DE L'OPINION DU GR AND NOMBRE CONSI- DÉRÉE COMME AUTORITÉ

Si l’on considère l’opinion d’tin seul individu pris dans la masse comme ayant un certain degre' d’autorilé probative , laforce de celte autorité' >doit s’accroître avec le nombre des individus qui ont la meme opinion , et cet ; accroissement est indéfini comme celui de la multitude.

Mais si dans la tbe'orie , vous attribuez le plus pe'it degré de force aux nortiades élc'mentaires qui constituent ce corps d’autorité qu’on appelle opinion publique , ou si , en d’autres termes , vous considérez le nombre de ceux qui entretiennent une opinion comme une preuve qui doit dispenser de l’examen ; la conséquence en devroit être une entière subversion de l’ordre établi :

i.° S’il n’étoit pas' bien entendu que la distance , en fait de temps , détruit la force probative de l’autorité du nombre , il s’ensuit que toutes les anciennes erreurs devroient* être rétablies , parce qu’elles ont été univer - 1

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76 Autorité du nombre [ad vorecundiam].

selles : il s’ensuit que la religion Catholique devroit être remise en vigueur dans les États protestants, que les lois de tolérance devraient dire abolies , et qu’on devroit prononcer un veto absolu contre tous les changements imaginables, »

2.° Si la distance, en fait de lieu, n’etoit pas considérée comme détruisant la force probative de l’autorité du nombre , il s’ensuit que la religion Mahométane devroit être substituée à la religion Chrétienne, ou la religion de la Chine à l’une et à l’autre.

L’autorité du nombre, en matière d’opinion, prise en elle-même , indépendamment de toute preuve , est' donc un argument sans aucun© force. Si on vouloit lui donner de la valeur dans quelque foible degré que ce fût, on seroit d’abord conduit à l’absurde (1).

( 1 ) k Que ne pouvons-nous voir ce qui se passe dans l’esprit des hommes lorsqu’ils choisissent une opinion ! Je suis sôr que si cela 6tôit, nous réduirions le suffrage d’une infinité de gens à l’autorité de deux ou trois per-* sonnes, qui, ayant débité une doctrine que l’on supposoit qu’ils avoient examinée à fond, l’ont persuadée à plusieurs autres par le préjugé de leur mérite, et ceux-ci à plusieurs autres qui ont trouvé mieux leur compte* pour, leur paresse naturelle, à croire tout d’un

Autorité du nombre [ad raetura]. 77 Je ne veux pas dire par la que' le législateur ne doive avoir égard à l’opinion du grand nombre,' même indépendamment de toute raison. • *i

coup ce qu’on leur disoit, qu’à l’examiner sérieusement. De sorte que le nombre des sectateurs crédules et paresseux s’augmentent de jour en jour , a été un nouvel engagement aux outres hommes, de se délivrer de la peine d’examiner une opinion qu’ils voyoient si générale, et qu’ils se perçuadoienwbonnemcnt n’ètre deyenuç telle que par la solidité des raisons desquelles on s’étoit sérvi d’abord pour l’établir. Et enfin on s’est vii réduit à la nécessité de croire ce que tout le monde croyoit, de peur de passer pour un factieux qui veut lui seul en savoir plus que tous les autres, et contredire la vénérable antiquité : si bien qu’il y, a eu du mérite à n’examiner plus rien et à s’en rapporter à la tradition. Jugez vous-même si cent millions d’hommes engages dans quelque sentiment de la manière dont 1 je viens de le représenter , peuvent le rendre probable. — Souvenezvous dé certaines opinions fabuleuses à qui l’on a donné la chasse dans ces derniers temps , de quelque grand nombre de témoins qu’elles fussent appuyées , parce qu’ôn.a fait voir que ces témoins s’é tan t* copiés lès ijns les autres, ne dévoient être comptés que pour ; un-jj'et sur ce pied-là , conclues qu’encore que plusieurs nations et plusieurs siècles s’accordent, à accuser les Comètes de tous les désastres qui arrivent dans le monde après leur apparition ; ce n’est pourtant pas pn sentiment

78 Autorité du nombre.

S’il ne la considère pas comme bonne , il doit la respecter Comaie forte. Si elle n’est pas pour lui, elle sera contre lui. Si elle n’est pas son plus puissant auxiliaire , elle sera son plus formidable, antagoniste.

Il doit faire le bonheur des hommes, et on ne feroit pas leur bonheur, même avec de bonnes lois, quand elles blesseroient leurs opinions. . / s • . *

Si la mesure proposée est bonne, mais contraire à l’opinion du grand nombre , ce n’est pas une raison pour y renoncer, c’en est une pour différer , c’en est une pour éclairer les esprits , pour employer tous les moyens légitimes de combattre l’erreur. Mieux fait douceur que violence.. (( Je suis fille du Temps , » dit la Vérité, et à la longue j’obtiens tout » de mon père. »

Il y a donc sophisme à citer l’opinion du grand nombre, comme faisant preuve pour le

ll’une plus ; grande probabilité que s’il n’y avoit que sept ou huit personnes qui en fussent, etc.

. Bayle . Pensées diverses sur les Comètes. T. I. p. 10; L’auleitr s’attache en plusieurs endroits à combattre l’argument' tiré du consentement général comme marque delà vérité.

Autorité ilu nombre. 7;

logicien, mais il n’y a point de sophisme. à la citer comme faisant raison pour le législateur. On a traité ailleurs des égards dés aux institutions existantes , aux préjugés dominants , et on a tracé la marche qu’on devoit suivre , nonseulement pour faire le bien, mais pour le bien faire (x). , '

Il ne faut pas toutefois oublier i.* que ceux qui allèguent V opinion contre une réformé proposée , s’en servent souvent comme d’un prétexte ou d’un faux certificat qu’ils ont fabriqué pour le service du moment, et 2.° qu’en général l’utilité’ publique est, eu matière de législation, le, meilleur critère de l’opinion publique.

■ 1 (t) Voyez Traités de législation , maximes relatives à la manière d‘ innover dans les lois. Tenu. Ut. çh, 3.

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