CHAPITRE I

La vie de Tacite présente cette singularité, assez rare chez les grands écrivains, qu'il aborda tard le genre dans lequel il devait s'illustrer. Pendant longtemps, il ne fut qu'un orateur et qu'un politique; il avait à peu près quarante-cinq ans *, il venait d'être consul, lorsqu'il publia ses premiers livres d'histoire. Ce début tardif n'était pas sans lui causer quelque inquiétude, puisqu'on commençant VAgricolay il croit devoir excuser son inexpérience; il semble craindre que sa voix ne paraisse rude et grossière*. Je ne pense pas pourtant

1. Nous ignorons la date exacte de la naissance de Tacite; mais, comme on sait à quel âge on entrait ordinairement dans les fonctions publiques, et qu'on connaît Tépoquc à laquelle il y est arrivé, on peut être à peu près certain qu'il est né entre 54 et 56 après J.-C c'est-à-dire dans les premières années du principat de Néron. Chateaubriand, dans l'article retentissant qui fit supprimer le Mercure, a tiré quelques belles phrases de ce rapprochement entre Néron et Tacite : « Lorsque, dans le silence de l'abjection, l'on n'entend plus retentir que la chaîne de l'esclave et la voix du délateur, lorsque tout tremble devant le tyran, et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien parait, chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère; Tacite est déjà né dans l'empire. Il crott inconnu auprès des cendres de Germanicus, et déjà l'intègre Providence a livré & un enfant obscur la gloire du maître du monde. »