ibid., 68. — • lbid., 44 — «> Dion Cass., 68-1.

princes, mais parmi les hommes : c'était un lettré *, un littérateur de cabinet bien plus qu'un consul. Les hommes pratiques qui avaient vécu dans les affaires et avaient le sentiment du possible, se contentaient de moins. Après la victoire de Vespasien, il y eut, en plein sénat, un conflit entre deux hommes célèbres : l'orateur Eprius Marcellus, homme d'État dont l'éloquence avait servi les empereurs, et Priscus Helvidius, gendre de Thraséas, plus stoïcien que sénateur. 11 s'agissait de savoir si la députation destinée à Yespasien serait nommée, ou tirée au sort : Helvidiik; veut qu'on choisisse les notabilités propres à éclairer le nouveau règne; Marcellus soutient qu'un choix est blessant, et, qu'après tout, il suffit d'obéir aux princes. « Pour lui, dit-il, il n'oublie pas son siècle, il admire le passé de Rome, il en accepte le présent; il souhaite de bons princes, il les supporte quels qu'ils soient1. » L'expérience, ou la haute raison qui en tient lieu, ont la même doctrine politique; et, là-dessus, Marcellus et Bossuet5 se rencontrent. Nous verrons aussi que Trajan entendait le gouvernement autrement que l'école.

Le plus sérieux effort du sénat pour supplanter les Césars apparaît après le meurtre de Caligula. Il ne survivait de cette race qu'un membre en apparence inepte, Claude, dédaigné de la cour et ignoré du peuple. Dès que la nouvelle de l'assassinat du prince fut rendue publique, les Germains de sa garde versaient déjà le sang dans le cirque près duquel on venait de l'égorger; on eut peine à désarmer leur fureur. Le sénat s'assembla dans son palais, le peuple au forum. L'un et l'autre réclamaient la poursuite des

'J'oubliais l'un des points capitaux de son programme, à ses yeux du moin?, d'après sa correspondance. Il loue Trajan d'honorer les maîtres de l'éloquence ot les philosophes proscrits avant lui, a moins par haine que par honte des sciences ennemies du vice. » [Panégyr., 47.) — Saturninus, après la mort de Caligula, s'exprime de même. (Voy. Josèphe, Hist. anc. des Juifs, liv. 19,1.) —Et Tacite déclame dans le même sens. [Vie d'Agricola, 2, 39.) — C'est l'esprit de parti qui tient ce langage aussi faux, nous le verrons plus tard, en fait qu'en principe.

«Tacite, Hist., 4-8.

* Voy. Politiq. tirée de l'Écriture sainte, notamment les chap. 9 et 10; ajoutons-y Machiavel : « C'est une maxime admirable que celle de Tacite, qui dit : qu'il faut que les hommes révèrent le passé et se soumettent au présent; qu'ils désirent les bons princes cl supportent les autres tels qu'ils sont. Se conduire autrement, poursuit Machiavel, c'est vouloir se perdre soi-même et perdre égalemei-t son pays. » [Disc surTiteMvet5-$.)

assassins : le peuple, sincèrement; le sénat, en apparence. Il ne tarda pas à condamner la mémoire de Caïus, à consigner les citoyens dans leurs maisons, les troupes dans leurs quartiers; à promettre aux uns une réduction d'impôts, aux autres des récompenses. Le sénat était au complet; les conjurés espéraient qu'il ressaisirait le pouvoir. Saturninus fit une forte harangue en ce sens; on l'accueillit avec transport. Une bague qui portait l'image de Caïus lui fut ôtée, sur place, et mise en pièces. Chéréas reçut du consul le mot d'ordre liberté, qu'il transmit aux Vigilaires l qui soutenaient le sénat. Le peuple même, par l'inconstance qui lui est propre et parce qu'il se flattait de reprendre son ancien rôle, acclamait Chéréas; pour surcroît de précautions, on avait fait tuer l'impératrice et sa fille.

En même temps que le sénat, les gens de guerre délibéraient de leur côté. Il leur sembla que le gouvernement populaire ne pouvait plus soutenir le poids de l'empire, ou qu'il amoindrirait leur position. Ils songèrent à Claude, et, le rencontrant qui se cachait et demandait grâce pour son innocuité, l'un d'eux s'écria : « Voici Germanieus*, nommons-le; » et Gratus, le prenant par la main, lui dit : « Du courage, et montez sur le trône de vos ancêtres; » et comme ou la peur, ou la joie de Claude le paralysaient, ils le portèrent au camp sur leurs épaules; beaucoup s'imaginant qu'on allait le tuer. Le gros des troupes de Rome se rangea du côté de Claude, soit en haine de la vieille ambition du sénat qui avait tant fatigué la république, soit pour bien mériter du prince.

Cependant le sénat s'occupait de plus en plus d'organiser son pouvoir, tandis que le peuple, revenant à sa jalousie contre les grands et se souvenant des temps de Pompée, applaudissait à la résolution des troupes. Le sénat envoie représenter à Claude qu'il ne doit pas se faire empereur par la force; qu'il doit remettre le soin de la république au sénat qui y pourvoira par l'un de ses membres. On lui promet à lui-même une déférence extrême; sujet des lois, mais libre, il aura, tour à tour, la gloire de commander et d'obéir. Au besoin, le sénat le menace de sa colère,

1 Les quatre cohortes urbaines qui veillaient (vigiles) pour faire la police pendant la nuit. Ce que nous appelions autrefois le Guet, par la même raison. ' Claude était frère de Germanicus.

des cohortes et des esclaves dont il dispose. En terminant, les députés le pressent à genoux d'éviter la guerre civile; puis, frappés de la masse imposante de troupes qui l'environnent et désespérant de leur cause, ils le supplient d'accepter l'empire des mains du sénat, pour ne pas paraître s'imposer. Claude, inquiet, allait céder peut-être, quand le roi des Juifs, Agrippa, alors à Rome, parvient secrètement jusqu'à lui et lui inspire des desseins plus mâles. Claude retint donc l'empire que lui offraient les soldats; il fit connaître au sénat que cet empire ne serait qu'un nom sous lequel prévaudrait la volonté commune; puis il fit une largesse aux troupes1.

Que fait le sénat? Le lendemain, les consuls le convoquent au Capitole : quelques-uns de ses membres n'osent sortir de chez eux; d'autres partent pour la campagne, préférant une servitude tranquille à un pouvoir périlleux; cent membres à peine répondent à l'appel des consuls. Pendant qu'ils délibèrent, les cohortes favorables au sénat le pressent de prendre dans son sein un empereur qui prévienne les conflits des grands. Troublé de cet incident, le sénat cherche péniblement un candidat. Un choc était proche, et les ambitieux n'ignoraient pas qu'il menaçait surtout les prétendants. L'armée était pour Claude : le sénat s'appuyait sur les Vigilaircs, sur un grand nombre de gladiateurs et de bateliers; mais les Vigilaires même insistent plus que jamais pour un empereur. Chéréas a beau les haranguer, les humilier, leur reprocher d'avoir tué un fou pour lui substituer un idiot : les Vigilaires s'irritent et menacent d'aller joindre Claude.

A cette nouvelle, les sénateurs se déconcertent; ils en viennent aux récriminations : ils accusent leur témérité mutuelle, et s'empressent de faire leur soumission à l'empereur. Les troupes ne permirent pas même que les députés approchassent Claude pour le saluer. En rentrant dans le palais, Claude signa l'arrêt de Chéréas *, qui sut mourir en Romain. Tel est le tableau de la plus grande entreprise du sénat pour ressaisir la liberté, quarante ans seulement après l'avoir perdue, le lendemain du règne d'un

1 Suétone, Vie de Claud., 10, est conforme au récit développé de Josèphe, Hist. anc des Juifs, liv. 19, 1 et 2.

s Josèphe, llist. anc. des Juifs, liv. 19, chap. 1, 2, 3.

fou, en face d'un concurrent imbécile1; c'est le tableau de son impuissance. Le sénat ne pouvait plus régner lui-même, il rie pouvait que troubler le règne des empereurs : il pouvait encore les contenir, les aigrir, les abattre peut-être, mais pour substituer un prince à un prince, un maître à un maître; et les empereurs ne craindront plus du sénat que le candidat du sénat.

Quant au sénat lui-même, on le verra, selon les conjonctures, tantôt fier, plus souvent servile, quelquefois fourbe jusqu'à la bassesse, au besoin conspirateur, fréquemment agité de querelles mesquines; mais toujours, et irrémédiablement, impuissant comme souverain.

J'ai dit la situation morale du sénat sous l'anarchie républicaine; sa recomposition, qui l'amoindrit, sous Auguste; les ménagements que lui valut, de la part des empereurs vraiment politiques, son importance traditionnelle; l'orgueil né de cette importance nominale, et ses prétentions supérieures à ses forces; sa timidité officielle envers les empereurs; sa lâcheté plus étonnante dans les temps révolutionnaires; ses ruses parlementaires pour retenir quelque pouvoir; l'espèce de programme que le progrès des temps semble lui avoir fait sous Trajan; le grand avortement dans lequel il tenta de disputer la suprématie à Claude.

Un examen détaillé, complet, motivé, du sénat romain, serait un travail considérable : son histoire me semblerait le sujet d'un vaste et beau livre politique. Je me borne ici à l'ensemble des aperçus que permet mon cadre ; ce qui me reste à dire se lie mieux à l'appréciation du rôle des Césars. J'y reviendrai.

Quelques réflexions encore. On a remarqué du sénat républicain, qu'il fut toujours injuste en particulier, toujours faible en corps* : cela tient à ce que le sénat était, en corps, père du peuple; en particulier, noble, patricien, c'est-à-dire privilégié. Comme corps, il avait le sentiment du pouvoir, qui veut être ménagé pour être durable. Dans la décadence, le sénat put être petit et divisé sur les questions intérieures ; mais il resta fier et fort à l'égard de l'étranger, parce qu'il fut uni, et qu'ici le Romain, le

1 Selon l'esprit de parti, un peu plus que selon la réalité. * A l'intérieur seulement. — De Brosses. Vie de Sallwte

noble, le vieux souverain, s'identifiaient pour défendre Rome.

Chose étrange : les partis se disputèrent le patronage du sénat pour paraître légitimes ; et ce furent les partis contraires au sénat qui remportaient d'ordinaire. Pompée avait pour lui le sénat contre César; Olhon, contre Vitellius; Vitellius, contre Yespasien : et Pompée, Othon, Vitellius succombèrent, peut-être à cause du sénat.

C'est qu'il était usé et discrédité comme maître; c'est que la grandeur du rôle y avait survécu à la grandeur des caractères; ou, pis encore, c'est que, tandis que le rôle du sénat romain s'élevait de toute la hauteur de la puissance romaine dans l'univers, le sénat, où l'esprit de race, où les traditions glorieuses, où les mœurs s'évanouissaient, tombait moralement1 en sens inverse de son importance politique : si bien que sa valeur morale était le contre-pied de cette importance, et qu'il devenait d'autant plus petit qu'il avait besoin d'être plus grand.

A chaque crise révolutionnaire, le sénat commence, soit par oser, puis par avoir peur; soit par avoir peur, puis par oser, selon les circonstances. Après Caligula, après Néron, il commence par oser ; sous Galba, Othon, Vitellius, il commence par avoir peur. Si l'armée précipite l'empereur, le sénat est d'abord poltron ; si c'est le sénat qui le renverse, il commence par oser; mais, dès que l'armée intervient, le sénat tremble.

Il y a deux sénats, si je peux le dire : le sénat officiel, celui de Pline, par exemple, celui qui pose et impose; et le sénat vrai, — celui de Tacite et de Suétone, — le sénat qui agit, ou plutôt qui n'agit jamais que pour s'attirer ou mériter un affront ; le sénat libéral par calcul ou tempérament, mgis seulement eh théorie; en fait, servile : dissimulé par nécessité ou par ambition, adulateur

1 Sous Claude, ceux qui refusaient la dignité de sénateur étaient privés de la dignité de chevalier. [Suât. ï Claude, 24.) — C'est que le titre de sénateur devenait celui d'une fonction, tandis que celui de chevalier était celui d'une classe sociale. Par l'effet du temps et du mélange des races au sénat, être sénateur, c'était être un haut employé de l'État; etre chevalier, c'était être un noble. — C'était sans doute une sorte de protestation de l'aristocratie contre les tendances novatrices de Claude.

l\ y eut un moment où les patriciens s'oublièrent au point d'aimer mieux être bestiaires que sénateurs romains. (Voir Rosin, sur le sénat.)

« Les Fabius, les Mammercus ! . . et qu'importe le prix de leur mort, ils la vendent. Un noble, gladiateur 1 Rome a subi cette infamie. » (Juvén., Sat. 7.)

par bassesse ; plutôt muet que soumis, et plutôt soumis que résigné. Tel est le sénat vrai ; si lié, d'ailleurs, à l'existence de l'empire romain,' qu'aucun empereur, quelque tyran, quelque insensé, quelque absolu qu'il fût, n'eut la pensée ou ne tenta de s'en passer, et qu'on put bien l'opprimer, non le supprimer.

Ce fut un bonheur; car, si Rome ne connut rien de semblable à nos anarchies contemporaines, qui mettent en question la société même, c'est que le sénat romain, qui datait de la fondation de Rome, gouverna avec autorité les interrègnes. Il n'empêcha pas les empereurs sans doute, et il ne put les supplanter; mais il permit de les attendre. Politiquement, le sénat impérial fut très-secondaire; comme préservatif social, il fut inappréciable. Qui méconnaîtrait l'importance de cette distinction?

Telle fut d'ailleurs la vitalité du sénat romain, tantôt souverain, tantôt sujet, qu'après avoir survécu aux rois et à la république, il survécut même à l'empire romain, pour continuer dans l'empire grec; et qu'il survécut au paganisme et à la société romaine, pour continuer dans la société grecque et chrétienne. C'est ce qui dure qui a sa raison d'être et qui s'impose, et ce fut l'honneur et la vertu du sénat romain d'être éternel.

lia ses beaux comme ses faibles côtés. L'important, c'est de ne pas les confondre.

Les forces militaires de Rome occupaient divers points de l'univers, et les grands corps épars qui constituaient ces forces avaient de rares occasions de se rencontrer. Il n'y avait pas chez les Romains une armée unique, il y avait plusieurs armées. Fréquemment ces armées se combattirent entre elles, mais rarement ou même jamais pour des questions de principes. On fut pour Pompée ou pour César, non pour ou contre la république ; on fut pour Galba ou pour Othon, pour Yitellius ou pour Vespasien ; mais le sort de l'empire restait le même. Les armées romaines, poussées par le même mobile jusque dans leurs conflits, se battaient pour des hommes, non pour des choses. Cet esprit des forces militaires de Rome survécut dans les armées* à la race même et au sang romain qui n'y étaient plus. C'est en ce sens que l'esprit des diverses armées de Rome est toujours l'esprit de l'armée. Je dirai donc, en parlant de Rome, l'armée, pour être clair, sans cesser d'être exact.

Mon plan ne permet d'approfondir ni sa merveilleuse organisation, ni ses qualités militaires, ni les causes de sa supériorité sur les armées de son temps. Je voudrais rendre compte de son tein-

pérament moral, de son rôle politique, de son influence sur la , société romaine, de ses vices saillants, de ses vertus les plus notables ; de l'usage qu'on faisait, pour la diriger, de ses vices et de ses vertus. Comment on la dépravait en remuant ses vices ; comment on la régénérait en réveillant ses vertus.

Son plus grand vice et peut-être le seul, ce fut son avarice; j'y joindrais l'orgueil, s'il n'était presque une vertu chez des soldats. Elle eut pour vertus : l'honneur militaire comme nous le comprenons parmi nous; le respect du serment, le dévouement à son chef; je dirais le goût de la discipline, si cette qualité n'était encore plus le mérite du général que celui des troupes.

Les armées romaines avaient commencé par être un ensemble de citoyens sortis du peuple pour rentrer dans le peuple; elles furent donc longtemps une portion du peuple romain ; elles gardèrent leur cachet civique lorsqu'il n'y eut plus de cité romaine, mais seulement un empire romain : c'est ce que je voudrais justifier.

Tacite dit des Germains : « Vous leur persuaderiez bien moins de labourer la terre et d'attendre l'année, que d'assaillir l'ennemi et de courir aux blessures. Ils croiraient lâche et bas d'amasser, parla sueur, ce qu'on peut conquérir par le sang l. » Ce caractère aventurier, batailleur, oui distinguait Jes races septentrionales, n'était pas celui de Rome qui conquit l'univers ; il semble paradoxal, mais il est très-vrai que le peuple romain fut contraint d'être guerrier ; qu'il était pasteur par instinct*, soldat par force ; qu'en conquérant l'univers il ne fit que se défendre ou protéger son indépendance ; qu'il ne combattit enfin qu'en vue des douceurs de la paix, et que ce fut son charme d'y revenir.

Les Romains eurent à se préserver des Sabins, des Étrusques, des Latins, des Samnites; ils finirent par les absorber. L'Étrusque était mystique et sage; le Sabin avait un grand fonds d'équité; le Latin était rude et avare; le Samnite, encore plus fier qu'ambitieux. Ce sont là de fermes éléments de résistance, ce ne sont pas

1 Mœurs des Germains, 14.

* « Majores nostri virum bonum ità Jaudabant : bonum agricolam, bonumque colonutn. Amplissime laudari existimabatur qui ilà laudabatur. » (Gaton, préface de son ouvrage sur l'agriculture.)

des germes agressifs, si je peux le dire. C'est pourquoi Properce, qui portait si loin le sentiment de l'antiquité romaine, dit très -bien de l'Italie « qu'elle était plus apte à la guerre qu'à la destruction1. » — Salluste n'exprime qu'un sentiment personnel quand il proclame serviles les soins de l'agriculture et de la chasse. Les Romains prenaient leurs premiers consuls à la charrue. Sous la république, ils goûtèrent les soins de l'agriculture % comme sous l'empire ils aimèrent les plaisirs de la campagne : ce fut même un de leurs excès; et leurs parcs, leurs villas, furent l'une des principales causes de la décadence de Rome 3. Un de leurs premiers et de leurs meilleurs écrits, en prose, fut l'œuvre agricole De re rmtica de Caton; leur chef-d'œuvre poétique fut les Géorgiques de Virgile. Les accents de leurs poètes, quand ils célèbrent la campagne, sont incomparables; ils sont dans toutes les mémoires4; ce sentiment exquis et profond de la nature pastorale est une des principales originalités romaines.

Le génie de Piome pour la guerre fut une nécessité de position et de date historique. Dans sa situation et à sa date, il fallait que Rome conquît ou fût conquise. Elle eut, de bonne heure, le sentiment de sa destinée providentielle. La ville, comme les Romains l'entendaient (Urbs), la ville romaine était la ville souveraine; il n'y en avait pas d'autre. Rome était d'un côté; le reste, c'est-à-dire l'univers, pouvait être de l'autre. Dans ce mot urbs est tout l'orgueil, toute l'aristocratie de la race romaine.

Le même esprit qui lui lit organiser .si fortement la famille lui fit créer la légion, cette famille militaire, merveille de cohésion et

1 « Armis apta magis tcllus quam commoda noxae. » (Propcrcc, 5-24.) — Salluste qualifie comme il suit le premier mélange qui constitua la race romaine : « Genus hominum agreste, 6inelegibus, sine imperio, liberum atquc sol u tu m. » (Catil., 6). — Ce mélange n'était donc, à l'intérieur, qu'un composé d'hommes agrestes et indépendants. Qu'étaienl-ils à Pefctéricur? « Hostibus obviam ire, liberlatem, patriam, parentesque armis tegere. » (Ibid.) — Ils couraient à l'ennemi, mais ypur couvrir de leurs armes la liberté, la patrie, leurs familles. — Telle est Rome dans ses guerres; offensive en apparence, défensive au fond.

* Salluste, Catil. y 4. — s Tacite, Ann., 3, 54.

4 0 fortunatos nimium sua si bona norint

Agricolas! (Virg., Géorg., 2.)

0 rus quando te aspiciam ! (Horace, Sa t. C.)

Et Lucrèce cl Properce, et Tibullect Juvénal même, si suaves dans leurs peintures champêtres !

de souplesse, aussi propre à l'attaque qu'à la résistance; la légion qui souvent tint lieu d'une armée. Les Gaulois furent plus belliqueux, les Volsques et les Hemiques plus militaires; les Parthes et les Perses s'absorbaient plus dans les exercices guerriers ; les Romains vainquirent le monde par la tactique, la discipline, la force d'ensemble. Ils eurent aussi une qualité individuelle hors ligne, ce fut leur constance; hommes, et faibles par instinct comme tous les hommes, c'étaient des demi-dieux par la réflexion. Les Grecs employaient dans leurs guerres des moyens artificiels qui peuvent convenir à d'autres qu'aux -Grecs, et qu'on peut leur emprunter; chez les Romains, la première condition de leurs moyens militaires, c'était d'être Romain. Les Grecs, dans leur phalange, avaient la sarisse *, Pyrrhus se servit des éléphants; d'autres qu'eux purent employer l'un et l'autre : l'arme particulière du Romain, ce fut l'épée; avec elle ils vainquirent les nations, mais il fallait pour cela le cœur d'un Romain. En général, le Romain n'employait les machines que pour joindre l'ennemi; le corbeau sur mer, la tour et le bélier sur terre, n'avaient pas d'autre but. Même contre les Germains, individuellement si forts et si braves, c'était encore par l'épée et par l'escrime individuelle que les Romains l'emportaient2. J'insiste sur ce courage de réflexion que je leur attribue. Comme ils avaient plus de raison que d'imagination, les vains bruits, les rumeurs, les renommées extraordinaires ou gigantesques, ne les troublaient que médiocrement. Les Cimbres purent les émouvoir un instant; les Romains n'allèrent pas moins les chercher pour les vaincre; mais les Grecs s'effrayèrent par réflexion en voyant les larges blessures que leur faisaient les Romains5; ils avaient surtout de l'imagination. Nous usons du corps pour servir, de l'âme pour commander, dit Salluste*; les Romains eurent donc la plus grande âme de l'antiquité.

Ils furent gnerriers, parce qu'ils durent l'être, non parce qu'ils aimèrent à l'être; ils s'imposèrent à eux-mêmes la valeur militaire,

* Pique immense qui la rendait inabordable.

* Germanicus la recommande à ses troupes : « Non enim immensa barbarorum scuta, énormes hastas inter truncos arborum, et enata humo virgulta, perinde haberi quam pila, et gladios, et haerentia corpori legmina. Densarent ictus, oia mucronibus qusererenf . » (Tacite, Ami., 2-14.) — Il y a là deux tactiques.

sTite-Live, 31-34. — *CatU., 1.

comme ils imposèrent leur domination au monde. Pendant qu'Annibal est en Italie, le peuple regrette qu'on ait fait choix de consuls trop belliqueux '. Dans la guerre de Macédoine, les consuls et le sénat ont beau s'animer contre Philippe et repousser le projet de paix de Quinctius, le peuple se déclare pour la paix*. L'ordre équestre ayant peu à peu quitté les armées, le peuple, à son exemple, voulut s'exempter du service militaire. Sous Jules César, la milice ne semblait plus faite que pour la plèbe ; on allait jusqu'à renier la condition d'homme libre et à s'engager dans des ateliers d'esclaves pour mieux se dérober3. Auguste fit vendre un chevalier romain corps et biens pour avoir coupé les pouces à ses deux fils afin de les soustraire à l'enrôlement *, et cet état de choses arrache ce cri à Tite Live : « Jadis Rome menacée put fournir seule une armée de quarante-cinq mille hommes ; si les barbares nous pressaient aujourd'hui, trouverait-elle dans la masse de ses citoyens la même ressource, tant il est vrai que nous n'avons grandi qu'en fausses richesses1! » — Et j'ajoute : Tant il est vrai que le Romain préférait instinctivement la paix à la guerre !

Après la conquête du monde, le patriotisme romain fut presque hors de cause; on possédait plus que l'indépendance romaine; on ne se battit donc, au point de vue général, que pour l'orgueil du nom; au point de vue particulier, que pour le lucre; on ne se battit que pour le maître inconnu qui remplacerait des institutions impuissantes pour le gouvernement de l'univers. Les documents historiques sont unanimes sur ce point ; c'est dans cet ordre d'idées que les vices et les vertus de l'armée de Rome se dessinent.

L'avarice, qui comprend en même temps la parcimonie et la cupidité, fut un vice national chez les Romains ; de là, dans un territoire primitivement étroit, disputé, chez des populations sans commerce et sans notable industrie, une sorte de chasse faite au capital sous toutes les formes 6; de là, l'usure des prêteurs, cette plaie vive et éternelle de Rome; de là, la résistance presque séditieuse des débiteurs; de là, les propositions agraires, les confisca-

4 Tite-Live, 26-26.

1 Tite-Live, 33-25. — Et il abonde en exemples du même genre.

5 Salluste, lett. 1 à César, ch. 10; lett. 2, ch. 8. — Suét., Vie de Tibère, ?. — 4 Suét., Vie d'Auguste, 24. — 8 Tite-Live, 7-5. — « Juvénal. Sat. .

(ions, les rapines à l'étranger ou même à l'intérieur pendant les guerres civiles; de là, la nécessité de payer le peuple romain luimême pour le faire marcher vers un grand but. Il y avait du Suisse et du Normand dans le tempérament d'un Romain ; peu de peuples ont été aussi processifs.

L'armée était peuple, et par conséquent avare; elle fut perpétuellement vénale. Quiconque la voulait pour soi, devait à quelques égards Tacheter. En Afrique, Curion, qui veut gagner quelques troupes de Pompée, leur dit textuellement : ce C'est toujours de l'événement que le soldat attend sa récompense, et j'espère que vous ne doutez pas de celui-ci1. » Les Pompéiens qu'il haranguait, croyant en effet à la supériorité militaire de César, acceptent la promesse de Curion et demandent qu'on les éprouve \ Dans le triomphe définitif, la cupidité des troupes surpassa la générosité de César, et Salluste lui écrivait qu'après une guerre qui avait été plus heureuse avec lui que la paix avec les autres, les soldats victorieux se montraient exigeants, bien que les vaincus fussent des citoyens 3. Il ne faut pas s'étonner qu'Auguste ayant soumis les Pérousiens ait voulu transférer leurs biens à ses vétérans pour acquitter ses promesses \ Plutarque s'indigne que les anciens habitants de l'Italie aient dû quitter leurs terres et leurs villes pour faire place aux soldats d'Octave et d'Antoine qui n'y avaient nul droit s. Mais les troupes avaient un sentiment si vif de la légitimité de leurs prétentions, que, dans une surprise de nuit, l'armée d'Antoine chez les Parthes, se croyant perdue, se paye de ses propres mains en pillant, non-seulement la caisse militaire, mais les équipages et la vaisselle du général 6. Aussi Jules César versa-t-il au trésor public plus de cent seize millions de notre monnaie pour libérer sa parole envers l'armée 7.

Quand Tibère eut réprimé Séjan, il gratifia chaque prétorien de mille sesterces8, et il fit des présents aux légions de Syrie, les seules qui n'eussent pas placé l'image de Séjau dans leurs en-

1 César, Guerre av., 2-32. — s Ibid , 2-33. — 5 Salluste, 2* lett. à César, ch. 1er, — * Suét., Vie d'Auguste, 15. — 8 Plutarq., Vie d'Antoine. — 6 Ibid.

1 Voy, Patercule, 2-56. —Il donna aussi des terres. Voy. Suétone, Vie de C&tfr, 38; Dion, 43-21; Appien, 2, p. 802.

8 194 fr. 80 cent.

geignes \ Néron assura aux prétoriens des frumen talions annuelles et gratuites. Sa maison d'or l'ayant épuisé au point de le mettre en retard pour la paye des soldats *, rien ne compromit tant son pouvoir que le court mécontentement des troupes. On s'étonne que Galba n'ait pas mieux compris leur froissement. Il est constant que la moindre libéralité les lui eût conciliées : il périt par une rigueur trop antique et une sorte de sévérité surannée5. Il savait pourtant que le donatif fut d'abord le prix de la victoire, puis le prix du commandement, et il eut tort de repousser, comme une nouveauté, ce qui était une tradition. S'il essaya de rompre avec cette tradition pour mieux se séparer des Césars et plaire au sénat, cette fausse popularité lui coûta la vie. Non-seulement les soldats se crurent frustrés de ce qu'ita considéraient comme un droit, mais ils craignirent l'exemple de Galba pour ses successeurs. Nymphidius était tombé dans un excès contraire ; il avait offert aux troupes un argent fabuleux : après avoir quitté Néron pour recevoir cette somme, elles tuèrent Galba parce qu'il ne les payait pas, et elles se consumèrent à réclamer l'impossible4; de sorte que la révolution qui renversa les Césars déprava l'armée comme la révolution qui les avait élevés. Ce n'était que dans le sein de Tordre public qu'elle se retrempait.

Le vice, presque unique de l'avarice, que l'armée romaine tenait du peuple même, était amplement racheté par des qualités puisées à la même source. J'ai dit que le peuple romain n'avait pas le tempérament agressif; j'ajoute qu'il était éminemment accessible au sentiment. Son histoire civile est pleine de péripéties provoquées par un vif ébranlement de sa sensibilité. Le sort de Lucrèce fait tomber les rois; celui de Virginie précipite les décemvirs; le mont Aventin, Coriolan, la robe sanglante de César, ont remué le cœur du peuple romain : le sentiment a été l'un des grands ressorts de ses hommes d'Etat à l'intérieur; de ses généraux sur l'ar mée. Les généraux même cédaient à leur émotion comme les soldats.

Je ne sais pas de plus grande page historique que celle où Tite Live • raconte l'impression que la chute de Syracuse fit sur Mar-

1 Suét., Vie de Tibère, 48. — * Suét., Vie de Néron. 32. — * Tacite, JIM., 1-18. — * Plutarq., Vie de Galba; Tacite, Hist., 1-5.— » Tite-Live, 25-24.

cellus, qui reporta sa pensée sur le déclin de Rome1. Quand Metellus apprend que Marius lui ravit le commandement de la Numidie, il pleure* : on sait le cri sublime qui lui sauva la vie à Minturnes3. En Espagne, les soldats dePetreius, affamés par César, s'abouchent avec les soldats de celui-ci pour capituler. Pelreius parcourt ses troupes en pleurant, et ne les retient que par sa douleur \ Quand Curion fut défait par Juba, ses soldats, désespérant de leur salut, se recommandent réciproquement leurs familles \ A Pharsale un dernier corps de troupes de Pompée, sommé de se rendre, descend dans la plaine; là les soldais en larmes tombant aux pieds de César, les bras étendus, demandent grâce, et César les console6. Antoine battu, sans armée, se réfugie auprès de Lépide, son ami, qui le repousse; mais les soldats émus l'avertissent de compter sur eux, et lui obéissent7. Quand il est défait par les Parthes, l'armée ne peut supporter son silence, et elle invoque en quelque sorte ses reproches : les blessés qu'il visite l'assurent qu'ils n'ont nulle inquiétude s'il se porte bien8; ce sont eux qui lui baisent les mains, le conjurent de se retirer et de ne se point fatiguer. Plus tard, Germanicus interpelle nominalement les légions rebelles : « Première et vingtième légion, s'écriet-il, vous avec qui j'ai tant combattu, que j'ai tant récompensées, ah! vous traitez bien votre chef 9J » Et les légions, honteuses d'effrayer sa femme et son fils, se repentent, arrêtent leur char et les supplient de ne pas leur faire l'affront de les fuir 10. Je ne cite que Suétone, car qui ne connaît Tacite ?

L'armée impériale ne s'émeut pas moins que l'armée républicaine ; quand les Vitelliens capitulent après Crémone, ils se placent sous la protection de l'armée flavienne u. Corbulon, mécontent d'un échec qu'avaient provoqué quelques chefs qui n'avaient pas suivi la consigne, les condamne à camper hors du fossé, et ne s'apaise

I Scipion Émilien subit la même émotion devant Carlhage. En la voyant anéantie, il pleura abondamment, dit Polybe, et prononça les vers d'Homère sut le sort d'Ilion. Polybc l'ayant interrogé sur le sens de cette citation, Scipion convint qu'il songeait à sa chère patrie. Voir le récit touchant de Polybe, 59, Fragm. 2.

8 Sailuste, Jugurlha, 82. — s Plutarq., Vie de Marius.— 4 César, Guerre civ., 1-76. - 8 Ibidn 2-41. — 6 Md.,Z- 98. — 7 Plutarq., Vie d'Antoine. — 8 Ibid.— 9 Tacite, Ann., 1-42. — î0 Suét., Vie de Caligula, 10.

II Tacite, Hist., 4-46. « Prensurc commanipularium pectora cervicibus inverti, suprema oscula peterc. » — Voir un tableau du même genre, Tacite, Hist., 4-72.

qu'à la prière de toute l'armée *. On sait enfin qu'un général romain regardait comme un malheur, dans un combat, de n'avoir pu haranguer ses troupes*, c'est-à-dire parler à leur âme. C'est que, plus qu'un autre, le soldat romain eut la fibre populaire, les instincts du père de famille et du bourgeois de Rome. Sous le casque, la qualification de bourgeois3, Quiris, l'eût blessé; au fond, il n'était que cela ; ce n'était qu'un bourgeois exercé au maniement des armes et lié à son général par le serment militaire.

Du reste, rien de plus sérieux que ce serment; et qu'on ne croie pas qu'il n'eut de vigueur que dans les temps primitifs de Rome. J'ai dit plus haut comment Petreius retint, en Espagne, ses soldats prêts à capituler avec César : ses larmes, ses supplications les émurent sans doute, mais l'émotion est fugitive; Petreius la consacra par le serment. Il renouvela le premier son serment d'obéissance à Pompée; Afranius, son collègue, prêta le même serment, puis les tribuns, les centurions, enfin l'armée; alors seulement Petreius fut sûr de ses troupes*; et notez que c'est en pleine anarchie, quand Quintilius Varus, voulant enlever l'armée de Curion, lui dit « qu'en guerre civile chacun peut tout faire et suivre arbitrairement un parti quelconque1. » C'est alors que le soldat romain meurt pour son serment.

Je trouve, sous l'empire, un exemple non moins remarquable. Quand l'armée qui combattait Civilis pour le compte de Vitellius apprit la défaite de son empereur, elle y crut difficilement; les vieux soldats hésitèrent beaucoup à prêter serment à Vespasien; il fallut que leur général Hordeonius les sommât de le prêter; il fallut que les tribuns même insistassent comme le général; et encore, non-seulement le visage et le cœur des soldats protestaient contre ce serment imposé, mais les termes mêmes du serment, ils les accentuaient, moins le nom de Yespasien sur lequel ils bal-

1 Tacite, Ann., 13-36.

8 Comme César à Munda, Suét., Vie de César, 51. — Voir comment Cerialis, surpris par les Bataves, tache d'encourager l'armée. Tacite, Hist., 4-77 ; Hist., 5-16-17.

5 J'emploie ce mot faute de mieux; sans prétendre, il s'en faut bien, que chaque soldat romain, sous l'empire, fût bourgeois ou eût droit de bourgeoisie à Rome. J'entends dire seulement que l'armée impériale eut l'âme citadine, comme l'armée républicaine eut l'âme citoyenne; aucune ne fut exclusivement militaire comme la plupart de nos armées modernes.

* César, Guerre civ., 1-26. — 5 Md., 2-29.

butiaient, ou baissaient la voix, ou se taisaient1; et c'était dans uù temps de crise, de subversion révolutionnaire ; c'était dans une convulsion morale de Rome, sous le règne exclusif de la force sans principe, que les soldats, exceptionnellement omnipotents et sans frein, respectaient ainsi leur foi.

Ce n'était pas superstition seulement; l'armée, romaine avait un profond sentiment de l'honneur, à part le serment. Jules César enfermé dans Alexandrie et sur le point de périr, sans une résolution magnanime, avertit ses troupes de leur danger. « La fuite, dit-il, est impossible, et pour ceux qui préfèrent à tout l'honneur, et pour ceux qui lui préféreraient la vie *. » Les soldats le répétaient l'un à l'autre, et les recommandations de César n'égalaient pas l'ardeur des troupes. En Afrique, un corps de vétérans césariens est fait prisonnier. Scipion leur offre la vie s'ils veulent se battre « pour là bonne cause. Un centurion de la quatorzième légion proteste ainsi : « Comment combattre contre César, mon général, sous qui j'ai commandé ; ou, contre son armée pour l'honneur de laquelle je sers depuis trente-six ans ! » Cette généreuse réponse ne lui suffit pas, il propose d'éprouver la valeur respective des deux armées dans un combat de dix contre dix; et il parlait à l'intraitable Scipion qui les fit tous mourir5. Quand, sous Antoine, les Parthes battirent l'armée romaine, ce fut celleci qui pria le général de la décimer4; et quand, sous Germanicus, les légions rebelles rentrèrent dans le devoir, elles furent si ardentes contre les fauteurs de la sédition qu'il fallut que le général intervînt contre leur vengeance, comme il était intervenu contre leur révolte 5. Le père d'Othon osa mieux peut-être : Quel- . ques-uns de ses soldats qui avaient pris les armes pour Scribonien contre Claude et s'étaient repentis, ayant tué les chefs qui les avaient égarés, il fit mettre à mort ces soldats mêmes que Claude avait récompensés, arrachant à l'empereur qu'il blessait un cri d'admiration pour tant de constance. Qui ne sait qu'il ne fallut qu'un mot à Jules César, quintes^ pour répudier son armée indo-

1 Tacite, Iiist.y 4-51. — * César, Guerre d'Alexandrie, 10. — s César, Guerre d Afrique, 43-45-46. — 4 Plutarq., Vie d'Antoine.

5 Tacite, Ann., 1, 44 à 50 : a Et gaudelut cœdibus miles tanquam scmet absolverct. » Germanicus laissa faire ; mais il protesta contre ce carnage : « Non medicinam illud, plurimiscum lacrymis, sed cladem appelions. » (Ann., 1-G9.)

cile, et quel fut le désespoir de ses troupes à cet affront l ! Pline l'Ancien fait remonter bien haut ce sentiment de l'honneur dans Rome : quand Tarquin l'Ancien fit construire ses immortels aqueducs, des citoyens rebutés d'un travail si long et si périlleux se tuèrent; mais Tarquin ayant publiquement fait mettre en croix leurs cadavres, le suicide cessa. « Ainsi l'honneur, pudor, ce caractère glorieux de tout Romain, ce noble sentiment qui nous secourut tant dans nos désastres; l'honneur, dit Pline, servit ici Rome*. »

Le dévouement de l'armée à son chef, cet autre sentiment moins pur que l'honneur, car diverses causes le provoquent, était pourtant une forme de l'honneur militaire; il s'éleva fréquemment si haut qu'il fit oublier son mobile, sous l'éclat du sacrifice. Quand César enferme Pompée à Dyrrachium, ses soldats, pour s'exciter à souffrir pour leur général, se rappellent réciproquement ce qu'ils enduraient en Espagne, à Alise, à Avaricum : on les entend dire qu'ils mangeront plutôt l'écorce des arbres que de laisser échapper Pompée5. A Thapsus, ils s'enflamment à ce point pour César qu'ils lui refusent la vie des sénateurs pompéiens \ Quand Octave eut réuni sa première armée contre les meurtriers de son oncle, le sénat, soumis à Brutus, chargea des députés d'aller négocier avec elle; mais l'armée ne voulut les écouter qu'en face d'Octave5. Après Actium, les soldats d'Antoine, instruits de sa fuite, s'abstiennent pendant sept jours de recevoir les envoyés d'Auguste; ils ne se soumettent que quand leur général, Canidius, les abandonne6. Le goût de l'armée pour Germanicus fut une adoration : le général, déguisé, pour n'être pas reconnu, en parcourant le camp pendant ces nuits où il jouissait du bruit de sa popularité et de sa gloire, entendait ses soldats non-seulement vanter sa naissance, sa beauté, sa patience, son urbanité, mais s'encourager réciproquement à lui en tenir compte dans la bataille7. Après le meurtre de Caligula, il fallut tromper les prétoriens pour

1 Peu de jours avant Arcole, Bonaparte humilie et enflamme par les mêmes moyens la division Vaubois qui s'était laissé battre par les Autrichiens. — Voir le Mémorial de Sainte-Hélène, i, 330, bataille d' Arcole.

* Pline l'Ancien, 36-24.— 5 César, Guerre civ., 3, 47-48.— * César, Guerre d'Afrique, 85. — » Vcll. Paterc , 2-62. — « Plularq., Vie d'Antoine.

7 a Reddendamque gratiam in acie. » (Tacite, Ann., 2-13.)

les contenir et leur faire accroire qu'il s'était tuf lui-même en apprenant un désastre1; et encore les Germains de la garde répandirent-ils le sang dans le cirque*: Quelles que fussent les haines qu'eût soulevées . Néron, meurtrier de son frère, de sa femme, parricide, incendiaire de Rome, — on le disait du moins, — le soldat lui était si naturellement dévoué, qu'il fallut beaucoup dfart pour l'indisposer5, et j'ai déjà dit qu'il souffrait dans sa solde. Après tout, l'armée était imbue depuis longtemps du sentiment de son culte pour les Césars \

Que fit-elle pour leurs précaires successeurs? Othon souffrit surtout du dévouement de ses troupes. Par amour pour ce prince, elles se défiaient tellement de leurs généraux, qu'elles leur résistaient; ne reconnaissant pour chef que l'empereur'. A sa mort, quelques soldats se tuèrent sur son bûcher. Ds couvraient son corps de baisers, le nommaient le plus courageux des hommes, l'empereur par excellence; en apprenant sa fin, des soldats, même absents, s'entre -tuèrent8. Les Vitelliens ne le cédèrent pas aux Othoniens en cela; même vaincus et aux abois, réduits aux murs de Rome, ils jurèrent avec le peuple de n'accepter que Vitellius 7. Le peuple changea, mais le soldat de Vitellius combattit et mourut jusque dans les rues, pendant que le peuple, celui des tavernes, il est vrai, le regardait faire sans l'assister, applaudissait aux Flavîens victorieux, et livrait les vaincus à leur colère8. Il faut le dire, dans le conflit d'Othon et de Vitellius, c'est l'armée seule qui intéresse; c'est elle seulement qui, au sein de tant d'abaissements et de perfidies, se distingue par un dévouement vraiment romain9. Je le répète, sa vertu est d'autant plus vraie qu'elle brille dans les temps de licence. Du reste, Domitien n'éprouva pas moins son attachement que Caligula et Néron; elle l'eût immédiatement vengé s'il se fût trouvé un chef10. Casperius le fut peu après. Il fallut que Nerva vînt remercier les soldats devant le

1 Suét., Vie de Caligula, 51. — s Josèpbe, Hiêt. anc. des Juifs, 19-1. — Voir aussi Suét., Vie de Caligula, 58. — s Tacite, Hist., 1-5. — 4 ïbid. — 8 Plutarq., Vie (FOthon. — 6 Suét., Vie d'Othon. — Plutarque et Tacite tiennent le même langage. -7 Suét., Vie de Vitellius, 15. — 8 Tacite, Hist., 3-83.

9 « Et, quamquam inter adversa, salva virtutis fama. » (Tacite, Hist., 4-2.) — Voir, là même, avec quelle fierté se rendent les dépcnscurs de Terracine.

10 Suét., Vie de Domitien, 23.

3f> TACITE ET SON SIÈCLE.

peuple, d'avoir tué les meurtriers du prince1. 11 ne leur échappa qu'en -leur opposant un grand nom, Trajan^ une résurrection de César même.

A présent que nous connaissons le tempérament de l'armée romaine, nous apprécierons mieux son rôle politique, c'est-à-dire la part quelle s'attribue ou qu'on lui donne dans les événements de la paix ou de la guerre. En Espagne, pendant que Jules César poursuit Afranius et Petreius, ses soldats se plaignent qu'on prolonge la guerre en laissant échapper l'ennemi, et supplient le général, par leurs centurions, de ne leur épargner aucun péril pour en finir*. Dans un autre incident du même ordre, « puisque César laisse échapper, suivant eux, l'occasion de vaincre, ils ne se battront pas, disent-ils, quand il le voudra5; » et César compte si bien avec eux, que peu de jours après, Afranius et Petreius lui offrant le combat, il se range eu bataille pour contenter ses troupes. « C'eût été se faire grand tort, dit-il, que d'y manquer*. » Lorsque Afranius capitule, c'est en présence des deux armées qu'il expose ce qui le décide à quitter le parti de Pompée, et c'est aussi devant les deux armées que César explique la légitimité de sa propre cause5. Curion, à qui Ion voudrait faire suspecter ses troupes, répond : « que si elles sont mécontentes, il vaut mieux le dissimuler que l'accréditer 6. »

A Pharsalc, les soldats de Pompée lui reprochaient de se plaire à commander, tout fier de sa suite de prétoriens et de consulaires7; de son côté, César, haranguant ses troupes, les prend à témoin de son désir de la paix, et elles demandent la bataille : « Général, lui dit Crastinus, je ferai si bien aujourd'hui que, vivant ou mort, je recevrai tes éloges \ » Lorsque Antoine et Octave se réconcilièrent pour la première fois, les soldats des deux armées réclamèrent un pacte de famille entre leurs chefs; et, pour leur complaire, Octave épousa la belle-fille d'Antoine, Claudie, à peine nubile9. Ce fut assurément une considération semblable qui provoqua l'union du

1 Dion Cass., 68-3;Àurel. Vict., Epitom., 12. — « Si Nerva lui a donné l'empire, Trajnii le lui a rendu. » Voy. Pline, Panégyr., 5, 6. 8.

«Césnr, Guerre cii>„ 1-64. — s Ibid., 1-72. — */Wrf.f 1-82.— »/«<*., 1, 84-85. — « Ibid., 2-51 — 7 lbid.% 3-8. — 8 !bidy 3.9] #

9 Suét., Vie d1 Auguste, 62. — klle était fille du tribun C'.odius, premier mari de Fulvic. — Plulorquc, Vie d'Antoine.

même Antoine et de la première Octavie; ce fut dans les mêmes vues que la seconde Octavie épousa Néron; et Claude déclara publiquement aux prétoriens que, les mariages lui réussissant mal, il resterait célibataire, leur permettant de le tuer s'il les trompait l. On le voit, c'est le caractère distinctif des armées romaines d'être en dialogue perpétuel avec leurs chefs; c'est le chœur de la tragédie antique; c'est le peuple prenant part au drame et au dénoûment.

On ne s'étonnera donc pas que leur crédit grandisse à mesure qu'elles remplacent le peuple, et qu'après avoir été la force qui conquit l'empire, elles soient la force qui le donne. Les prétoriens de Rome s'étaient institués, dès la république, en Egypte. Les vingt mille soldats que Gabinius fournit à Ptolémée se marièrent à Alexandrie, y perdirent plutôt la discipline que l'orgueil romain, et s'imposèrent au prince. Ils renversaient les favoris, pillaient les riches, assiégeaient le palais et vendaient la couronne*. C'était la pression des intrigues d'une capitale qui provoquait, à Rome surtout, l'esprit prétorien; et Tacite, avec la sûreté de son coup d'œil, observe très-bien que l'armée impériale de Bretagne traversa innocemment la guerre civile, et par son éloignement de Rome, et parce que sa vie de combats lui avait appris à ne haïr quel' ennemi5. Ce fut aussi par une sorte de fierté personnelle, blessée dans son droit d'égalité, qu'une armée romaine rejetait l'empereur d'une autre. Les légions de Mœsie, apprenant la mort d'Othon, qu'elles venaient secourir, réfléchirent qu'elles n'étaient ni moins que l'armée d'Espagne qui avait élu Galba, ni moins que les prétoriens qui s'étaient choisi Othon, ni moins que les troupes de Germanie qui avaient nommé Vitellius; et, après quelque hésitation sur leur candidat, elles agréèrent Vespasien, dont elles placèrent le nom sur leurs enseignes *.

L'armée disposant donc de Y empire à Rome, et le défendant à l'extérieur, le trône semblait à elle : de là, les ménagements infinis

1 Suét., Vie de Claude, 26. •

* César, Guerre d'Alexand., 3, surtout Guerre civ., 3-90. — Il est vrai que les mœurs égyptiennes les y aidaient, grâce au contact de la Grèce.

5 Tacite, Hist., 4-9.

4 Suét., Vie de Vespasien, 6. — Vespasien n'était pas moins outré de l'indignité de son concurrent. Il sut en irriter l'armée de Syrie. — Voir Josèphc, Guerre des Juifs contre les Romains, 4-36.. Voir aussi, dans Tacite, le discours deMucien à Vespasien : « Non adversus divi Augusti acerrimam mentem, etc. » (Hist., 2-76.)

dont elle fut l'objet ; de là, la sollicitude jalouse des empereurs, qui continuèrent d'ailleurs les traditions républicaines. Caïus, dont Tibère n'aimait pas le surnom, parce qu'il ne jugeait pas bienséant qu'on s'appelât volontairement César brodequin * pour plaire aux troupes, prit à part les chefs du prétoire qu'on lui dénonçait, et leur protesta, l'épée à la main, qu'il s'en percerait s'ils l'avaient condamné. Claude fonda spécialement un théâtre annuel de gladiateurs pour les prétoriens * ; il imposa au sénat un décret par lequel les soldats auraient même à s'abstenir d'aller saluer les sénateurs dans leurs maisons s. Othon fit si bien que deux soldats entreprirent de donner l'empire romain, et le donnèrent*. Vitellius épuisa ses ressources et celles de l'État en faveur de l'armée \ L'arrogance des gens de guerre était sans bornes; elle rejaillissait jusque sur la vie civile. « Vous trouverez plus facilement un faux témoin contre un paysan, disait Juvénal, qu'un témoin vrai contre un militaire. Celui-ci plaide quand il veut, l'autre quand il peut ; nul citoyen n'ose frapper le soldat, et, s'il en est frappé, qu'il se taise et n'aille pas porter chez le préteur sa face meurtrie8. » Domitien, qui eût voulu réduire l'armée, craignait les barbares 7, et Trajan, — leur effroi, — surveillait ses. troupes avec une telle vigilance, qu'on ne voit pas sans étonnement Pline, dans son proconsulat d'Asie, n'oser prêter dix soldats et un centurion à un collègue sans en instruire l'empereur8. Nous avons dit l'influence du serment militaire ; c'était donc une institution capitale que celle par laquelle l'armée renouvelait tous les ans le serment de fidélité au prince. Les proconsuls en rendaient compte à l'empereur9, et Domitien était dans une agitation périodique jusqu'à la certitude de ce grand événement l0.

La fin de la république fut fatale à la trempe de l'armée ; les premiers Césars l'épurèrent et la moralisèrent. Pompée avait sous ses ordres neuf légions de citoyens romains, une légion de Crète et de Macédoine, deux légions que Lentullus avait levées en Asie, de nombreuses recrues prises dans la Thessalie, la Béotie, l' Achaïe,

1 Suét., Vie de Caligula, 50.— * Suét., Vie de Claude, 20. — 5 INd., 25. — 4 Tacite, Hist., 1-43. — * Suét., Vie de Vilellius, 15. — c Juvén., Sat. 10. — 7 Suét., Vie de Domitien, 12. — 8 Pline le Jeune, Ult., 10-32. — o toid., 10-40. — 10 Pline le Jeune, Panëgyr., 68.

l'Épire, incorporées aux légions comme supplément ; il attendait deux légions que Scipion emmenait de Syrie : il avait trois mille archers de Crète, de Sparte, du Pont, de la Syrie et d'autres pays; sept mille chevaux gaulois que lui fournissait Dejotarus, cinq cents chevaux de Cappadoce, autant de la Thrace. L'un des fils de Pompée lui avait amené cinq cents cavaliers gaulois et germains de la garde du roi Ptolémée. Il fallait joindre à ces troupes huit cents cavaliers esclaves ou pâtres, des contingents de la Gallo-Grèce, des Phrygiens, des Bessiens, des Macédoniens l ; singuliers défenseurs de la liberté romaine I Ce fut bien pis après Pharsale. Pompée prit deux mille hommes parmi les marchands et les domestiques *. Caton lève à Utique et envoie à Scipion des affranchis, des Africains, des esclaves; enfin une tourbe d'hommes d'âge à se battre5. Câssius Longinus, que ses exactions faisaient détester en Espagne, faisait à ses troupes des largesses qui semblaient les affectionner, mais qui favorisaient leurs désordres *. En Syrie, César reçut de fâcheuses nouvelles de Rome : les tribuns du peuple excitaient des séditions ; les tribuns militaires, les lieutenants légionnaires, par goût ou par ambition, permettaient à l'armée des nouveautés corruptrices5. Que pouvait-on attendre du relâchement de pareilles troupes? Caton, pour empêcher la cavalerie de Scipion, qu'aigrissait un revers, de piller Utique, est contraint de payer à chaque soldat cent sesterces ; il fallut même doubler cette somme pour éloigner ces étranges défenseurs8. Brutus, pour entretenir son armée, lève sur les Rhodiens huit cents talents, sur les Lyciens cinquante talents 7. Il avait pourvu ses soldats d'armes de prix; car, selon lui, des armes riches relèveraient le courage de leurs maîtres et donneraient de l'énergie à leur avarice \

Voilà donc les moyens de la liberté ! des armées vénales et si suspectes à leurs chefs qu'ils ne croyaient pouvoir les conserver qu'en les corrompant! N'est-il pas clair qu'une cause qui n'a des défenseurs qu'à ce prix n'est pas populaire? Octave, avant Philippes, donne cinq drachmes à chaque soldat 9; Brutus donne à cha-

1 César, Guerre av., 34. — * Ibid., 3-103.— s César, Guerre d'Afrique, 36. — * César, Guerre £Alexand., 48. — 5 Ibid., 45. — 6 César, Guerre d'Afrique, 87. — 7 A peu près quarante-neuf millions. (Plutarq., Vie de Brutus.) — 8 Ibid. — 9 Quarante-cinq francs, ibid.

cun des siens cinquante drachmes1, ses soldats en paraissent enchantés et n'en désertent pas moins, si bien qu'il fallut précipiter la bataille, parce que, non-seulement les déserteurs passaient à César, mais parce que ceux qui restaient n'étaient pas sûrs *. L'enchère deBrutus s'accroît avec ses malheurs : après Philippes, il promet à chaque soldat Aeu\ cents drachmes 8 ; il parait même qu'il ne tarda pas à tenir sa parole * : il fit plus, il promit le pillage de Lacédémone et deThessalonique, ce qui motive un semblant de blâme chez Plutarque, assez indulgent aux révolutionnaires, et trouvant qu'après tout, quand le gouvernail casse dans la tempête, on peut clouer, à sa place, une planche quelconque5 ; comme si, dans ces sortes de tempêtes, le pilote n'est pas souvent coupable de l'orage, et comme s'il était permis à Brutus d'être un corsaire !

L'influence des Césars fut plus saine : il faut voir avec quelle sévérité Jules César, avant la guerre d'Egypte, purge son armée des chefs qui la souillent. Il casse Aviénus, qui a soulevé les soldats du peuple romain contre Rome, qui a spolié les municipes, qui a peu servi César et la république, qui a rempli ses vaisseaux de ses gens et de ses chevaux, non de troupes ; il casse Fonteius, tribun des soldats, comme séditieux et mauvais citoyen ; Tiro et Clusinas, comme des favoris qui n'ont justifié ses bienfaits ni dans la paix, ni pendant la guerre 8 ; on sent déjà dans cet ordre du jour le génie du commandement.

Après Actium, Auguste licencia la dixième légion, qui n'obéissait qu'en murmurant; des vétérans qui réclamaient impérieusement leur congé, furent chassés sans congé7. Après la guerre civile, il ne nomma les soldats que soldats; le nom de camarades lui parut trop courtisan, trop peu digne de la majesté de sa famille 8. Il prescrivit de recruter les légions dans les municipes, les colonies et les villes de la Confédération italique •, mesure excellente qui ramenait l'armée à son principe, si elle eût pu se réaliser. Il accordait volontiers aux gens de guerre les riches colliers, les harnois, les distinctions qui brillent; il était très-sobre de distinctions moins

1 Quatre cent cinquante francs, Plutarq., Vie de Brulus. — * Plularq., Vie de Brutus. — 5 Dix-huit cents francs, ibid. — 4 Plutarq., Vie de Brutus. — 5 Ibid. — 6 César, Guerre d'Alexand., 54. — 7 Suét., Vie d'Auguste, 17 — 8 Ibid., 24. — 9 Dion Cass., 52-27; Tacite, Afin., 4, 4-46.

spécieuses, mais plus vraies (les couronnes murales); ou ne les accordait qu'au simple soldai1. A la moralité, il joignit Tordre. Au théâtre, il sépara le peuple et la troupe * : pour prévenir les émeutes militaires, il précisa les retraites qui suivraient les congés \ Claude se réserva les demandes de congé, qui jusque-là se portaient au sénat4.

Ce système des colonies militaires parut seul vicieux ef sujet à réforme. Autrefois on cantonnait les vétérans par légions ; les tribuns et les centurions de ces légions les accompagnaient; elles portaient en elles l'esprit de cité ; elles composaient, elles n'avaient pas cessé d'être une grande famille. D'après le mode nouveau, on les formait d'individualités éparses qui, n'ayant nul lien d'affection, n'étaient qu'un nombre, plutôt qu'un corps : les colonies furent désertées, les maisons restaient vides, les vétérans erraient dans les provinces où leur était échu leur congé 5 ! Ce fut même une contagion pour l'armée active, et Corbulon eut plus de mal à triompher de l'énervement des légions de Syrie qu'à vaincre l'ennemi ; elles étaient si amollies par un long repos qu'elles comptaient des vétérans qui n'avaient jamais ni campé, ni veillé sous les armes, pour qui le travail des retranchements était une nouveauté sans exemple, et qui, sans casque, sans cuirasse, mais le teint fleuri, exerçaient le trafic de ville en ville8. Il fallait d'autres instruments pour les victoires de Corbulon. Il sut les créer7.

Il y avait dans le soldat romain un ressort immense. Trajan eut les instincts de Jules César; comme lui il inculqua sa personnalité à l'armée. Jules César en Afrique dresse, comme un maître d'escrime, ses gladiateurs novices : il apprend à ses troupes comment on marche à l'ennemi, comment on l'évite, comment, selon le terrain, on avance ou on se retire; comment on attaque, ou comment on feint d'attaquer. Les Numides leur faisaient beaucoup de mal; il crée des corps mixtes (cavalerie et fantassins) qui les battent; il se procure des éléphants pour apprendre aux troupes à les frapper; aux chevaux, à les supporter8. Ces détails sont une merveille de précision et de précaution. Trajan fait de même : il s'exerce

1 Suét., Vie d'Auguste, 25. — * Ibid., 44. — 3 Ibid., 49. — * Suét., Vie de Claude, 23.— » Tacile, Ann., 14-27. — GIbid., 13-35. — 7 Ibid. — 8César, Guerre d* Afrique, 1\.

au maniement des armes avec ses troupes ; il applaudit chaque fois qu'un coup un peu rude heurte son casque ou son bouclier1. C'est parla que, chez les Daces, il jeta des fleuves sur des plaines arides, qu'il campa sur des montagnes réputées inaccessibles, et qu'un roi qui osait tout espérer perdit et sa capitale et la vie*; c'est par là que les Césars surent purifier et capter l'armée.

Le Romain n'était pas, on l'a vu, agressif par tempérament; les nécessités de sa situation développèrent en lui l'orgueil et le courage, surtout une forme du courage, la constance, qualité de race fortifiée par les institutions. Son âme prit une partie de sa grandeur dans son aptitude aux grandes émotions; les armées romaines, d'abord civiques, toujours un peu bourgeoises, restèrent peuple : comme le peuple, elles furent toujours avares; mais cette avarice, toute nationale, se concilia dans les armées comme dans le peuple avec les plus hautes vertus. Comme les armées romaines de la république mourante, celles de l'empire brillèrent par leur respect du serment, leur profond sentiment de l'honneur, leur dévouement à leur général; mais, tandis que l'anarchie ne pouvait que les dépraver par les moyens immoraux qui étaient de son essence, les Césars, n'ayant plus besoin de ces moyens, les moralisèrent.

Comment les armées romaines eussent-elles pu voir impunément Marius, Sylla, Lucullus plus riches que plusieurs rois? Les soldats romains vendaient leur sang, il est vrai; mais ils ne le vendaient qu'à un seul, et mouraient fidèlement pour sa cause. Cette règle eut peu d'exceptions.

Les armées romaines se divisèrent sur les prétendants à l'empire ; elles furent toutes unanimes à dédaigner, à haïr, à menacer le sénat. Le sénat ne leur fut jamais plus suspect que sous la révolution galbienne et othonienne, après qu'il eut osé condamner NérDn.

Comme les armées donnaient ou retiraient l'empire pour un donatif, c'est-à-dire pour un pourboire, il fallait aux empereurs de l'argent, c'est-à-dire des confiscations. On donnait aux armées

1 Pline le Jeune, Panégyr., 13. — Voir dans Tibullc, 4-1, un trùs-mîle tableau des exercices militaires dans les camps romains. * IMinc le Jeune, Leit., 8-4. -

qui maintenaient les empereurs, les biens des patriciens qui conspiraient contre les empereurs. Le don de largesse aux armées romaines étant une portion de la souveraineté, il ne fallait pas qu'une aristocratie trop riche pût l'usurper.

Bedriac, où Othon perdit le trône contre Vitellius, et où Vitellius le perdit contre Vespasien, fut la Pharsale de l'empire. Montesquieu remarque qu'une seule bataille terminait les guerres civiles; ce qui fut vrai sous l'empire, faux sous la république, où les victoires ne furent souvent que des trêves. Tant qu'un grand général put enrichir ses troupes, il ne manqua pas d'armées. Pompée se vantait d'en lever une en frappant du pied la terre, et c'est pourquoi Pharsale ne fut pas décisive. Pompée vivant était un immense danger pour César, qui se hâta de le chercher en Egypte. Pompée mort fut encore terrible en Afrique par ses lieutenants; en Sicile et sur mer par son fils Sextus. Si Brutus et Cassius n'eurent à perdre qu'une seule bataille, c'est que ce n'étaient pas des généraux; si Antoine n'en perdit qu'une non plus, c'est qu'il perdit la tète plus que la bataille ; c'est qu'en outre le grand nom de César était pour Octave : mais, sous l'empire, l'univers discipliné se rangeait à l'instant du côté de la première victoire.

Il y eut soûs l'empire deux grands étonnements, savoir : après Néron, qu'on pût faire un empereur ailleurs qu'à Rome; et sous Trajan, qu'on pût faire un empereur autrement que par l'armée. Il est vrai que Trajan s'imposait naturellement à l'armée.

Je ne sais sur quoi l'on se fonde pour prétendre que la constitution de l'empire devint militaire après Néron, car je ne vois rien de changé dans sa forme. Si c'est parce que l'armée donnait l'empire, je le comprends moins encore : est-ce que depuis Marius, en quelque sorte, l'armée ne donnait pas l'empire? Après Néron, elle le déféra ailleurs qu'à Rome, voilà tout; mais l'élévation de Jules César et d'Auguste ne dépendit-elle que de Rome?

Chose étrange : à Rome, où le peuple était tout l, les armées disposaient du gouvernement, tandis qu'en France, où les armées sont tout, c'est le peuple qui fait les révolutions. Sans doute le peuple de Rome était peu de chose en comparaison de l'univers, mais le

1 Relativement, cela va sans dire.

peuple de Paris semble peu de chose en comparaison de la France. C'est que la constitution du peuple romain et celle du peuple français diffèrent profondément; c'est qu'en France, le peuple a des centres d'action qui manquaient à Rome; c'est que, dans les guerres civiles, les armes à feu ont égalisé les chances, tandis que les armes antiques exigeaient un long exercice. L'arc, le javelot, la fronde *, l'épée même, sont des armes savantes qui demandent beaucoup de pratique; je suppose que le bouclier n'en demandait pas moins. Voilà pourquoi les légions avaient si bon marché des multitudes. Yitellius défaillant se ranime aux clameurs du peuple qui demande des armes, et cette foule lâche, « et qui n'osera que des paroles, » dit Tacite, lui offre une fausse apparence d'armée qu'il nomme légions *. — En France, l'armée est permanente par des éléments successifs; à Rome, les empereurs les firent permanentes avec des éléments permanents. Sous la république, sauf les derniers temps, les armées ne furent pas permanentes, et le personnel en fut trèsmobile. Les peuples d'Italie furent donc plus militaires sous la république que sous l'empire; mais, dès les Scipions, les grands capitaines furent toujours les maîtres.

Machiavel dit qu'il importe plus, maintenant, de ménager les peuples que les soldats, car les peuples sont les plus forts \ C'est, poursuit-il, que les princes n'ayant pas de grandes masses d'armées, elles ne sont pas identifiées avec le gouvernement. Cette réflexion, juste à sa date, est fausse en fait depuis un siècle; plus fausse encore depuis trente ans. De nos jours, les peuples sont forts et les armées sont très-fortes.

Nous verrons tout à l'heure que l'armée romaine et le peuple ne se séparent guère.

1 Les archers et les frondeurs jousnt un très-grand rôle dans la guerre civile entre Jules César et Pompée. — Voyez César, Guerre civ., 1-26, 27 ; 3-44, et dans vingt autres endroits.

* Tacite, Hist., 3-58. — 5 le Prince, 9.

Il convient de procéder pour le peuple comme pour le sénat et pour l'armée. Pour le faire comprendre, sous les Césars, je remonterai à T anarchie qui précéda les Césars. Je poserai donc et je tâcherai de résoudre la question suivante : Comment les Césars trouvèrent-ils le peuple et qu'en firent-ils?

Sallus'e nous dit que le peuple une fois chassé de son patrimoine se fit mille industries qui le corrompirent et qu'il trafiqua de sa liberté pour vivre1. Cette cause de la corruption du peuple romain remonte bien haut, puisque les Gracques en cherchèrent trop tard le remède. Le discours de Catilina à ses complices peut se résumer en ces termes : « La république est la proie de quelques hommes; c'est pour eux que les rois et les peuples sont tributaires; nous tous, citoyens courageux et honnêtes, nobles ou plébéiens, nous sommes le vulgaire qu'on dédaigne, nous qui pouvons faire trembler ceux qui nous méprisent. Nous sommes jeunes

1 « Sed ubi eos paullatim expulsos agris libertatem suam cum rempublicam venalem habere... multitude» malis moribus imbuta, deinde in artes vitasque varias dis pal a la. » (Première leltrc à César, 5.)

et dénués, nos adversaires ont vieilli dans l'opulence et l'énervement; ils ont des palais, nous manquons de foyer; ils amoncellent les tableaux, les statues, les vases ciselés; nous n'avons que des dettes l. » Ce langage, qui menaçait la propriété d'une complète 'subversion par la force, a été renouvelé de nos jours; son nom est parfaitement connu. La populace romaine applaudissait aux conjurés; car toujours ceux qui n'ont rien portent envie aux bons et appellent les nouveautés*. Le complot avait encore pour complices des fils de famille qui, la plupart, appartenaient à la noblesse et s'étaient engagés à tuer leurs pères5. Pourquoi Catilina, c'est-àdire un Sergius — si noble qu'il prétendait remonter à un des compagnons d'Énée, — se faisait-il à ce point peuple, ou mieux, prolétaire? c'est qu'il était ruiné, c'est qu'en outre il était ambitieux; c'est que, comme tous ses complices et ceux qui les ont imités, il préférait ses grossiers appétits à sa patrie. Lui-même l'écrit à l'un des premiers de Rome, Catulus, digne d'être l'ami des Sergius, non le confident d'un Catilina. Celui-ci donc écrit"« que, n'ayant pu obtenir pour prix de ses services et de ses talents les dignités qui lui sont dues, il a, comme de coutume, embrassé la cause des malheureux; qu'après tout il pouvait payer" ses dettes, grâce à Orestille (sa concubine) et aux biens de sa fille*. » — La lettre en question était officielle, elle fut livrée par Catulus; elle fait partie de ce grand procès dont l'histoire nous a conservé les terribles incidents : on comprend assez quels étaient les malheureux*dont un Catilina pouvait embrasser la cause; et combien il était luimême un de ces malheureux, puisque sa ruine entraînait celle de ce qu'il avait de plus cher. Catilina sacrifiait donc sa patrie à sa déconfiture; dans son audace, il ose dire en plein sénat « qu'il étouffera sous des ruines le feu qui est à ses affaires 8. » Voilà où en étaient les masses à Rome, sous Catilina. Sa conspiration, née des désordres de la grandeur républicaine, lui survécut; elle se reproduisit sous plusieurs formes, jusqu'à la suprématie de Jules César.

1 Sallusle, Catil., 20. — * Salluste, ibid.y 37.

5 «Quorum ex nobilitate maxima pars, parentes interficerent.» (Salluste, Catil , 43.)

* Salluste, Catil., 35.

5 «Incendium meum ruina restinguam. » (Salluste, Catil , 31.)

L'une des grandes plaies de la république, c'était l'énormité des dettes du peuple; c'était la plus grande force de Catilina et de ses continuateurs. Le peuple libre par excellence, le peuple roi n'avait pas de quoi vivre sous la liberté; ce fut une des plus graves difficultés de Jules César. Le crédit était embarrassé en Italie; on y craignait l'abolition des dettes, résultat ordinaire des guerres civiles. César fait estimer les meubles et les immeubles suivant leur valeur avant la guerre et les fait livrer aux créanciers1. Le préteur Rufus ayant promis son appui à tous ceux qui en appelleraient à lui des évaluations de la commission de César, celui-ci proteste qu'il n'y a qu'une âme basse* qui puisse refuser de payer ses dettes à cause du malheur des temps, et qu'il est imprudent de vouloir tout à la fois garder ses dettes et son patrimoine. Trebonius fit pourtant passer la transaction de César, à force de ménagements pratiques. Mais ce qui prouve l'intensité du mal, c'est que le préteur Celius proposa deux lois : Tune, pour exempter les locataires du payement de leur loyer pendant l'année; l'autre, pour provoquer l'abolition des dettes. Il fallut que le sénat le dégradât civiquement en le déclarant incapable de fonctions publiques. Ppur se venger, il rappela de l'exil Milon, le célèbre client de Cicéron, qui, se donnant pour un agent de Pompée et s'aidant de ses propres gladiateurs, souleva les pâtres de Thurium, appela tous les débiteurs dans son camp, le grossit d'esclavQS dont il ouvrit la prison, et fut heureusement tué d'un coup de pierre à Cosa5; digne fin d'un factieux pire que Clodius même, et qui, après s'être moqué de son défenseur, comme Cicéron s'était moqué de la vérité pour le défendre, périt à propos, pour la sécurité de l'Italie ! Mais on voit quel contraste il y eut entre Catilina et César.

Les einpereurs suivirent la voie du dictateur; ils ne firent pas la corruption du peuple républicain, déjà si grande à leur avéne-

1 César, Guerre civ., 3-1.

* t Mcdiocris animi. » (Ces., Guerre civ., 5-20.) — Antoine et Dolabella s'étaient aussi disputé le forum à propos de l'abolition des dettes. (Plutarq., Vie d'Antoine.) — On y voit qu'Antoine, qui refusait l'abolition des dettes à Dolabella, dont il était l'ennemi privé, se brouillait avec César plutôt que de payer, la maison de Pompée qu'il avait envaliie.

5 César, Guerre civ. 3-21, 22.

ment, ils la corrigèrent; ils n'aggravèrent pas son extrême misère, ils la guérirent, ou du moins ils l'atténuèrent. Quel besoin avaientils du malheur du peuple qui faisait leur force? Mais ils aimèrent mieux le gouverner que l'exploiter; ils le voulurent moins arrogant et plus digne. Un jour que le peuple se plaignait de la cherté du vin, Auguste répondit qu'il avait doté Rome d'assez de sources pour que personne n'eût soif1. Tibère, jaloux de la dignité romaine, résistait à l'influence grecque qui pénétrait tout. Il lui arriva de s'excuser en plein sénat d'employer le mot monopole, il voulait qu'à un mot étranger on substituât un mot latin ou une périphrase. Un soldat étant interrogé en grec, il lui défendit de répondre autrement qu'en latin*. Pline disait à Trajan « que sa générosité n'était pas celle d'une mauvaise conscience qui répand des trésors pour détourner le blâme; et que le bien qu'il faisait n'était pas le prix de l'impunité du mal3. » Ce langage, dont Pline appliquait le mauvais sens aux rapports des Césars avec le peuple en masse, n'était vrai que du rapport des Césars, de Domitien surtout, avec les nobles, il eût exprimé avec encore plus de vérité les bienfaits intéressés ou coupables des tribuns du peuple, car ceux-ci flattaient le peuple, les Césars lui commandaient. C'est qu'il y avait chez les Césars un principe d'autorité, un prestige de force et de gloire qui captait les masses. Quand il ne s'agit que du conflit de deux intrus qui tentaient de remplacer Néron, le peuple fut assez indifférent sur leur sort. Pour mieux voir les Othoniens poursuivre le malheureux Galba dans le forum, le peuple se mit aux fenêtres et sur les toits, et cette horrible lutte des deux empereurs improvisés ne fut pour lui qu'une sorte de curiosité de théâtre4. Il ne fut pas moins froid, il fut même plus coupable, quand il battit des mains au mutuel égorgement des Vitelliens et des Flaviens à travers Rome5; mais à la mort de Jules César il suffit de lui montrer la robe sanglante du héros pour le mettre en fureur, et il fut sans pitié pour ses assassins6. Octave, un enfant, le gagna sans peine

1 Suét., Vie d'Auguste, 42. — * Suét., Vie de Tibère, 71. —5 Pline le Jeune, Panégyr., 28. — * Tacite, Hist., 1-40.

5 « Utque in ludicro certamine hos, rursus illos clamore et plausu fovebat. » (Tacite, But., 3-83.)

6 Plutarq., Vie de Brut us.

dès qu'il prit le nom de César. L'éclat de ce nom soutint après la mort du dictateur la fortune de ses amis; si bien que son neveu, d'abord sans ressource, devint le premier à Rome *, grâce à ce talisman qui le sauva, même de la toule-puissance d'Antoine. Un César était un maître naturel pour Rome; il n'était pas nécessaire que ce maître fût bon, intelligent ou même sain d'esprit; il suffisait qu'il fût César.

Caligula désira que les esclaves accusassent leurs maîtres; et l'univers se remplit de calomniateurs8. Quand Nyinphidius permit au peuple de se venger, il commit tant d'excès, que Ma uri eu s, l'un des plus grands de Rome, dit en plein sénat qu'il craignait qu'on ne regrettât bientôt Néron : c'est qu'on avait sa tyrannie, sans l'autorité du tyran. Yitcllius, en approchant de Rome, embrassait tous les survenants, soldats et muletiers5; c'est qu'il ne possédait pas l'autorité qu'il mendiait par ces bassesses. Un usurier étant venu le saluer, il le fit saisir et voulut qu'on le tuât en sa présence*; outrant ainsi la cruauté, parce qu il n'avait pas le pouvoir d'être juste. S'il fit périr quelques malheureux qui avaient outragé la faction bleue5, c'est que le nouvel empereur se sentait si faible, qu'il n'en fallait pas davantage pour le faire trembler. Je n'exagère rien; il vit dans cet outrage, selon Suétone, une manifestation révolutionnaire*. Qu'on était loin d'Auguste, nouvel empereur, ou moins qu'empereur, mais César, qui, un jour que le peuple se plaignait qu'il lui eût manqué de parole, répondit fièrement, qu'il avait eu l'intention de donner ce qu'on exigeait, mais qu'en présence d'un blâme il ne le donnerait plus : langage de prince,' puisqu'on n'est prince qu'autant qu'on s'impose ! Quand Tibère transféra les comices, du peuple au sénat, il fit une sorte de destitution du peuple en masse; il le dégrada civiquement, pour ainsi dire. Il ne semblait pas, toutefois, qu il en eût besoin; les Césars étaient bien, en tout, les maîtres; le rôle des tribuns était à peine apparent : que fit le peuple? rien7; si ce n'est qu'il mur-

i JMd. — « Josèpbe, Hist. a ne. des Juifs, 19-1. — 5 Suét., Vie de Vitellius, 7. -* Ibid., 14. — s Ibid. — 6 Ibid.

7 « Ncquc popu'i1* adcrvplum jus quesLas es,, nisi in&ni rumore. » (Tacite, Ann., 15.) — « ModerhJle TIbe.io. ne plurcs quani qu^Uior candidatus commendaret. » [Ibid.)

mura pour la formé; mais le sénat fut enchante, et Tibère eut à le modérer. Le peuple n'éprouva que le sentiment de la vanité froissée; émotion courte chez les masses où prévaut le sentiment du besoin, et le peuple s'en rapportait aux Césars sur ses vrais besoins; il n'éclatait contre eux que s'il avait faim.

Dans une cherté de grains sous Tibère, il y eut une sorte de sédition au théâtre. Pendant plusieurs jours, le peuple fut plus pressant que ce n'était sa coutume avec l'empereur : Tibère gourmanda la mollesse des magistrats qui avaient ménagé l'émeute, et il obvia largement à la disette1. Sous Claude, la même difficulté reparut : le peuple murmura hautement ; il enveloppa l'empereur sur son tribunal; il l'accabla de ses clameurs; il le poussa, il l'accula sur un point du Forum, où les soldats le délivrèrent. Rome n'était plus approvisionnée que pour quinze jours ; il fallut des miracles pour que le peuple romain pût vivre*. Le peuple ne préférait donc aux Césars que sa vie : je me trompe, il avait aussi des caprices pour ses plaisirs. Il y avait à Rome une statue du baigneur, œuvre de Lysippe. Marais Agrippa l'avait dédiée devant les thermes, où elle exiitait tant d'admiration que ce fut un culte. Tibère, épris de sa beauté, la fit transporter dans sa chambre, en échange d'une autre, excellente aussi, qu'il lui substitua; mais le peuple se plaignit tant, il réclama si chaudement son baigneur, que Tibère le lui rendit5. Les Césars comprenaient le peuple.

Qu'était-ce donc que le peuple romain sous l'empire? Quels en étaient les éléments? Le peuple romain primitif, le sang des contemporains des rois s'épuisa ; ou se mêla vite avec d'autres races. Il en est, presque, du vrai sang romain comme du Nil : on n'en connaît pas la source. Déjà, ce qu'on appelait le faux peuple de Rome encombrait le Forum du temps des Gracques. Les Italiques envahirent Rome républicaine ; les étrangers envahirent Rome impériale. Lés Italiques furent Romains par eux-mêmes, si je peux le dire, car ils étaient indigènes. Les étrangers le furent par leurs descendants : c'est ainsi que le sang étranger, modifié par l'éducation romaine, devint romain. C'était par les affranchissements ou par l'acquisition du droit de cité que s'opérait cette mé-

* Tacite, Ann., 0-13. — »/Wc/., 12-43. — 5 Pline l'Ane, Bist. ttetur., 34-19, édition Ternaire.

tamorphose. Nous verrons, plus bas, avec quel scrupule fut réglé

le droit de cité ; mais Auguste, jugeant essentiel de mêler le moins

possible, au sang national, celui de l'étranger ou de l'esclave, fut

très-sobre du droit de cité, et restreignit celui d'affranchissement *.

Quoi qu'il en soit, la plèbe impériale, qui représentait le mélange

de l'univers, fut encore la masse importante de la population de

Rome. Les esclaves abondaient encore plus que la plèbe libre, et

l'auraient facilement dominée, comme nous Je verrons, s'il»

avaient pu concevoir que le monde antique leur permît quelque

place ailleurs que dans la servitude ; mais il y avait à Rome une

telle puissance d'unité, une telle discipline sociale, le père de

famille commandait si bien dans sa maison; le maître tenait si bien

dans sa main l'esclave ; le patron conservait tant d'autorité sur

l'affranchi, sauf de rares exceptions auxquelles le sentiment de la

hiérarchie faisait vite remédier, que l'étranger s'identifiait dans

Rome au Romain comme par une force majeure; et c'est ainsi

que le faisceau du licteur, que surmontait la hache, symbolisait

ce système d'agrégation des forces individuelles, groupées et

dominées par l'ascendant romain. A cela près, disons que le

peuple, sous les Césars, n'était guère que le publ«c de Rome.

C'est ce public que Lucain calomniait, je crois, quand il le disait

affamé de servitude *; que Pline nous peint amoureux du cirque,

moins pour les chars ou les chevaux que pour leur livrée; goût

partagé, dit-il, par des hommes graves3, mais qui avait un sens

moins frivole qu'il ne semble, s'il servait à des démonstrations

politiques. C'est ce public romain si légèrement jugé par ceux

qui prétendent qu'il ne savait qu'applaudir et obéir, et qu'il ne lui

fallait que deux choses : le pain et le cirque; c'est l'ensemble de

ce public qui était le peuple des Césars à Rome.

Du reste, le reproche fait au peuple impérial d'aimer avant tout le pain et le cirque n'est pas moins fondé quant au peuple républicain, et la république, à cet égard, instruit l'empire. Je m'explique : la république avait traité le peuple comme l'empire le traita, seulement l'empire le traita mieux: ses soins furent plus

1 Suét., Vie d'Auguste, 40.

* « Indiga servi lii plèbes. » Phars.. 9, 250.)

* Pline le Jeune, Utt.% 9-6.

étendus et plus constants, je dirai même plus désintéressés. « Ceux qui gouvernent, dit Cicéron, doivent procurer l'abondance de* choses nécessaires1. C. Gracchus, ajoute-t- il, distribuait les crainssans mesure, et il épuisait ainsi le trésor. Les largesses d'Octavius, plus sages et soutenant le peuple sans obérer la république, furent tout à la fois un bien public et particulier2. » C'est que Caïus livrait le blé à vil prix, même aux riches, tandis que le tribun Octavius n'accordait cette faveur qu'aux pauvres5. Claudius- Pulcher rendit les distributions gratuites, mais les restreignit aux nécessiteux4; Rome en fut encombrée, et Jules César y trouva troiscent vingt mille rétribués qu'il réduisit de moitié 5. Les trois cent vingt mille rétribués reparurent sous Auguste, qui n'en put retrancher que le tiers6. Pompée fut pendant cinq ans préfet de l'annone, et il reçut des pouvoirs illimités sur les provinces7. La Sar daigne, la Sicile, l'Egypte, étaient surtout les greniers de Rome les nourrices du peuple romain. Ce fut pour cela que l'Egypte, dont le peuple était turbulent, dont le port, qui en était la clef, était facile à défendre, fut une des provinces que les Césars se réservèrent avec le plus de jalousie, et que Tibère se plaignit au sénat que Germanicus, — malgré ses pouvoirs extraordinaires, — fût entré, sans ses ordres, dans Alexandrie8.

Comme la vie du peuple romain dépendait des caprices de la mer et des saisons, l'approvisionnement de Rome fut un des soins les plus graves des empereurs : on prétend qu'infonné que Rome n'avait que pour trois jours de vivres, Auguste était tenté de s'empoisonner, lorsqu'un transport de blé fut signalé et honora la fortune du prince. Au surplus, la préoccupation des empereurs pour le peuple prit mille formes. « Maintenant, dit Juvénal, le bosquet et la source sacrée sont loués à des juifs dont une corbeille et un peu de foin forment le bagage ; il n'est pas un arbre qui ne soit taxé au profit du peuple9. » Lorsque Auguste eut reçu la puissance tribunitienne, il le gratifia de cent vingt-huit million»

1 Cic, des Devoirs, 2-21. —*/Md. — 5 Brilann... Ad tab. Heracl., lat., 2; Apud Marrochi, 312. — * Appien, Guerre civ., i-C18. Académie des Inscript., nouvelle série, 13-23. — 5 Suét., Vie de César, 41. — 6 Dion, 45-10. — 7 Cic.? Utt. à Attic, 4-1. — 8 Tacite, Ann., 2-59; Suét., Vie de Tibère, 2-53. — Auguste n'était paa moins ombrageux que Tibère. Voir Ann., 1-56. — 9 Juvénal, Sat. 3.

de sesterces1. À plusieurs reprises il lui fit des largesses, tantôt de quatre cents sesterces par tête, tantôt de trois cents *, sans oublier ceux des enfants qu'excluait leur âge. A sa mort, il lui fit un legs considérable5, et Tibère l'imita religieusement. Claude distribua fréquemment des cadeaux au peuple*. Néron lui faisait chaque jour des distributions de tout genre : c'étaient des milliers d'oiseaux, des mets variés, des billets au porteur, des vêlements, de l'or, de l'argent, des pierres précieuses, des perles, des tableaux, des esclaves, des bêtes de somme, des animaux sauvages ou apprivoisés. 11 alla jusqu'à lui donner des vaisseaux, des îlots de maisons5, des arpents de terre 6. Tibère, plus économe, ne fut jamais avare avec le peuple, et il s'empressait de lui prêter de l'argent, sans intérêt7.

Mais l'un des plus grands bienfaits qu'ait reçus Borne, celui dont elle jouit le plus, son bienfait immortel, car il dure encore, ce fut l'abondance de ces eaux vives qu'elle doit à ses rois et à ses empereurs. Pline l'Ancien vante avec une sorte d'enthousiasme ces prodigieux aqueducs de Tarquin l'Ancien qui contenaient sept rivières destinées à purifier Rome, et qui, malgré les débordements du Tibre, malgré la chute des maisons superposées, les tremblements de terre et les mille secousses du sol depuis des siècles, étaient intacts, de son temps, comme leur premier jour. Il constate que, sous Auguste, Agrippa construisit sept cents abreuvoirs, cent six fontaines, cent trente réservoirs ; que ces travaux furent décorés de trois cents statues de marbre ou d'airain, et de quatre cents colonnes de marbre; qu'on doit au même Agrippa cent soixante-dix bains gratuits, et que toutes ces constructions furent achevées en un an. Selon Pline, le nombre des bains publics à Rome était de son temps incalculable8. « Mais tous les aqueducs, poursuit-il9, le cèdent au dernier ouvrage en ce genre qu'entreprit Caligulà et qu'acheva Claude. Les sources Ceruleus, Anio, Novus, prises à quarante milles de distance, furent portées

1 Trente-quatre millions de francs. — 8 79 fr. 50 cent. Suét., Vie d'Auguste, 41. — 'Quarante millions de sesterces (7,056,000 francs). Suét., Vie d'Auguste, 101. — 4 Suét., Vie de Claude, 2. — 5 Insulas. — 6 Suét., Vie de Ndron, 11. — 7 Suét., Vie itlibère, 48.

8 c Nunc ad infinitum auxere numerum. » — 9 Hist. nat., 56-24, édit. Lemaire.

si haut, qu'elles s'épanchent sur toutes les collines de Rome. On alloua cinquante - cinq millions cinq cent mille sesterces (12,487,000 fr.) pour cette entreprise. Si Ton considère Tincroyable masse d'eaux livrée dès lors au public pour les bains, les canaux, les réservoirs, les jardins, les faubourgs, leâ maisons de campagne ; si on se représente les arceaux bâtis pour la conduire de si loin; les montagnes percées, les vallons comblés, on conviendra que l'univers n'a pas de merveille plus étonnante l. *> — On conviendra surtout, dirai-je, que ces prodiges, dus à un zèle tout populaire, honorent les empereurs qui les firent, et peut-être s'étonnera-t-on moins que le peuple aimât les Césars qui l'aimaient à ce point, ou qu'il préférât à la république qui l'exploitait les empereurs qui le soignaient.

Quant au goût du cirque, l'éternelle déclamation de ceux qui affectent le dénigrement de l'empire, il naquit, pour ainsi dire, avec Rome, et la république ne le flatta pas moins que les Césars. Pompée construisit un théâtre permanent qu'on lui reprocha comme une corruption du peuple; Scaurus et Curion firent pour les jeux de la scène des constructions si somptueuses ou si prodigieuses2, qu'elles effrayent l'imagination. Le cirque de Jules César put contenir deux cent cinquante mille spectateurs assis. Ses constructions occupaient quatre jugères5 : je n'insiste pas sur ces détails fort connus. Ce qui l'est moins, c'est qu'un des griefs de Cassius contre Jules César fut que celui-ci s'était emparé de quelques lions que Cassius destinait au cirque \

Josèphe mentionne qu'avant d'ouvrir le cirque on allait en masse chercher l'empereur; que les patriciens et les plébéiens se confondaient dans cette foule ; que chacun se plaçait comme il pouvait ; qu'il y avait un pele-mcle d'hommes et de femmes, de maîtres et d'esclaves, qui ne déplaisait pas aux Césars8. Ces jeux répondaient donc, en quelques points, au sentiment de l'égalité sociale qui remplaça la liberté politique. Cette injure, « qu'il

- * Fatebitur nil magis mirandum in toto orbe terrarum. » (Pline, Hist. nat.t 36-24, édit. Lemaire.)

*Ibid.

5 « Cum œdificiis jugerum quaternumad sedem ccl millium. » (Ibid.) — Le juger e, le champ que deux bœufs pouvaient labourer en un jour : un arpent.

4 Plutarq., Vie de Bruius. — 5 Josèphe, Mtst. anc. desJuift, 19-1.

suffisait au peuple impérial du pain et du cirque, » est donc injuste. Le cirque était le luxe du peuple et son seul moyen de jouir de sa grandeur. Le sentiment poétique des masses exigea de leurs maîtres des plaisirs brillants et grandioses, dignes du peuple-roi. Le. pain et le cirque, bien compris ou compris comme l'antiquité, signifient : le pain, pour le corps; le cirque, pour l'âme; car le peuple aussi a une âme. Sénèque et Pline le Jeune, hommes de lettres et d'opulence, médisent plus aisément des plaisirs du peuple qu'ils n'apprennent à les remplacer1 : les hommes d'État romains de tous les temps pensèrent tout autrement. Les jeux à Rome furent une institution politique de premier ordre. Le cirque était l'image de l'univers par son mouvement, par son immensité, par sa pompe ; c'était une occasion pour le peuple de parler ou de se taire, d'approuver ou d'improuver ses maîtres, quels qu'ils fussent. Auguste, qui les fréquentait, en fut mieux vu; Tibère, qui les fuyait, en fut improuvé; Caligula y périt; Néron s'y discrédita; Trajan y solennisa ses victoires. Ce sujet mérite d'être étudié; j'y reviendrai en traitant des mœurs.

C'était une sorte de bénéfice et comme le privilège du peuple romain d'habiter Rome, où se concentraient tout l'orgueil, toutes les jouissances, toute la vie morale du monde antique. « Tout marche, tout converge vers Rome, » s'écrie Lucain*. Pline l'Ancien décrit avec fierté ses magnificences artistiques3, et Tite-Live, la supériorité de sa situation politique \ Lors de la conquête de l'Étrurie, la beauté de Véies, de ses édifices, de ses places publiques, l'étendue et la fertilité de sa campagne, firent une vive impression sur le peuple, qu'il ne voulait pas moins qu'y transférer Rome5. Les besoins matériels, les douceurs de la vie, semblaient prévaloir sur le patriotisme ; la religion l'emporta : Rome était déjà la ville sainte, la ville éternelle, la ville à qui les nations étaient promises. Son territoire était consacré parles destins : ce fut toujours sa grande prérogative, et Trajan même écrivait à Pline que le sol d'une ville étrangère n'était pas susceptible de

1 Nous dirons sur ce point, en traitant des jeux romains, les contradictions de Pline.

* Phars., 1-460. — * Pline, Hut. nat., 36-24, édit. Lemaire. — 4 Tite-Live, 5 54. -8/Wrf., 5-2i.

b6 TACITE ET SON SIÈCLE.

consécration comme celui de Rome1; comme s'il n'y avait que Rome pour les dieux de la terre !

On sait que la terrible guerre sociale n'eut pas d'autre objet que d'introduire en quelque sorte l'Italie dans Rome, où d'égaliser Rome et l'Italie. Mais Rome resta toujours la ville maîtresse, la ville souveraine, la tète des nations, selon Tacite. Auguste fut très-avare du droit de cité romaine; Tibère et Livie eurent beau le presser à cet égard, ils échouèrent. Il souffrirait plus aisément, disait-il, qu'on appauvrît le fisc que d'appauvrir la dignité de citoyen \ Cette dignité était une des compensations de la liberté. Comme en tout le reste, cette maxime d'Auguste fut une loi pour ses successeurs; tous n'eurent pas la même parcimonie, mais tous furent sobres du droit de cité5. On peut voir dans la correspondance de Pline que Trajaa n'aimait guère plus à prodiguer ce droit qu'Auguste.

Voilà donc le peuple romain des Césars. La république l'avait glorifié, mais appauvri4; elle lui avait donné un grand nom, elle lui refusait la vie, pour ainsi dire. Les Césars lui laissèrent l'orgueil de son nom, et le firent vivre. Il n'eut pas seulement du pain sous les Césars, il eut des jouissances; il fut moins flatté que sous la république, il fut plus soigné : il vécut à Rome, et non dans les colonies militaires de la république; il vécut pour son compte, non pour celui des nobles; il prit part aux jouissances de la terre dans la- dignité de citoyen romain. Il eut le sentiment de celte égalité vraie, préférable à la fausse liberté qui le faisait esclave des grands ou des tribuns. Quand il le fallut, les Césars lui parlèrent en maîtres comme il convient au pouvoir; mais ils le traitèrent en pères; ils ne l'exploitèrent pas sous prétexte de l'honorer. Les Césars moralisèrent enfin le peuple romain que la république leur léguait dépravé % et c'est pourquoi le peuple ro-

f Pline le Jeune, lett., 10-50. — * Suét., Vie d'Auguste, 40.

* Claude eut, sur ce point, un libéralisme exceptionnel. Nous verrons ailleurs que le droit de cité romaine lut un présent que les Antonins firent au monde.

* Sous l'anarchie républicaine, on exigea de chaque citoyen la moitié de son revenu; on exigea des fils d'aîTranchis le huitième de leur fonds. (Plularq., Vie d'Antoine.) — Voilà le budget des guerres civiles.

5 Salluste propose à César de reconstituer, ou plutôt de régénérer le peuple : « Cclcrum additis novis civibus magna me spes tenet, fore ut oinnes cxspergiscanlur ad

main tint aux Césars. Il me semble que j'ai prouvé ces vérités.

Quelques réflexions encore : il ne faut pas confondre ceux que le peuple subit et ceux qu'il regrette. Le peuple romain eût subi Séjan, comme le dit Juvénal1, s'il eût régné; mais il regretta Jules César, Auguste, Caligula, Néron même.

Sous les Césars, l'égalité sociale remplaça la liberté politique, mais l'égalité sociale fut très-générale; la liberté politique n'avait été qu'un privilège. Sans doute le peuple romain resta le grand peuple; et le citoyen romain, l'homme le plus grand parmi les hommes; mais cette grandeur fut purement honorifique : ni Rome ni les Romains ne pesèrent plus sur le monde; et, de même que les Césars firent vivre le peuple de Rome, Rome sous les Césars permit à l'univers de vivre.

Je ne contesterai pas que la noblesse républicaine ne fut souvent juste pour le peuple; mais le peuple la contraignit non moins souvent d'être juste^ par une sorte de vertu propre à cette race patiente et forte, retenue et excitable, toujours en deçà des extrêmes, qui sut lutter à l'intérieur sans tomber dans l'anarchie, et triompher au dehors sans prendre le vertige de la gloire; race qui mérita d'être libre et le parut longtemps. Mais, si peu de peuples furent plus grands à l'extérieur par leur aristocratie, peu furent traités avec plus de dédain et de grossièreté chez eux. Ses grands le nourrirent à peine, et comme une sorte de meute de combat. Il périt politiquement, pour avoir voulu ravir la direction de la conquête du monde à ^on aristocratie, qui en était seule capable; et celle-ci périt à son tour, pour avoir eu le gouvernement de l'univers dont elle était incapable; car les classes déchoient, les unes quand elles ne comprennent plus les devoirs de la subordination; les autres, quand elles méconnaissent les devoirs du commandement.

La démagogie romaine opprima la liberté par la licence et se fit opprimer par la dictature : je dis opprimer, car, rarement les réactions les plus légitimes se bornent à n'être que justes.

libertatem... et plèbes bonis negotiis impedita, malum publicum facere desinet. » [Lett. à César, 1-5.) — Salluste se trompait; pour moraliser le peuple romain de son temps, il fallait le gouverner : c'est ce que fit César. 1 Sat. 10.

Le peuple romain ne devint le peuple -roi qu'à la condition de subir un roi. Sa liberté fut le prix de sa grandeur.

Parce qu'il n'y eut pas à Rome une bourgeoisie née et composée, comme la nôtre, il- ne faut pas croire qu'il n'y eut pas à Rome des classes intermédiaires. Nous verrons ailleurs qu'il y avait une hiérarchie sociale infiniment graduée, ce qui exclut le choc des deux extrêmes. Quand Tibère vivait à Caprée, sous la garde de Séjan, pour ainsi dire, il y eut un mouvement perpétuel de Rome à Caprée. Non-seulement les grands s'y rendaient pour s'y prosterner aux pieds du favori; on y vit même une part considérable du peuple l, c'est-à-dire une bourgeoisie ambitieuse. La preuve de ceci, c'est que la chute de Séjan fut suivie d'un immense carnage; que Tibère put voir, à distance, les maisons de Rome ruisselant de sang*; et que ce sang coula sans distinction d'origine8.

Une sorte de phénomène historique, c'est qu'il n'y eut rien de plus rare à Rome que le vrai sang romain. Le peuple fondateur avait disparu quand Rome put jouir de la grandeur qu'il avait créée. J'obéis moi-même au préjugé, quand je parle du sang romain dans un sens trop général; il ne faut l'entendre que dans un sens très-restreint. Il y eut une sorte de prescription pour la possession de la qualité de Romain : on parut du sang romain si Ton datait de Sylla ou même d'Auguste; mais c'étaient des vrais Romaias que ces pâtres du Latium, ces vaillants soldats de l'Algide4, qui vivaient dans ces campements nocturnes autour de Rome, où l'on était debout au premier hennissement des chevaux, avant l'aurore \ C'étaient encore des Romains que les vainqueurs de Pyrrhus; que les nobles vaincus de Cannes; et ceux qui exter-

1 c Eo venire patres, eques et magna pars p/i6t« anxii erga Sejanum. » (Tacite, Ann. , 4-74.)

3 « Undantes sanguine domos. » (Ibid., 6-39.) 1 « Inlustres, ignobiles. » [Ibid., 6-19.)

4 * Quœcumque aut gelido prominet Algido... (Horace, Odes, 1-21.)

Sed rusticorum mascula militum

Proh s, Sabellis docta ligonibus

Versare glebas. (Horace, Odes, 3-6.)

8 « Media in nocle in Algidum perveniunt. — Luce prima jam circumvallati (les Eques) a dicta tore cranl. » — Ce dictateur était Cincinnatus. Voir Tile-Live, 3-27, 28, et tout ce troisième livre.

minèrent Asdrubal pour mieux chasser son frère; et enfin tous ces libérateurs de l'Italie qui l'agrégèrent pour la précipiter sur le monde.

Rome eut d'ailleurs un don d'agrégation incroyable. Ce fut une chose merveilleuse, dit Sali us te, que la facilité avec laquelle s'harmonisèrent les étranges éléments qui constituaient le premier peuple romain l. Les Athéniens périrent pour avoir été trop exclusifs *; je ne sais si Rome ne périt pas par l'excès contraire. Son peuple attractif s'accrut comme il était né, par le mélange. Je comparerais Rome à une légion qui ne vit que par son nom et par son cadre; les hommes y changent vingt fois, mais la légion a toujours son nom, ses traditions, son école. Comme on prend l'esprit d'un régiment, on prenait l'esprit romain, à Rome. «Ici, dit Juvénal,on devient homme5;» c'est-à-dire que Rome donnait l'empreinte de la virilité à l'homme; elle en faisait un bronze vivant, elle le frappait à son coin, avant de lui donner cours sous son nom. Elle coula donc dans son puissant moule, d'abord le Romain, puis l'homme, jusqu'à ce qu'enfin elle ne put môme façonner des hommes.

La puissance romaine, pendant cinq cents ans, s'accroît bien lentement, sa fortune a bien des retours, bien des péripéties; Rome presque entièrement triomphante est tout à coup compromise, elle est sur le point de sa chute, elle va périr; mais, à mesure que sa puissance est refoulée vers Rome, elle s'y retrempe, elle y rajeunit sa force. Le ressort de sa puissance, comprimé sur luimême, réagit avec une vigueur invincible.

Les Césars disposèrent de l'armée jusqu'à faire, des centurions et des tribuns militaires, les serviteurs de leurs colères privées. Ils ne séparèrent jamais, dans leurs libéralités, l'armée et le peuple; voyez Suétone : vous y trouverez partout que, si les empereurs lèguent à l'armée, ils lèguent au peuple; que s'ils gratifient le peuple, ils gratifient l'armée. La transition de Néron à Trajan se fit par une émeute militaire qui ne réussit qu'en partie, puisque l'armée accepta, mais n'élut pas Trajan* : l'armée n'en fut pas moins gratifiée comme le peuple. Pline, par un artifice sénatorial,

1 Salluste, Caiil., 4. — * Tacite, Ann., 11-26.— 5 Sat. 2. — 4 Pline le Jeune, Panégyr., 8.

a beau faire penser que le peuple eut quelque préférence1; il a beau écrire, pour flatter le peuple, « que la noblesse sans le peuple est une tête sans corps9 » (car le sénat eût voulu disputer tantôt le peuple, tantôt l'armée aux empereurs), ceux-ci les considérèrent toujours comme indivisibles.

L'armée fut vénale parce que le peuple romain était avare. De là, deux conséquences : les exactions de !a république la perdirent dans l'esprit des peuples conquis et des honnêtes gens de Rome même; et l'univers poussa de terribles imprécations conire l'avarice romaine. D'autre part, les Romains toléraient plutôt la cruauté que les rapines; et les spoliations de Néron le compromirent plus que ses turpitudes.

J'ai dit que l'armée impériale eut, en quelque sorte, le rôle du chœur sur la scène politique; rarement le peuple fut autre chose qu'un spectateur : mais ce spectateur put quelquefois par son attitude faire tomber la pièce; nous le verrons ailleurs. C'est qu'il y eut toujours chez le peuple un grand fonds d'électricité morale. Du reste, l'armée et le peuple eurent le même tempérament. Si l'armée républicaine fut citoyenne, l'armée impériale fut citadine, si je puis le dire; l'une et l'autre furent toujours peuple; mais Tune fut moins citoyenne que le peuple républicain, et l'autre le fut plus que le peuple impérial. C'est que, sous la république, le peuple fut plus fort que l'armée; tandis que, sous l'empire, l'armée fut plus forte que le peuple. C'est dans le sentiment de leur influence propre que l'un et l'autre puisaient leur valeur morale; aussi l'armée impériale fut-elle, à mon sens, la plus grande et la dernière expression" du peuple romain. C'est par laque mes réflexions sur l'armée concernent le peuple.

1 Pline le Jeune, Panégyr., 25. — 8 Ibid., 20.

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