LA LEGENDE DE NOTRE-DAME DU SABLON

En l'année 1348 vivait à Anvers une femme de ^condition modeste, animée d'une tendre dévotion â l'égard de la Mère de Dieu; elle se nommait Béatrice, fille de Sophie, en flamand Soeikens. La sainte Vierge lui apparut à diverses reprises et la pressa de demander aux marguilliers de l'église Notre-Dame, à Anvers, une image de la Madone abandonnée à cause de l'état de vétusté dans lequel elle se trouvait. Béatrice s'acquitta de son message et porta l'image à un peintre ; l'artiste enrichit la statue d'or et de couleurs précieuses et la remit à la pieuse femme. De son côté Marie revêtit cette figure d'un tel éclat que celle-ci, exposée à la vénération des fidèles, faisait naître la dévotion dans les cœurs de tous ceux qui la regardaient. La Vierge Marie apparut de nouveau à Béatrice et lui dît d'enlever la statue et de la porter à Bruxelles ; elle recommanda à sa pieuse servante d'agir sans la moindre appréhension, l'assurant qu'elle triompherait sans peine des résistances du gardien. Le lendemain Béatrice se rendit à l'église, au moment de la fermeture, et s'empara de l'image. Le clerc voulut s'opposer à un enlèvement qu'il considérait comme un sacrilège; mais, ô prodige, il resta immobile comme s'il était cloué au sol. Béatrice se dirigea aussitôt vers le port et monta avec son précieux fardeau dans une barque inoccupée. L'esquif remonta sûrement le courant comme s'il était dirigé par la main de la Vierge et il amena Béatrice à Bruxelles. La messagère de Marie informe sur-le-champ les principaux de la ville des événements auxquels elle est mêlée. Le clergé et le peuple sont en émoi. On organise une procession : le duc Jean III, Henri, duc de Lim bourg et le seigneur de Malines, portent l'image miraculeuse à l'église du Sablon (1).

Il n'entre pas dans le plan de cet ouvrage d'examiner l'authenticité de cette histoire rapportée par Rosweide (2) et Wichemans. Diercxsens (3) a déjà discuté les faits avec beaucoup de critique, et c'est à sa manière de voir que se rallie l'abbé Tiron, dans la traduction française qu'il a faite de l'ouvrage du Père C. Smet : L'Histoire de la religion catholique dans le Brabant (4). Quoi qu'il en soit, le culte de Notre-Dame du Sablon a toujours été très populaire. Témoin ce curieux ommegang (5), ou procession, où l'on perpéniait d'une façon si pittoresque le souvenir de la translation dont nous venons de parler: témoin aussi les remarquables tapisseries de haute-lisse, dues à la munificence et à la piété de François de Taxis, dont le musée possède la pièce la plus remarquable. Celte page, si intéressante à tant d'égards, a série, par des distiques latins qu'il ne sera pas hors de propos

Excipit inflexo poptite nacra m fertur ad optatu{m) Virgo sen

Nec despecta frequens t

quelque docte Brabançon, ne noub apprenneni rien de précis sur 'ée de Béatrice à Bruxelles, la Iranslaiion culte dont celle-ci est l'objet. Le prince, agenouillé, le front ceint d'une couronne, qui reçoit la statue — le duc de Brabant, d'après la légende. — a les traits de Maximilien d'Autriche. En tout cas. il fait songer immédiatement au portrait de ce prince que Hans Burgkmair nous a donné en la personne de son Weisz-Kunig. Seulement, l'auteur du carlon a rajeuni son modèle, si l'on songe que Maximilien avait cinquante ans à l'époque de la confection de la tapisserie. La physionomie du personnage couronné qui porte la stanie. annonce, au contraire, un adolescent de dix-huit à dix-neuf ans. le roi d'Aragon, le futur empereur Charles-Quint. On ne saurait d'ailleurs avoir le moindre doute à cet égard. En effet, ce portrait correspond d'une façon étonnante au buste de ce prince, conservé au Musée archéologique de Bruges (2). et à son portrait gravé en iSig et attribué faussement â Albert Durer. L'autre adolescent qui porte la statue de la Vierge, et que l'on retrouve dans la dernière scène agenouillé aux pieds de la Madone, est Ferdinand, frère de Charles-Quint. La ressemblance qui existe entre les deux physionomies est si grande qu'il serait même oiseux d'insister. Cette similitude de traits chez les deux frères se constatera encore plus tard, ainsi qu'on peut s'en rendre compte par leurs portraits gravés par Daniel Hopfer et Lucas Cranach (3i. Dans la troisième scène, nous trouvons, agenouillés devant la Madone du Sablon, Marguerite d'Autriche, Ferdinand, dont nous avons déjà parlé, et les sœurs de Charles-Quini ; Éléonorc. Elisabeth. Marie et Catherine.

Quant au vieillard que l'on remarque au premier plan de chaque scène, assis ou agenouillé, tenant dans la main droite une charte scellée et de l'autre une toque ei un bâton, c'est évidemment François de- Taxis, maître des postes, qui fit faire la suite des tapisseries de Notre-Dame du Sablon ainsi que cela résulte de l'inscription latine placée dans la bordure à gauche : Egregius Franciscus de Ta.\is pie MEMORIE POSrABU(m) MAGISTER HOC FiERi FECiT an(h)o i5i8. Le jeune garçon que l'on aperçoit dans la scène centrale, debout, tenant une lettre, doit être son neveu qu'il avait associé à son office et dont nous parlerons plus loin,

François de Taxis appanenait à une famille d'origine italienne. Vers 1450, Roger de Taxis établit un service de poste dans le Tyrol et dans la Styrie pour le compte de Frédéric 11 J, empereur d'Allemagne, au service duquel il était entré; mais c'était â son neveu François de Taxis qu'il était réserve d'organiser et de développer les postes de l'empire. Secondé de ses parents, et en particulier de son neveu Jean- Baptiste, il réussit à fonder une institution qui compta plusieurs siècles de durée. [I ne s'agissait rien montés, les vastes États de la Maison hispano-

habsbourgeoise, en d'autres termes de relier par un service postal rAllemagne. les Pays-Bas et PEpagne. et d'assurer les relations avec la Cour de France et les princes italiens. Tâche ardue, si l'on lient compte des difficultés de communication d'autrefois. Aussi, un juriste éminent. Jean-Jacques Moser. n"hésite-t-il pas à mettre, pour son initiative, François de Taxis en parallèle avec Christophe Colomb. Il nous paraît inutile de faire remarquer tout ce que cet éloge contient d'hyperbolique, mais il n'en reste pas moins vrai qu'une telle entreprise est digne d'admiration. Résumons en quelque.-; mots la carrière de cet homme entreprenant : Philippe le Beau nomma, le i" mars i5oo, François de Taxis, « capitaine et maistre >• des postes. Quand l'archiduc hérita de la couronne de Castîlle. le besoin d'étendre l'organisation postale se fit sentir encore plus vivement. Aussi, le i8 janvier i5o4, Philippe le Beau fit un traité avec François de Taxis par lequel ce dernier s'engageait à assurer d'une façon durable le service des postes entre les Pays-Bas, la Cour de Maximilien, en Allemagne, et même la Cour de France. Le maître s'obligeait à faire transporter les lenres de Bruxelles vers Inspriick. en été en cinq jours et demi, en hiver en six jours et demi. Le chemin de Bruxelles à Paris devait être effectué en quarante-quatre heures, de Lyon en quatre jours, de Grenade en quinze jours, vers Tolède en douze.

A son avènement sur le trône d'Espagne, après la mort de Ferdinand d'Aragon, en i5i6, Charles, fils de Philippe le Beau et de Jeanne la Folle, fit un nouveau contrat avec François de Taxis et son neveu Jean-Baplisle de Taxis. Ces deu.\, gentilshommes s'engageaient à envoyer des courriers à Vérone, à Rome, à Napies et à la Cour de France. Lors du décès de François de Taxis, survenu en t5i7, la direction supérieure des postes dans les pays relevant de la dynastie hispano-habsbourgeoise, passa à Jean- Baptiste de Taxis qui fixa sa résidence à Bruxelles. Peu après son élévation à la dignité impériale, Charles-Quint chargea Jean-Baptiste de Taxis, le 14 juin i52o, de l'office de " Chief et Maistre général de nos postes par tous nos royaumes, pays et seigneuries (1) ».

Jetons maintenant un coup d'ceil sur la bordure et l'encadrement a rchî tectonique. Les médaillons qui renferment des tètes de guerriers, les grotesques, les piliers des arcades et les petits amours qui les le triomphe presque complet du style de la Renaissance. Passons aux éléments lé en losange parti de Savoie, parti Autriche moderne que l'on voit dans la bordure supérieure appartient à Marguerite, fille de Maximilien qui fut mariée à Philibert II de Savoie né en 1480, décédé en 1504.

Dans la bordure latérale on voit les armes du donateur François de Taxis : coupé au premier d'or à une aigle de sable posée en pal accompagnée de deux petites aigles de même, le bec tourné vers la pointe; au second d'azur au taisson (blaireau) passant au naturel. Cet écu contient une erreur manifeste :

que l'on voit dans deux autres tapisseries (2) appartenant à la légende de Notre-Dame du Sablon et des données que nous livre la généalogie de la maison de la Tour et Taxis (pi. IX) (3). Ces armes sont accompagnées de la devise Habeo quod dedi. Sur la bordure à gauche on voit un écu portant d'argent à deux lions de gueules affrontés. La détermination de ces armoiries offre certaines incertitudes, d'autant plus qu'on est en droit de se demander si le haute-lissier a été exact. Quoi qu'il en soit, nous inclinons à y voir lecu d'un Frangipani. Il y avait eu une alliance entre un Georges baron de la Tour, chambellan et ambassadeur de Maximilien qui mourut en i5i2 et Hélène, tille de Christophe comte de Frangipani. Sur la banderole qui se trouve sous ces armes, on lit la devise : Dum vixit bene bene vixit. Au-dessous des piliers on voit, soutenues par de petits amours, les armes de Porienau. de Burgau. des Kyburg et d'Orlenburg. apanages de la maison d'Autriche.

Il serait superflu de faire ressortir le mérite artistique de cette tapisserie, si précieuse d'ailleurs par les souvenirs qu'elle évoque et les personnages célèbres dont elle nous rappelle les physionomies, Si certains

de la bordure, comme le note M. Miintz (i). lont songer à l'influence allemande, des types, le modelé des têtes, le jet des draperies, le choix des tonalités, l'ordor analogue à celle qui encadre la Communion d'HeHcenbald. tout, en un mot. d(

M i. duieui uci tarions, uit très Dien i écrivain que nous venons de citer, a su rei jusqu'aux moindres épisodes de cette légende un peu trop délayée {on lui avait indiqué un . il n'était pas maître d'en réduire les dimensions); il a obtenu ce résultat en prodiguant de lion lenips : grands seigneurs brillants, bourgeois austères, et mêlant ainsi légendaire l'inlcrël des portraits ci des costumes. ■•

Cette lapisserie. comme celles qui loni partie de ta même série, est tissée de laine et de soie. Elle était, jusqu'à l'apparition du catalogue de ta collection Spitzer. inconnue du public instruit. En e(!et. elle n'est renseignée ni dans les ouvrages de M. A. Wauters sur la haute-lisse bruxelloise, ni dans l'Histoire générale de la Tapisserie, par MM. Muntz. GuifTrey et Pincharl, ni dans les Trésors artistiques des églises de Bruxelles, par l'abbé De Bruyn. Si nous remontons aux auteurs qui se sont occupés de la légende de Notre-Dame du Sablon, à Rosweyde et à Wichemans, on n'y trouve pas la moindre allusion à ces tentures. Fait plus curieux : on n'en découvre aucune mention dans les Marques d'honneur de la tnaison de Taxis, ouvrage édité chez Plantin, à Anvers, en 1645, ni dans la publication de Flacchio. ayant trait spécialement à la généalogie de cette illustre famille. Nous nous sommes efforcé, mais en vain, de nous renseigner sur les circonstances qui avaient fait entrer cette suite en la possession de feu M. Spitzer. La pièce que nous venons d'émdîer est de loin la plus intéressante de ce poème textile et celle qui nous donne l'idée la plus exacte de ce mélange ingénieux de la légende et de l'histoire.

Haut. 3 m. 55. long. 5 m. 45.

XVIIl. — MOIS DE MAI

LES APPRÊTS D'UN REPAS {Belles chasses de Maximilien).

En haut est déposé un cadre ovale en bois sculpté et doré représentant le signe du mois de mai ; k-5 pémeaux sous les traits de jeunes amours se prenant par les bras, La scène se passe dans une clairière accidentée de la forêt de Soigne. Au-delà des collines couvertes de-ci. de-là de bouquets alternant avec des champs cultivés, on découvre la flèche de saint Michel de l'hôtel de ville de Bruxelles et les tours jumelles des Saints Michel et Cudule. Au centre de la composition, au premier plan, un valet, vu de dos amène un mulel chjri;e Jl dL-u\ j;rjTlJ-, pjniL-r-. d'usicr. d un h;ill..l cl dune i;i.urde J arjîcnt ou d'élain agrémentée sur rum. du- I i. ' ■ d i|n.. lui.. ,inii.](ic, 1)l\-.ihi ..u ^lilii'l- d^hna^lu nn h.unnu .^Lii vient de sonner du cor et qui Iji! un uu-l'. Ln..r,-i.]Liu ^ dija\ .uiIrL'^ Vill-.ls qm sl I[.jiiii..iii j ^jUlIu un voit du même côté, au premier plan, un \uiKur qui ^ '-^l mis j l.ii.u; il .1 jeiu- siï inquc ;i plumes c[ son cor pour s'asseoir auprès d'une jolie blonde au corsage débraillé ; il s'efl'orce de s'emparer d'un bouquet de muguets que la jeune fille tient en main. Entre les arbres qui protègent de leur ombre les deux amoureux, on aperçoit un autre couple galant. Au second plan, à droite, des gens de serv délester deux mulets ; un groupe de cuisiniers conversent non loin des tournebroches qui font

Van Orley, dans

la première moitié du XVl-

Cette bell

e suite fut pendant un siècle

Louis XIV, dan!

i le mobilier de la Couronne

années suivantes.

. La copie ne renferme pas d

Les pièces

qui décorent la salle à man

lion tissée aux 1

Sobelins à la lin du XVI 1= si

La tapisserie reproduite ici, tissée de laii

La bordure simule une frise en bois sculpté et doré représentant Neptu: trident ; près de lui sa troupe de tritons et de triionnes se livrent à tous les ébats ; ils luttent, chanien boivent ou soufflent dans des conques bruyantes. Les bordures latérales d'en haut sont occupées par d( fleurs, des fruits, des lis, des iris, des geais, des perroquets et dos écureuils.

Cette tapisserie l'ail partie de la tenture originale des Belk-s chasses de Maximilicn ou de Guise, i douze pièces, porlant chacune un des signes du zodiaque, qui a été exécutée d'après les cartons de Bernai

i propriété de la maison de Guise, puis elle entra, soi ;t fut copiée très exactement aux Gobelïns en i685 et l

métal, ce qui la distingue des tapisseries originales. er du château de Chantilly appartiennent à la reprodu ;le. Elles sont signées Delacroix.

i, de soie, d'or et d'argent porte la marque de Bruxell marque incomplète du haute-lissier. (Voir aux Addenda du présent ouvrage.) Haut. 4 m. 5i 5 m. S5.

Musée du Loufre, Paris.