MARIAGE DE MERCURE

leurs ombres, ou leur pauvreté de touche, ont peine à soutenir le voisinage des copies en tapisseries exposées près d'elles.

Le moment n'est pas éloigné, où, à côté de l'histoire de la peinture officielle, alimentée exclusivement, pendant si longtemps, par les sujets religieux, on écrira l'histoire des branches accessoires, aux prétentions moins hautes, au style moins sublime, mais aux idées cent fois plus variées, et qui nous gardent en réserve un arsenal d'informations curieuses ou piquantes. Je ne parle pas des documents précieux qu'une telle étude doit ajouter à la connaissance des plus illustres maîtres du pinceau, depuis Raphaël jusqu'à Boucher. Une surprise plus vive encore, ce sera la reconstitution d'importantes écoles de peinture, appartenant notamment à la fin du xve et au commencement du xvie siècle; écoles complètement ignorées jusqu'ici, parce qu'elles se sont vouées uniquement à l'exécution de cartons de tapisseries. Nul doute, en effet, qu'eu égard à l'importance de la fabrication, l'exécution de cartons de tapisseries ne formât une profession distincte, à laquelle bon nombre de peintres distingués se consacrèrent exclusivement. Ainsi s'expliquerait la multiplicité de ces tentures qu'il est impossible de rattacher à un maître déterminé et qui, néanmoins, révèlent tant de qualités de premier ordre. Des écoles entières se sont évidemment absorbées dans ce labeur en apparence ingrat : renonçant à créer des tableaux de chevalet ou des fresques monumentales, elles ont mis toute leur ambition à mettre au jour ces cartons que les tapissiers coupaient ensuite en morceaux pour la plus grande facilité du tissage et qui ont ainsi disparu à jamais.

La série des tapisseries orientales de haute lisse exécutées pendant le Moyen-Age n'a pu être reconstituée jusqu'ici. Nous savons du moins, par plusieurs miniatures, que ce procédé ne cessa d'être en honneur dans l'Empire byzantin. M. le Dr Tikkanen, professeur à l'Université de Helsingfors, me signale, à la Bibliothèque nationale, un manuscrit grec du xme siècle, dans lequel on voit une femme assise devant un métier qui est tendu verticalement et dont le bas est occupé par la partie déjà terminée de la tapisserie. Ce manus-

INTRODUCTION 7

crit , qui porte le n° 1 34 (la miniature en question occupe le folio 184 verso), est un Commentaire sur Job. Il a été décrit par M. Bordier dans sa Description des Peintures et autres Ornements contenus dans les manuscrits grecs de la Bibliothèque nationale (p. 223, Paris, 1 883). Une miniature analogue se trouve dans un Recueil des