CHAPITRE I

EXPOSÉ DE L’ÉTAT ACTUEL DE LA TÉLÉGRAPHIE ÉLECTRIQUE EN ANGLETERRE ET EN AMÉRIQUE.

Il n’est pas inutile, avant de commencer cet écrit, de jeter un coup d’œil sur ce qui se passe autour de nous, et d’examiner comment les nations étrangères se servent du télégraphe.

Tout le monde sait que depuis plusieurs années le télégraphe électrique est mis à la disposition du public en Angleterre et en Amérique.

En Angleterre, il existe en ce moment une compagnie unique , The electric telegraph company , qui a étendu son monopole sur toute l’Angleterre, en achetant les patentes des divers inventeurs, pour les appareils, pour la disposition et la pose des fils, etc.; de sorte qu'elle règne aujourd’hui en souveraine, et qu’il faut recourir à elle pour l’établissement d’une ligne électrique. Elle dicte ses conditions à ceux qui veulent construire et impose le genre d’appareil dont doit se servir la ligne nouvelle.

Elle a bâti un établissement magnifique dans la Cité de Londres, près de la Banque, dans le quartier de la plus

grande activité commerciale ; cet établissement se trouve relié avec toutes les têtes de chemins de fer qui ont des bureaux électriques, par des conducteurs métalliques, passant dans les rues au moyen de conduits souterrains.

Ce bureau central communique donc avec toutes les lignes électriques d’Angleterre, et correspond dans ce moment avec 118 stations ou bureaux électriques situés dans Londres et plusieurs autres villes importantes.

Les correspondances du gouvernement et du public ont lieu par l’intermédiaire de la compagnie; le gouvernement obtient, par déférence , la priorité pour le passage de ses dépêches, et l’on assure que cet avantage peut lui être contesté.

Lors des troubles qui ont eu lieu dernièrement en Irlande, Y Electric lelegraph company a transmis les ordres pour le départ de plusieurs régiments.

Nous avons quelque peine, en France, à comprendre un tel état de choses; mais il existe cependant sans préjudice pour la société anglaise.

Il y a plus encore, chaque actionnaire de la compagnie a un livret pour sa correspondance particulière ; de sorte que deux actionnaires peuvent communiquer eùtre eux par un langage secret connu d'eux seuls.

Mais il est surtout digne de remarque que la puissance de l’argent, dans un but d’intérêt privé, ou la force même des choses dans un but d’intérêt général , ait conduit un peuple, fort jaloux de ses libertés et principalement ennemi de tout monopole centralisé, mais pratiquant lés affaires avant tout, à souffrir ou à établir une compagnie qui centralise toutes les transmissions électriques et exerce un véritable monopole.

Telle qu’elle existe, du reste, cette compagnie rend de grands services au public. Il y a dans le bureau cen-

Irai de grandes salles au rez-de-chaussée, destinées à l’expédition de la correspondance de la capitale pour l'intérieur du royaume ; à la distribution des lettres dans Londres; à la lecture des journaux politiques et commerciaux et. des divers renseignements fournis par le télégraphe dans la journée, etc. Ces renseignements sont donnés à des heures déterminées.

On lit sur des tableaux :

L’état de la mer et de l’atmosphère pris à neuf heures du matin dans les divers ports;

L’arrivée et le départ des navires;

- Le prix courant des marchandises dans les divers ccutres manufacturiers.

Dans les galeries de l’étage supérieur se trouvent des cabinets séparés, renfermant un employé et un appareil télégraphique.

On se sert en Angleterre d’appareils à aiguille et de la pile à sable.

Le service commence à -5 heures et demie le matin, et finit à 7 heures le soir.

Le tarif de la correspondance est établi comme il suit :

20 mots 5 schillings ou 6 fr: 250 c.

.20 mots en sus 2 sch. 6 d. ou 3 fr. 125 c.

Chaque mot en sus. . . 2 sch. 6 d. ou 3 fr. 125 c.

41 mots . 10 schillings 12 fr. 50 c.

Ainsi, 41 mots coûtent 10 schillings ou 12 fr. 50 c. de noire monnaie.

Pour ce prix, l’on ne répond pas de la régularité de la transmission au point d’arrivée.

Pour que la compagnie soit responsable, il faut donner encore une somme égale à la moitié du prix de la dépêche que l’on a fait transmettre. Dans ce cas, on fait répéter

cette dépêche par la station qui l’a reçue. En réalité, 41 mots, au lieu de coûter 10 schillings, en coûtent 15, ou 18 fr. 75 c.

Il y a un tarif à part pour les demandes de voitures, chevaux, lits et autres messages concernant la commodité des voyageurs.

Chaque message coûte. , . 2 sch. 0 d. ou 3 fr. 125 c.

La réponse 1 sch. 3 d. ou l fr. 562 c.

Le tout, message et réponse.. 3 sch. 9 d. ou A fr. 65 c.

On a encore la facilité d’assurer les messages d’argent pour une livre sterling (25 fr.) par chaque 100 livres sterling (2,500 fr.) que l’on fait assurer. Ainsi, l’assurance de 1 ,000 livres sterling(25,000 fr. ) coûte 10 livres sterling (250 fr. ).

Dans tous les cas, la compagnie n’est jamais responsable des délais et des retards causés par la marche du télégraphe. ' -

Elle régularise son service en recevant ehaque jour, de chaque station, un relevé renfermant le nombre de messages envoyés ou reçus, avec leurs numéros d’ordre, les heures de réception et de départ.

Nous ne pouvons donner que peu de détails sur les télégraphes américains , malgré que les lignes électriques aient pris un grand développement dans les États de l’Union.

La république américaine s’est préoccupée de cette importante voie de communication ; elle a fait construire à ses frais des lignes électriques exploitées sous son patronage, notamment de Baltimore à Washington.

En décembre 1844, le professeur Morse adressait une lettre au Congrès pour l’engager à s’emparer de sa découverte, dans un but d’intérêt général et comme une

source de revenu pour le trésor, sauf à indemniser les compagnies particulières.

Quelques mois après, en mars 1845, le comité des routes et communications (tcays and means ), dans un rapport au Congrès , concluait au monopole du télégraphe électrique par l’Union, en le considérant comme une branche nouvelle du post-office (poste aux lettres), et par suite comme un cas prévu par la constitution. Du reste, le comité insistait pour que l’État eût des lignes à lui appartenant, comme moyen de gouverner, surtout en temps de guerre, un pays aussi vaste, s’étendant de l’Atlantique à l’océan Pacifique *.

Chaque peuple met donc en pratique les découvertes nouvelles d’après ses mœurs et son caractère. Nous venons de voir l’Angleterre, partant du principe de la liberté individuelle, fonder un véritable monopole au profit d’une compagnie particulière; tandis que l’Amérique, partant de ce même principe, établit des lignes électriques pour le compte de l’État et pour celui des particuliers, ce qui constitue, en quelque sorte, une rivalité entre la télégraphie de l’État et celle des particuliers.

Nous terminerons ce rapide aperçu par quelques faits que le professeur Morse signale à l’attention du Congrès, pour expliquer l’utilité du télégraphe dans un foule de circonstances.

« Lors des troubles de Philadelphie, dans l’été de 1843, « des dépêches cachetées furent envoyées par le major k de Philadelphie au président des États-Unis. A l’arrivée « du courrier à Baltimore ; le contenu des dépêches * transpira, et pendant qu’un train spécial se préparait « pour le départ du courrier, le télégraphe transmit à

1 Le Congrès rejeta les conclusions du comité quant au monopole par l’État.

« Washington les nouvelles et prévint la compagnie du « chemin de fer de suspendre tout départ de Washington,

« pour hâter la venue du courrier. Tout fut compris et « exécuté. La voie fut libre pour le train spécial, et le « président et le cabinet, réunis en conseil, furent pré- « venus de l’arrivée de dépêches importantes et de la « nature de ces dépêches. Aussi, à l’arrivée du courrier,

« la réponse était- elle prête. »

« En octobre de la même année, un déserteur du navire « américain Pennsylvanie, alors à Norfolk, s’évada, en « emportant de 600 à 700 livres sterling. On eut des « raisons pour supposer qu’il s’était réfugié à Baltimore. « Le trésorier du bâtiment se rendit à Washington, au « bureau du télégraphe, expliqua ce dont il s’agissait « et promit une récompense pour l’arrestation du court pable. En dix minutes, le warrant (mandat d’amener), « fut entre les mains des officiers de justice à Baltimore « avec le signalement. Une heure et demie s’était à peine « écoulée depuis la venue du trésorier, que le télégraphe « de Baltimore répondait par ces mots : Le déserteur « est arrêté ; il est en prison ; que faut-il en faire ? »

M. Morse raconte encore qu’on jouait à plusieurs sortes de jeux entre Baltimore et Washington au moyen du télégraphe, et il ajoute, pour prouver la possibilité de correspondre en tout temps :

« Pendant l’affreuse tourmente du 5 décembre, par « une nuit noire , la pluie tombant à torrents et le vent « soufflant avec rage, c’était quelque chose d’extraordi- « naire et de mystérieux de voir une société tout autour « d’une table, à Washington, dans une chambre chaude et « retirée, jouer aux échecs, dans une pareille nuit, avec « une société établie à Baltimore, sans s’occuper des té- « nèbres, de la pluie et du vent. »

Il donne encore un exemple de la manière dont le commerce peut utiliser le télégraphe et suppose qu’un négociant de New-York adresse à la Nouvelle-Orléans une communication commerciale ainsi conçue :

New-York , le 31 décembre.

Achetez 25 balles de coton à 9 cent, par livre sterling et 300 barils de porc à 8 cent, par livre.

Ainsi, dit-il, le télégraphe peut donner les moyens, en quelques minutes, de conclure une affaire qui demande maintenant quatre ou cinq semaines pour être terminée ‘.

* M. Morse constate la supériorité de la télégraphie française en 1840, sur la télégraphie de toutes les autres nations , mais il observe que la télégraphie aérienne tend h disparaître aujourd’hui.

Nous avions presque terminé celle brochure lorsque nous avons pu trouver ces détails sur la télégraphie électrique d’Amérique, et nous nous sommes empressés de rendre h M. Morse la justice qui lui est due en rendant compte des idées qu’il avait déjà livrées à la publicité.

N. B. Bien n’empêche la télégraphie française de procurer de semblables avantages. Elle produit journellement des faits analogues.

Nous n’en citerons qu’un seul :

« En mars dernier, le chef de gare d’Amiens prévint le directeur du « télégraphe qu’une pauvre femme avait laissé dans un wagon de Iroi- « sième classe un panier renfermant toute sa fortune (2,500 fr. environ). « Le train parti pour Arras, devait y arriver dans 15 minutes et ne séjour- « ner que 5 minutes.

« La dépêche fut comprise et remise au chef de gare d’Arras avant « l’arrivée du convoi. Le panier fut retrouvé et la nouvelle en parvint à « Amiens au moment où le train partait pour Lille. »