CHAPITRE \n

— J'ai complé sur toi pour un petit service, lui dit-elle un malin. Puisque te voilà de la maison, tu vas t'occuper de mes comptes. Manette est une excellente femme, mais qui n'a pas de tête... Sans trop me défier des rustres qui sont mes fournisseurs, je ne m'exagère pas non plus leur probité... Va m'allendre dans la pièce oiî M. de Miandre recevait les arrérages de ses vassaux... Je t'y rejoindrai dans un instant et te remettrai mes papiers... Si tu acceptes

toutefois d'être mon économe, ajoula-l-elle en riant.

Léandrc, tout lieurciix de se rendre utile, battit des mains. M"" Després, d'ailleurs, aussi quelquefois, pendant le temps des \^cances, le chargeait de ses revisions.

Elle passa dans son cabinet, en sortit avec une liasse qu'elle disposa sur une chaise. Puis elle faisait retomber la tablette d'un vaste secrétaire en chêne peint cl lui en remettait les clefs dans la main.

— C'est loi qui en auras la garde, dit-elle.

Ils se trouvèrent assis l'un près de Tautre devant les casiers. Chacun était étiqueté : il y avait le casier des rentrées, des dt-pcnses courantes, des paiements à lin d'an. !.<• marcliand (If bois avait le sien, le bourrelier et le boucher aussi.

La pièce, petite, s'éclairait d'une fenêtre qui donnait sur le potager. !.«' srciétairc à lui seul occupait tout un mur, un de ces grands vieux meubles de campngne où se gardent Ifs papiers de famille, les comptes de ménage, les litres de propriété, les pre-

mières dents des enfants, les électuaires, et qui exhalent une odeur de bois vermoulu comme les armoires des sacristies. Au mur de face s'appuyait un bahut à petits compartiments dans lesquels des semences d'il y a vingt ans achevaient de se pulvériser. Autrefois le maître, avant de les confier à ses jardiniers, les pesait dans la balance en cuivre qui s'apercevait encore sur la corniche. C'était Landry qui maintenant serrait la graine en de petits sacs de toile qu'il pendait aux murs de la remise aux outils.

Elle déroula des liasses, ouvrit des livres de complu gras, maculés d'empreintes de pouces énormes, appela Manette. Celle-ci apporta l'encoche du charbonnier : chaque taille était une banne de mille kilos; il restait six tailles à payer ; les autres avaient été égalisées au Iranchant du couteau. La bonne servante dut ensuite aller chercher son ardoise : comme elle ne savait pas chiffrer, chaque croix qu'elle y avait dessinée indiquait une dépense de vingt sous. Elles étaient nombreuses comme les jours; pour-

tant, d'une étonnante précision de mémoire, elle se rappelait les objets auxquels se rapporlail chacune d'elles.

M""' de Miandre, avec un sens confus de la complabilité, demanda à Léandre co qu'elle reslait devoir au marchand de vin, au marchand de bois, au boucher, au taillandier, à l'épicier, au médecin des gens, à celui des botes, ù la laillou^e du village, à Landry qui lui faisait des avances sur ses économies. Elle fut effrayée de ce qu'elle dépensait, et plus encore de ce qu'elle ne payait pas el restait devoir à un las de fournisseurs. Elle se promit de faire des économies el compta sur Léandre pour lui permetlrede les réaliser.

Amy Hose n'avait vraimcnl dOrdic que jK»ur ses îilïaires litlérairos; elle connaissait la date de ses renlrées, savait à un sou près ce que lui devaient les jontnnux, les revues el les éditeurs. KUe-même, pour ses reproductions, dressait le compte dos lignes sans se tromper d'une seule. .lu^ttMuent il l'avait vue, quelques jours auparavant, roulée en

boule par-dessus la table, faire le relevé d'un feuilleton. Chaque fois qu'elle arrivait à cent lignes, elle faisait une croix comme Manette faisait les siennes sur son ardoise.

— Hé î Cinq sous et cinq sous font dix sous! plaisantait-elle.

C'était toujours un étonnement nouveau pour Léandre qu'elle pût rejdier ses ailes comme on rentre un parapluie dans sa gaine et que la muse, en devenant une comptable, sût atteler son génie au brancard des soucis les moins nobles.

Quand elle crut lui avoir donné toutes les explications nécessaires, elle le laissa en disant qu'il était là chez lui, qu'il n'avait qu'à s'en tirer comme il pourrait.

Léandre passa une heure à remuer des petits papiers aux écritures presque toujours illisibles, puis s'endormit. Il recommença le lendemain, sans parvenir à classer celte comptabilité embrouillée. Mais tout à coup M"' de Miandre parut avoir oublié qu'elle l'avait institué son économe. Dans l'après-midi, elle le chercha par les jardins,

et ne le trouvant pas, elle songea enfin qu'il pourrait bien êlre dans la chambre des comptes. Elle l'y Irouva.

— Comment as-lu pu bien prendre cela au sérieux?... C'est qu'il sent ici les choux, le chanci, le vieux papier... Accompagnemoi bien plutôt jusqu'au village où je vais commander au ])0ulanger une tourte comme lui seul sait en fiiire... .luslement I^andry attelle... D'ailleurs à quoi bon remuer tout cela? Jamais tu n'en sortiras, mon chéri... Taiil pis si je suis refaite de quelques bilicls de cents. Tu le contenteras de faire désormais avec Manette le compte des dépenses journaliîîres.

Landry viul lui annoncer qu'un visileur attendait : il avait refusé de donner son nom.

— Boni s'écria .\my, encore un de mes pauvres! Vous l'avez fait entrer, Landry?... Demeure ici, pelil, je n'en aurai que pour un instant.

Du vestibule ensuite monlaiont des voix.

— Comment, vous, Labaresc!

tantb: a.my 91

— Lui-même, en personne, illustre amie.

— Eh bien, vrai, si je m'attendais à cellelà !... Vous avez déjeuné, au moins?

— Ali î c'est que, voyez-vous, depuis à peu près dix jours j'ai supprimé les repas inutiles... Avec un peu d'entraînement on arrive très bien à se passer de déjeuner... et même de dîner...

— Mon pauvre Labaresc, vous n'en êtes pas là, au moins?

— Je vous demande pardon, ô Muse! Non seulement j'en suis là, mais je suis même plus loin... Je ne sais plus où je m'arrêterai... En attendant, j'ai emprunté quarante sous ce matin à mon vieil ami, le commissionnaire du coin de ma rue... J'aurais pu me payer unballhazar... J'ai préféré prendre le train et venir vous demander... Voyons, ma petite Amy, je suis à bout, j'ai faim, je crève... Vous êtes une providence, vous... Allez, je n'oublie pas... Déjà six fois vous m'avez sauvé la vie... C'est quatre louis qu'il me faudrait. Et vous savez qu'avec moi, c'est de tout repos...

Son rire cynique s'éveilla.

— .le ne rends jamais, moi!

— Toujours le même! dil-elle.

— Bohème jusqu'à la corde el troubadour jusqu'à la morl.

— C'est que

— Bon! je sais, la lin du mois?... Ilélas, belle et grande Amy Rose, c'est que pour moi aussi c'est toujours la lin dii mois.

Ce Labaresc, poète, chansonnier el journaliste, le nez rubicond, grand amateur de piol, l'esprit et le rire du boulevai-d |)arisien il y a dix ans, avait fini par échouer dans un chef-lieu où il cuisinait un canard électoral, rimant pour un |)arti quand ce n'était pas pour un autre. Celui-là pouvait compter parmi les charençons les plus assidus d'.Vmy : en lui disaiil (ju'cllc lavait sauvé six fois déjà, il oubliait quchjufs unités complémcnlaires. Kllc l'avait connu là-bas, dans la grande vill<', toujours sans le sou, mais jeune, joyeux, l'air crâneur.

Kncore une fois elle écouta le souvenir, la pitié.

— Dites donc, ça ne doit pas vous empêcher de d<^jpuner si le cœur vous en dit, fitelle avec le rire un peu gras qu'elle avait quelquefois.

— C'est que, dit-il comiquement, j'ai du prendre mon commissionnaire avec... Ses quarante sous l'ont attaché à moi au point qu'il ne veut plus me quitter... EL il est là qui atlt'iul, sur la roule. .Ah! vous comprenez, un père de famille... Nous avons fait un petit voyage d'agrément avec l'argent de ses enfants.

(' Quel goujat » ! pensait Léandre. « Se peut-il que tante Amy reçoive de telles gens! » Il entendit M"" de Miandre gagner la cuisiuc : elle appela Manelle; celle-ci aussitôt arrivait, martelant la dalle à coups de sabots.

11 y eut des chucholemenis : les voix se mêlaient.

— Bien sur, Madame va se ruiner de ce train-là, di.<ait Manette.

Kl elle avait, à propos du sire qui élait l'objet de cet entretien, son mot de mépris

habiluel, le plus terrible qu'elle eût conçu dans sa vie :

— Tout ça, voyez-vous, c'est du crotlin!

— Ah! ma bonne femme, il faut s'entr'aider... lUeu fera le comple ensuite... Alors vous les avez là, ces quatre louis?... Je vous les remettrai sitôt que j'aurai louché mon livre...

— Ah! bien... rien ne presse. J'vas vous les chercher là-haut.

Elle lâcha ses sabots, talonna de marche en marche, ol j»iiis redescendit avec les louis.

— Cœur du bon Dieu, le voilà l'argent... Mais tout de même, du monde comme ça, c'est que du crotlin, allez!...

Le bohème palpa l'argent comm<; il eût caressù une peiu humaine. Sa voix mollit, s'émut.

— Ali ! il \ ;i\;iil longtemps... Merci, bi-ile amie, vous qui niivc/. pas oublii' le pauvre Labaresc et qui lui tendez une main secourablc, quand tant d'autres... Ah! le bon tenip> d'autrefois ! Les soupers à la Maison

dorée et chez Brébant! Tout le monde y était encore, Méron, Paradis, Neviau, Louslachol... Vous étiez une grande dame de lellres, vous... Quelquefois c'était avec votre porte-monnaie que Gomberl payait l'addition pour tout le monde...

— Laissons cela...

— Ah! oui, c'est vrai... Mais tout de même il n'y a que vous, princesse... Diable! voilà que je pleure... et pas une larme d'absinthe... une vraie.

— Bon, bon... Dites-moi, vous ne m'en voulez pas? J'ai un travail à terminer.

Enfin il la quittait : du perron, un instant elle le regardait se diriger vers la barrière, s'arrêtanl pour la saluer d'un moulinet de son chapeau mou en l'air, tout heureux de ses quatre louis flibustes, comme s'il eût conquis l'univers.

« Pauvre diable! » se dit-elle à l'idée qu'il ne lui resterait plus un sou le soir même.

Landry finissait d'atteler le panier. l*]lle revint trouver Léandre qui n'avait pas voulu lâcher sa comptabililé, el, d'un secret batte-

ment de cœur, s'intéressait à tout ce détail d'une vie dépensière et généreuse. Ah ! comme il comprenait maintenant qu'elle eût besoin de se faire de l'argent avec ses livres!

— Eii bien! ça y est! fil l{use Amy, furieuse, me voilà repincée pour (pialre louis! Ah! le fripon I j'avais bien juré pourtant...

Il eut un beau rire d'enfant.

— Est-ce que lu avais juré aussi pour celui-ci?

11 lui mil sous les yeux un l'enillet de papier ou de sa main elle avait annoté : « Pour mémoire, le lii février, remis deux mille Iriiiics, ;i ... ». Le nom élail remplacé par- un A'.

— Abl (Mii, j.' sais, dit M"* de Miandre, les yeux agiles (l'iiii cillemenl rapide

— I''t en avril, sans doute, cctle fois encore, lu nuiellais à ce même \ une somme de quinze cenls francs...

Il brandissait le papier, d'une giiminerie amusée, (ont lier d'entrer à demi dans ses tecrets. Elle riait :

— Que veux-tu? C'est vrai, un ami dans la peine... On ne peut pas loujours, lu comprends...

11 lui montra des additions : il n'était pas fâché qu'elle constatât son adresse à manier les chiffres,

— \'oilù, tante Amy... Tu dois quinze cents francs au marchand de bois, six cent quatrevingt-deux francs six sous à ton épicier de la ville...

Elle lui prenait vivement a liasse ouverte devant lui.

— Mais, sac à papier! fiche-moi donc la paix avec les comptes... Assez! Assez !... Ah! si jamais on m'y repiuce encore à fourrer le nez dans tout cela!... D'ailleurs...

Elle soufflait de vraie colère, tout à coup sortie de ses grandes lignes tranquilles, ses mentons remués, rouge sous l'enfiirinement de sa poudre de riz.

— C'est fini, celte fois... Je ne veux plus être leur dupe... Tas de requins!

Elle marchait par la petite pièce, de long en large, revenant sur ses pas, chaque fois

qu'elle en avait fait six et tapotant ses bras croisés.

— Ce qu'ils m'en ont mangé, de l'argent!... Oui tous, tous... Dis, tu n'as pas entendu les noms que me rappelait ce Labaresc? Non? Eh bien, ceux-là et tant d'autres... Ils me réduiraient à la chemise.

Elle s'assit, s'apaisa, lui mil la main sur l'épaule.

— Vois-tu, mon petit, nous en serons qui! te pour faire des économies... J'avais demandé trois pièces de vin, je n'en ferai rentrer que deux