LES SCULPTURES

INTRODUCTION

T E Brabant occupe une place considérable dans l'histoire de la sculplure i

XW'^ siècle; il suffii à cel égard de ciier des œuvres qui se Is que l'église de Notre-Dame-du-Lac. à Tirlemont, l'église du Sablon, à Bruxelles, ei t'églîse Saini-Marlin, à Hal. Cette dernière possède une ravissante statue de la Vierge qui ne le cède en rien aux plus belles productions françaises de cette époque; elle nous semble, en tout cas. supérieure à la sainte Catherine de Courirai, attribuée par des auteurs à André Beauneveu. Bien que la physionomie révèle un sentiment observé, de cette observation si franche qui caractérise la manière des artistes du Nord, elle se rattache encore, par des qualités de style et le système des draperies, à l'art français dont l'hégémonie était alors acceptée dans maintes régions de l'Europe. Dans la même église, on doit encore citer les bas-reliefs du tabernacle empreints de vie et de sentiment, qu'il convient de rapprocher du retable en bois d'Hackendoven. près de Tirlemont. Cette dernière œuvre de transition réunit des manifestations d'une plastique impersonnelle, mais empreintes de gravité et de noblesse, à un art qui demande ses principales ressources à la nature. A côté de figurines d'un aspect un peu conventionnel, que de sujets charmants dans les groupes où l'on voit mis en scène des gens d'église, de nobles damoiselles ou même de simples maçons occupés à construire une église. Les écoinçons de l'église Saint-Martin, à Hol, nous présentent aussi, en traits vifs et piquants, maints sujets, entre autres les trois morts et les trois vifs, dans lesquels on sent plus de finesse d'observation et plus d'originalité que dans les motifs analogues du

Mais il était réservé à Roger Van der Weyden, dont le pathétique révolutionna la peinture, d'agir aussi profondément sur le tempérament des imagiers. Ceux qui pensent qu'il a manié le ciseau du sculpteur, tout comme le pinceau du peintre, ne manquent donc pas, du moins en apparence, de raisons sérieuses. Jusqu'à présent, le problème n'est pas résolu ; mais plus on étudie les œuvres de son époque,

entourage, qu'ont été sculptés le retable d'Ambierle (Roanne), celui de la Passion, exécuté pour Claude de Villa et tonstné aux Musées royaux du Cinquantenaire (pL XXXV), ainsi que les groupes de la Passion provenant d'un retable de Louvain, des mêmes collections (pi. XLIV). Fait intéressant à relever, toutes ces œuvres portent un poinçon d'un atelier bruxellois. On ne doit pas oublier le retable appartenant acmellement à M""^' de Nahuys. ni telui di: saint Léonard à Léau, qui csi d'une exécution plus vivante et plus

Je) un retable de la Passion, apparienanl â un man se dislingue par d'excellentes qualités de style et d'expression; mais même degré que son émule, le don de l'agencement ni k- sens dramatique retable de saint Georges et dans celui de Uûstrow (i).

Le i^table de saint Georges des Musées royaux est dû. ainsi que le di â Jean Borman. qui passait dans nos contrées pour le meilleur imagier de son temps (pi XXXVI et XXXVII). Il fut exécuté pour l'église de Notre-Dame-du- Dehors à Louvain, siège d'une confrérie érigée en l'honneur du saint patron des preux, et qui comptait parmi ses membres les personnages les plus en vue de la noblesse de nos contrées. Jamais exécution ne fut à la fois plus raffinée et plus nerveuse. L'artiste a su varier avec une rare Ingéniosité la mise en scène de sept supplices bien distincts. Il convient de noter la fustigation, dans laquelle la belle et noble figure de saint Georges semble être inspirée d'un quatirocentiste florentin. Si le maître a un faible pour la caricature, il comprend aussi à ravir les élégances et les grâces féminines, ainsi qu'on le voit dans le compartiment consacré au martyre d'Alexandra. La femme de Dacianus apparaît agenouillée, les yeux bandés, les mains jointes, attendant sans trembler le coup fatal. Sa compagne, jeune et frêle, détourne ses regards pour s'épargner l'horreur de ce spectacle; elle fait un geste inquiet de la main gauche et de lauire. relè\L' sa longue jupe comme si elle craignait de la voir se couvrir du sang qui baigne le sol. Cette scène si remarquable d'observation et de délicatesse, peut être citée comme l'une des plus belles de la sculpture du XV* siècle, et elle ne le cède même pas aux peinmres. si délicates pourtant, de la châsse de sainte Ursule due à Memling.

Le retable de Gustrow (IVlecklembourg), signé du même maître, en diffèru non seuicmem p:tr

l'exécution, attendu que la polychromie y remplit un office important, mais sur |.if i. |ir qui v

règne. Ici, plus d'images gracieuses, les figures féminines ont plutôt une certaine I i ■ : n.r.il.

les physionomies décèlent un incontestable réalisme tombant parfois dans la iriviai : i ■ Jli

Sauveur et des apôtres, qui décorent la predella, ont des types sémites très aCLU=<-:. :.r.v- i i..i,i J. ,,.ncevoir se rapproche beaucoup de celle que l'on observe dans le retable d'Hérenthals, proceJani du (ils de Jean Borman, Pasquier, dont la manière est plutôt tourmentée.

Dans le retable de Saintes, plusieurs personnages ont des traits d'indéniable parenté avec ceux de In

tion. L'église de Boendael (Ixelles) possède deux scènes du martyre de saint Adrien (pi. XXXVIII) d'une conception moins forte que le retable des Musées royaux, mais qui ne laissent pas d'avoir de grandes qualités; peut-être pourrait-on restituer li Jean Borman ces deux sculptures très étudiées, dont une polychromie récente ne permei i^.i^; d jf^i^rù^iLT Junu façon aussi sûre le charme de l'exécution. Nous y voyons des figures de femmes pluiiiL- d<.' ^r.K. ui Jl- dif^nilé. Il me souvient d'avoir examiné en Suède, â Weckholm. à Wilberga. à Wadsteiia li j Sir(jnL;nLies. des retables de la Passion dont l'esprit et la facture sont certes apparentés aux œuvres dont il vient d'être question. Cependant si on les examine sans parti pris, on est forcé de convenir que ce sont plutôt des productions d'atelier, quoiqu'elles soient parfois exécutées avec un incontestable talent. D'ailleurs, comme toutes ces œuvres sont polychromées, les imagiers pouvaient se dispenser des raffinements que l'on admire dans le retable de saint Georges et dans celui des

Aux maîtres qui viennent d'être cités, il faut joindre un anonyme qui en tient beaucoup. Il s'agit de l'auteur de la Famille de sainte Anne (pi. XXXIX). Ce groupe est, pour les imagiers bruxellois, ce que le célèbre triptyque de Quentin Metzys du Musée royal de peinture de Bruxelles est pour les peintres. Il a acquis depuis quelques années une popularité peu commune, bien explicable du reste par le charme naïf qui enveloppe cette scène familiale. On en retrouve une réplique, d'une facture moins relevée, dans un retable de Wadsiena (Suède).

Le retable de Lombeek-Notre-Dame. dont le mérite a été surtout mis en relief lors de l'Expnsiiiun

de Bruxelles en i888(0. est d'une conception à la fois gracieuse dans tAdoration des Bergos. p. et forte dans la Mort et les FiméraiUes de la Viei-ge. L'exécution en est franche, sûre et d'une grande

devancier. Le retable n'était pas destiné à être pt la délicatesse de l'exécution. Le tailleur d'images dans son travail qui ravissent l'observateur.

On aimerait à mettre un nom sous ces se posé. Cette attribution ne nous semble pas pouvo qu'il faut potier ses investigations. A défaut de non;

I du Maître du retable de Lombeek.

grouper le retable de Villers

la Ville; un retable, aujourd'hui en Angleterre, qui figai en 1880: et, au point de vue de l'ordonnance architectonique et de la disposition des scènes, le retable de Saluées conservé â l'hôtel de ville de Bruxelles. Mais que de divergences dans lo facture de ces divers monuments! D'abord le dernier cité est doré et polychrome, par conséquent, le sculpteur a accompli sa tâche avec moins de raffinement. Abstraction faite de celte circonstance, il ne nous semble pas que l'auteur du retable de Lombeek ait été mêlé à l'exécution du retable de Saluées. Celui-ci est plutôt une production d'atelier, et rien n'a été épargné pour en faire une œuvre aussi complète que cossue ; il porte en maints endroits de la face antérieure la marque Bruesel disposée dans un petit rectangle; il semble être de quelques années plus ancien que celui de Lombeek auquel il est manifestement apparenté pour les com positions en relief; on n'y voit pas encore, du moins dans ta sculpmre. comme dans ce dernier, l'infiltration de 1,1 ricnai'isance. Il se rattache en qui-lqLK' nianicrc- ;nix productions de l'atelier des Borman. On \ r^iniini, reproduites, presque trait pour ir.iii, untre juipcn k's scènes du Mariage de la Vierge, fj X.un'!ic Li rA.lorjfinji dcs Mages du rei.ibk' .i>iisLr\u J.m. k Musée de l'église de Strengnaes et les

à l'atelier des Borman (2). Le retable de l'hùtel de ville et celui d'Auderghem formeraient donc la transition entre le retable de Saint Georges et celui de Lombeek.

imiicitcur'< .\u--s\ n'cst-il pas surprenant de trouver dans le retable anvcr^nis de l'dglise Notre-Dame à ruiiLi..-., J. ir.ij^i'jniLS similitudes avec des scènes du Mariage de la ^'u.r^^, ui ^k ''AJ'':\uin}i des Bergers. SL'iik-itiui Il \ nnonire pas les recherches d'exécution inhérentes .ui\ |>i>i..lu>:tinn> hi uxeihjises.

1.1. ^jrauu-ix gunéral des œuvres dont il vient d'être question, réside d.ui-^ \j njiveic ci la honhomit avec lesqiiellts les tailleurs d'images, pour représenter les événements de l'Évangile et les figures des saints et des saintes, prennent les costumes, les types, les mœurs et le mobilier qui leur sont familiers et qu'ils ont quoiidiennemenl sous les yeux. 11 semble que leurs sentiments et leur vie fussent pénétrés de l'esprit de l'Évangile ei que les hi^ros des Livres saints fussent les hôtes habituels de leur imagination. Ils trouvent ainsi très simple et parLiiiemcnt justifié, lorsqu'ils ont à représenter les scènes de la vie du Christ, de la Vierge ou de'^ Apiitre^. d'en^jjrer ces événements de tout l'attirail extérieur de la vie bourgeoise du XV* et du XVI= siècle Ce carjctére ingénu, dont ils n'ont nullement conscience, est souvent mis en relief par le talent d'observation et la virtuosité de l'artiste. Les imagiers se sont inspirés également des représentations des mystères; de là certaines habiletés de mise en s

Dès le commencement du XVI< siècle, les art

retables existent encore en grand nombre en Belgique, en France, dans certaines régions de l'Allemagne

silhouettes nettement accusées, les attitudes violentes et contournées, surtout dans les scènes de la Passion et des Martyres, et ils se distinguent ainsi des iirtistes bruxellois qui semblent, en général, avoir possédé plus de sérénité et de pondération.

A côté des œuvres capitales d'origine bruxelloise dont il vient d'être parlé, il convient cependant d'en mentionner d'autres qui, pour être da dimensions restreintes, ne laissent pas de présenter un très réel intérêt. Nous citerons le groupe de l'Adoration des mages appartenant à M. F. Malfait; les têtes des personnages se distinguent par une touche très spirituelle (pi. XLV. fig. i). I.a Descente de Cwix de M. P. Garnier, de Paris, s'impose aussi à notre attention par des mérites exceptionnels; la scène habilement disposée est d'un admirable sentiment et les attitudes des personnages sont remarquables d'observation. Il nous serait mOme difficile en ce moment de lui opposer une œuvre au moins égale parmi les groupes brabaui^ons connus, et le meilleur éloge qu'on puisse en faire, c'est de le rapprocher de ce panneau, d'une conceplion grandiose, du Musée impérial de Vienne, où la critique moderne a découvert la main de Hugo van der Goes. Cependant k-^ costume:^, le modelé et la draperie feraient

par Jacques de Gérines (pi. XLVI). — Citons ensuite Li -r.KicusL <.i iimide Marie-Madeleine des Musées royaux {pi. XLV) dont le caractère évoque la figurt de -eue aiiiri. ^latue de sainte Marie-Madeleine du Musée de Cluny. à cette ditférence près toutefois que dans celle-ci. tes creux des draperies sont plus profonds et d'un aspect plus anguleux.

Nous avons attiré, il y a quelques années, l'attention sur le groupe ravissant du Père éternel entouré de riL-uf anges, (i) longtemps perdu dans un coin obscur de la Porte de Hal La provenance bruxelloise n'en sembli.- pas dL-voir être mise en doute; cependant M. Maeterlinck, qui la reproduit à son tour dans la G.^cltc des Beaux-Arts, voudrait le rattacher à la personnalité de Roger van der Weyden. Ce n'est pas le lieu de discuter cette assertion qui nous paraît pour le moins hasardée. On sait seulement par des documents que, en sa qualité de peintre, le célèbre artiste a été le collaborateur d'imagiers en renom dont il décorait les sculptures; qu'en outre, son action, on ne saurait assez le redire, fut très grande sur les artistes de son temps. Il est encore bien dans la tradition bruxelloise ce groupe prêté par M. P. van Zuyien, représentant la Mater omnium ou Marie abritant les chrétiens sous son manteau tutélaire; il rappelle l'œuvre plus ancienne et bien connue des amateurs pour avoir figuré depuis quarante ans à plusieurs expositions rétrospectives. L'érudition donnait ce morceau excellent qui appartient à M. L. MohI, à quelque artiste brugeois contemporain de Memling; mais, en réalité, ce groupe porte, ainsi que nous l'avons prouvé, la marque d'un sculpteur bruxellois. De grand attrait est aussi, grâce à sa note intime et familiale, la sainte Anne exposée par M F. Malfait; elle fait partie de cette légion de groupes sortis des ateliers flamands et brabançons, dans lesquels tes sculpteurs se sont toujours ingéniés i!i présenter Jésus. Marie et sa mère dans une scène de genre surprise sur le vif (pi. XLV), Le groupe de M. Manin Leroy et celui de MM. de Maan, bien que d'aspect et de sentiment fort divers, émanent cependant de la même école brabançonne.

Les ateliers bruxellois ont produit, en outre, au XV« siècle et dans la première moitié du siècle suivant, des statuettes en bois de chêne et de noyer représentant : la Vierge avec l'Enfant Jésus, sainte Anne, saint Michel, saint Pierre, etc Ces figures, de facture mercantile, ont dû jouir d'une grande vogue, car on en rencontre souvent dans les musées et les collections privées. Parfois ces statuettes portent la marque Bruesel, Tel est le cas pour la Vierge de M""^ Corroyer et un saint Michel conservé au Musée du

lignes verticales disposées sous un fleuron ; plus tard le fleuron disparut et seules les lignes restèrent. On voyait à l'Exposition une "îlalut-tle de la Vierge accompagnée de deux petits anges; ces trois pièces qui appartiennent aux i\\n.<.Ls \-'^..n\\ pmcCdent, à n'en pas douter, d'un atelier bruxellois. Elles n'ont, au point de vue plasiiqu.., qn un ni^iiic irùs relatif; mais elles se recommani