CHAPITRE VII

Type. — Caractère. — Mœurs. — Contumes. — Ileligion. — Maladies. — Fêtes. — Danses. — Chants (hyménées).

La race tahitienne, expression la plus affinée du rameau Malayo-Polynésieyi est belle entre toutes. Elle possède la souplesse, la force, l’agilité; aussi ne doiton pas s’étonner outre mesure des ébauches de sa civilisation, de l’intelligence de ses membres et de leur aptitude parlictdière pour les exercices physiques, notamment pour l’art de la navigation.

Le teint des Maoris tire généralement sur le blanc, mais varie cependant entre la couleur chocolat et la couleur olivâtre des Portugais.

Le sang blanc s’accuse plus particulièrement chez les principaux cliefs, moins sujets aux mésalliances, ce qui

(1) Récemment vient de paraître .un journal, le Messager de Tahili {Vea no Tahiti), dû à l’initiative privée. Nos vœux à cette tentative décentralisatrice.

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semble une nouvelle preuve de leur orjoine malaisienne.

En 1767, W allis trouva à Matavai des chefs presque blancs et à chevelure rousse.

En s’écartant de son berceau, l’émigration malaise ne pouvant plus se retremper, ni au foyer de la race jaune, ni au foyer de la race noire, abandonna de plus en plus ces deux derniers éléments. Nous ne (rouverons donc dans le type polynésien ni le caractère du nègre ni ceux du Mongol.

Chez les Maori, le crâne est renflé au niveau des bosses pariétales, la crête médiane affecte la forme d’une carène, la chevelure noire, fine, parfois bouclée mais non laineuse, ombrage un front l)ombé et des yeux légèrement (jbli(|ues, toujours très grands. Des pommettes faiblement saillantes, un nez ijuelquefois é[)alé, une bouche large, des lèvres sensuelles, des dents foit belles, un tneidon peu accusé, couvert d’une barl)e rare et mal louniie, un cou long, des ('xtrémités petites, une tjiille élevée, élancée, mais souvent gâtée pai‘ une ol»ésilé précoce, achèvent le j>orti-ail, le tout formant un ensemble des plus imposants et (les plus séducleiu s par la douceur de la physionomie et la grâce du maintien.

('aradhr. — C(dle douceiii' avait longlem|is avant la découverte fait abolir ranlhropophagie à Tahiti, si jamais elle y fut prati(jU(‘e, ce dont s’est toujours défendu la Heine Domaré.

D’un caractèi’c devenu j(acili(jue. mais autrefois belli([ueux, joueur et capricieux, riant, jileurant et l»oudant sons raison, les Tahitiens sont de véritables enfants. Ee contact des Européens n’a jai modifier leur légèreté.

S’ils ne sont plus aussi voleurs (ju’au temps de Wallis

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et de Güok, ils ont conservé le même amour de tout ce qui brille.

L’esprit de contemplation est extraordinairement développé chez eux, ils sont très sensibles aux aspects gais ou tristes de la nature, et accessibles à toutes les rêveries de rimagination. Mais le trait principal de leur caractère, c’est la superstition : la solitude des forêts, l’obscurité de la nuit les effrayent, partout ils voient des Tupapau (esprits).

Ln somme, ils manquent d’énergie; le moindre chagrin les abat, mais le sourire un instant après renaît sur leurs lèvres. Très sensibles à l’objet présent, ils ne tardent pas à l’oublier.

Leurs peines sont courtes et vives, leur gaieté folle, mais ils sont trop aimanls du plaisir pour s’abandonner à la sensibilité.

Maint voyageur a tenu en plus haute estime la beauté majestueuse du Tahitien que les charmes langoureux de la tahitienne et cependant quelle séduction ne se dégage-t-il pas des yeux noirs de la Valiiné au regard velouté. N’est-ce point là ce teint cuivré que nous envions aux bohémiennes?

Si la bouche paraît un peu grande, les lèvres un peu grosses, l’une renferme un si splendide écrin de dents éclatantes, les autres sont d’un éclat si vif que ces défauts légers se transforment en une beauté nouvelle. Les bras sont parfaits dans leur rondeur, les jolies mains longues et potelées siéraient bien à quelque duchesse.

Pourquoi faut-il qu’un stupide préjugé, reste des vieilles mœurs, vienne parfois encore empâter tant de grâces? Autrefois, en effet, pour ajouter à ces charmes naturels celui d’une obésité factice, le Tahitien nour-

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rissait la Yaliine de Popoï, de fruits, de bananes, etc., lui interdisait tout exei-cice autre que le bain.

Enfants. — On comprend facilement que de Funion d’êtres aussi beaux, aussi forts que le tané et la vahiné, résulte une fourmilièreTle rejetons robustes et superbes. Ils possèdent, même à nos yeux, un complément de beauté inconnue à la génération contemporaine, nous voidons dire la régularité d’un nez à j)eu près aquilin. Ignorant 1 ancienne bobitude tabilienne d’écraser le cartilage du nez aux nourrissons, certains voyageurs ont considéi'é, mais à tort, l’aplatissement de cet organe comme un des caractères de la race maorie.

IFenfarit, même de nos jours, ap])artient rarement à scs propres parents ; peut-être la fré(juence de l’adoption se rattacbe-t-elle à la doctrine des Aiioïs (jui, ne pouvant conserver- leur progéidtui e, tenaient cependant à jouir des pr ivilèges de la paternité, bntt'e le Melua naliu'cl et le Metua l*aaamu ( I) s’opère un échange incessant d entants à la marmdle ; struvenl même radojdion précède la naissance et tmijours elle fait naitr’c enti’e rancienne et la nmivrdle famille une sorte de liens de parente, (iet échange traditionnel des enfants semble êlr r' une des originalités la plus comme des mœui’s |>olynésiennes.

Saut en ce ipii concernait les fils de princes dont nous avons vu la situation analogue à celle rl im mariage morganatiipie en làiiope, rillégitimité, loin d’être comme chez nous une tache et une cause de vexations, emportait chez les Tahitiens honneurs et profits.

bien entendu, il ne faudrait pas demander aux enfants cette afleclion, ce respect dont on entoure les

(I) Melua Faaamii, père adoptif.

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parents, là où la société a resserré plus étroitement les liens de la famille; il en résulte que l’autorité paternelle morale est nulle et nulle aussi la piété filiale.

Lejeune Tahitien et la jeune Tahitienne croissent à la merci du climat et des circonstances. Heureux si quelque affection précoce vient rassurer les auteurs de leurs jours contre les chances hasardeuses d’un libertinage passé à fétat de coutume.

Langue. — Dans nos considérations préliminaires, nous avons annoncé que tous les Polynésiens sortaient d’une même race, nous en trouvons une preuve éclatante dans l’étude des dialectes en usage aux archipels formant la Polynésie.

La langue maorie a cinq voyelles : a e i ü u, et neuf consonnes : g h ou s k, m n p r ou 1 1 v. On trouve encore f ou w.

llègles générales : 1° jamais un mot maori ne finit par une consonne; 2° jamais il n’admet deux consonnes de suite; 3° toutes les letfres qui le composent se prononcent. Houong ou ^c^sont des fautes d’orthographe. Cette langue quoique moins perfectionnée que la langue grecque, la rappelle à certains égards, tant par l’élégance et l’accentuation que par ses formes particulières.

Ainsi Grecs et Maoris distinguent outre le singulier et le pluriel, le duel, le maori possède même deux formes de duel.

Gomme en anglais, les mots n’ont pas de genre et si l’on veut leur en prêter un, il faut ajouter tane (époux), pour le masculin, vahiné (épouse), pour le féminin parlant de l’espèce humaine, et uni (mâle), et ufa (femelle), s’il s’agit d’animaux ; otane, ovahiné, après ceux des plantes ; quelques exceptions ne servent qu’à confirmer la règle.

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Gomme en français, le snbstaiilif n’a pas de déclinaison et les particules te, no te, ite, comme en français et en allemand, remplacent les terminaisons des cas. Le j)luriel se forme en plaçant man après l’article te et devant le mot (pi’ii détermine. Parfois il se forme aussi par un redoublement de la racine cà la façon des veibes fréquentatils grecs et latins, mais qui ne s’exerce (|Lie sur les substantifs. Lxenqjle, Eruau raid, un gi*and arbre, et Eraau rarald, de grands arbres.

lies verbes tabitiens sont actifs, |)assifs et neutres; de ])lus ils possèdent un causatif. Lxemple, ite (savoir), faa-ité (faire, savoir), ite hia (su), et faa ite hia (mettre en état d’être su). Le causatif s’indique par les prélixes faa, haa, r)u la, le passif se forme par l’adjonction do la désinance hia oua, et le passif causatif sera lonm'* (lu radical précédé de la prélixe faa, haa, ou ta et suivie de hia.

Les verbes néuh'cs mêmes se transfonnent en causatif actif et en causalif passif par la même voie, lixemple : male (mort), haa male (occasionnel' la moi'l), et haa m ite hia (ètie amené à l’état ,de mort).

Los verbes ont tiois personnes au singulier, trois au plui'iel et (piatre au duel.

Ils comporlenl les modes suivaids : J^arau (racine parob'i, le paraa nei (parlei' ici , a parau (par ler ou pai'léi, ahiri paraa, e paraa aa ahiri (si j’avais (piebpie chose à dire je parlerais). .Ainsi, une sorte d inlinitif local, un infinitif (ndinaire, un particijie local et un conditionnel présent.

Ij’agencement de celte conjugaison ne vaut certainement pas le jeu des aori-tes premiers ou seconds et les dilVerents modes du verbe grec, mais il ne mam|ue cependant jioint d’originalité. Il y a (juatre

Femmes tahitiennes de l’intérieur.

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temps : le présent, l’imparfait, le parfait et le futur.

Ces quatre temps ont pour caractéristique, le présent, la particule préfixe et la modification /^e^, qu’on place toujours entre le verbe et le pronom, l’imparfait fe au lieu de te et ra au lieu de mi; le parfait i au lieu de te et na au lieu de nei;\Q futur se contente de la préfixe e au lieu de la préfixe te. Telles sont les formes substantielles de la langue maorie.

Les divers dialectes se distinguent par une sorte d’adoucissement chez les habitants de Tahiti et de Tonga, que l’on peut regarder comme les Ioniens de la Polynésie, et au contraire par des accents gutturaux à la façon des Doriens chez les peuples anthropophages et belliqueux de la Nouvelle-Zélande et des néo-civilisés des îles Sandwich. Exemple : Kamaka, aux îles Sandwich et aux îles Marquises ; Tangata (avec g aspiré), à Tonga-Tabou; Taata, aux îles de la Société.

Sonore autant que l’ancien celtique, plus sonore que l’espagnol moderne, \q Maori se prête admirablement à la poésie et à l’éloquence.

Aussi, orateurs et poètes abondent-ils même de nos jours, dans toute la Polynésie. Un seul exemple nous montrera à quel degré de splendeur sont parvenus à Tahiti ces deux formes de la littérature. Voici l’exorde du discours prononcé par le chef Tati (d), ému des troubles qu’avait fomentés la reine Pomaré.

« Quoi! elle-même veut reprendre ces lances encore fumantes du sang de nos pères ; mais que la nouvelle religion qu’elle veut détruire enterra dans le tombeau de l’oubli! Ne craint-elle qu’indignées les ombres de

(1) Tati., d’origine royale, mais d’une branche aînée par rapport à celle des Pomaré, auxquels il s’était rallié par amour de la patrie, oubliant le meurtre de son père.

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nos aïeux ne sortent du séjour obscur pour nous reprocher que leur mort n’a pas été vengée. » Ne croirait-on pas entendre Démosthène tonnant contre Philippe ?

Nous empruntons à M. Moerenhout, dont le lecteur connaît les profondes recherches sur Ja langue et les coutumes polynésiennes, une élégie tirée d’une scène appartenant au théâtre des Arioïs.