ET LES MALUEUKS DE LA FRANCE

lia justice de Dieu à Sedan.

Nous empruntons le récit de ce drame à l'ouvrage déjà cité : le Dernier des Napoléon. Nous tenons toutefois à faire une réserve; l'auteur qui est, dit-on, un Allemand, se montre trop sévère dans le jugement définitif des races latines, parce qu'il fait abstraction du rôle que la Providence leur a assigné. D'ailleurs, les autres nations ne sont pas dans des conditions meilleures; jusqu'à ce jour rien ne prouve qu'elles sont destinées à remplacer la France auprès du Saint-Siège. Voici maintenant les belles pages de ce livre sur Sedan, justement admirées :

L'arrêt de mort était scellé par la Providence ; tous les efforts humains n'en retarderont plus le dénouement.

C'est ainsi qu'empereur et armée s'acheminèrent lentement vers les fourches caudines.

C'est à Courcelles que Napoléon III, décidément acculé de tout côté au précipice, prit sa résolution dernière et se prépara à l'acte suprême de son règne.

L'empereur croyait à la prédestination et parlait souvent de son étoile. L'étoile incline au couchant, au bord de l'horizon livide et sanglant de Waterloo. Allons, il faut se courber sous la destinée. Il n'y a d'ailleurs plus d'autre issue que cette porte surbaissée de la honte suprême. Il ne peut plus se réfugier nulle part; l'impératrice lui a fermé le retour à Paris ; le soldat qui se traîne derrière lui murmure à son oreille des imprécations; la France lui apparaît partout hostile, farouche; l'univers lui est inhospitalier, le ciel inexorable.

Il faut jouer le dernier acte du drame des Napoléon : après l'invasion une dernière hécatombe humaine, et enfin l'exil. C'est la tradition! Et lui, qui s'évertue depuis ses jeunes années à ressusciter la légendeimpériale, comment

échapperait-il à la main d'airaiu qui l'achemine vers le dénouement fatidique? N'avait-il pas blâmé dans le premier Bonaparte cette soif intempérante de guerroyer, et inauguré, quant à lui, l'empire de la paix? Or, la fatalité n'avait-elle pas cahoté cet empire de la paix d'une guerre aune autre, jusqu'à cette campagne insensée?Le premier monument qu'il a élevé, n'est-ce pas ce groupe du maréchal Moncey luttant contre l'invasion des Prussiens qui envahissent Paris? Allons, c'était écrit.

11 faut finir comme les Napoléon finissent, comme finit Bonaparte I", le modèle de la race, à la dislance bien entendu qui sépare Prométhée^ foudroyé sur son roc de Sainte-Hélène, de Romulus Augustule, promené piteusement dans les rues de Ravenne au milieu des huées des barbares.

11 n'y avait donc plus qu'à se laisser mener jusqu'au lieu du dénouement. C'est ainsi que Napoléon IIl se traînait péniblement dans les rangs débandés de cette armée bizarre, le chaos allant à l'aventure. 11 avait écarté son fils, pour que le pauvre enfant échappât autant que possible aux périls et aux responsabilités de la chute. Lui, il allait, comme le condamné qui n'a plus le souci de la route, attendre qu'elle aboutît inexorablement à l'endroit fatal. Plus une lueur d'espoir, plus une éclaircie dans ce ciel d'orage. N'avait-il pas, avec tout le conseil de Reims, reconnu et déclaré que dégager Bazaine était impossible, que lutter contre les armées du prince royal et du prince de Saxe, qui encerclaient rapidement d'heure en heure cette cohue de soldats battus d'avance, était impossible. Impossible de reculer, impossible de vaincre!

Il restait peut-être bien le parti des grandes âmes, qui, aux heures suprêmes, se relèvent d'un bond de géant, rachètent leur défaillance par un de ces coups d'audace qui étonnent le monde et frappent jusqu'à leurs ennemis de

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respect et d'admiration. Et si la fortune adverse leur barre toutes les issues, ils franchissent le cercle de fer par la résolution des héros. Us s'ensevelissent dans les dis du d?apeau et échappent à la honte dans l'apothéose des morts immortelles.

Ces vamcus-là rendent sacrées les causes pour lesquelles ils tombent, et leur ouvrent dans l'avenir la perspective de la résurrection.

Mais personne, assurément, n'attend rien de semblable de INapoIéon III. Non pas que l'empereur fût lâche physiquement : il avait montré partout et surtout à Seaan un courage froid, décidé, de l'indifférence en face du péril; mais chez lui la torpeur, l'affaiblissement, le fatalisme, c'est-à-dire la lâcheté morale, était profonde, absolue.

Tout-à-coup deux mille bouches à feu entonnèrent l'hymne de la mort. On arrivait à Sedan.

C'était là I

C'était le lieu du châtiment. L'exécuteur des hautes œuvres du grand justicier des peuples et des rois y attendait le condamné.

Quoique l'empereur eût prévu et calculé le résultat, l'apparition du dénouement a dû être terrible I Comme elle a dû secouer brutalement le rêveur obstiné I Sa carrière finissant plus mal que ses ennemis mortels n'eussent pu le souhaiter; toutes les fautes de sa vie reparaissant tourà-tour et lui jetant l'anathème; autour de lui Sedan encombré de blessés, de mourants, le sang et les malédictions ruisselant dans les rues, une population affolée sous l'éclat incessant des bombes, tandis qu'au dehors, sur cet immense périmètre du champ de bataille, 40,000 hommes râlaient l'agonie, tandis que la Meuse, obstruée de cadavres et toute rouge de sang, déborde, tandis qu'à l'horizon en flammes les Bavarois brûlent vifs dans Bazeilles, malgré les cris et les supplications, toute une population

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de blessés, de vieillards, de femmes, d'enfants, ceux qui veulent s'échapper, rejetés dans les flammes par la mitraille et la baïonnette des barbares : l'enfer évoqué sur terre t En même temps que, du côté de Yandresse et de Chemery, l'armée prussienne triomphante éclatait en hourras frénétiques et improvisait une illumination co* lossale au passage du roi Guillaume f ...

Puis au loin, derrière un ciel en feu, son fils en fuite ; Paris soulevé comme un volcan; l'impératrice aux mains de l'émeute, l'empire croulant au milieu des huées et des blasphèmes; la France entière debout et jetant une suprême malédiction à ce nom néfaste des Napoléon!... Quelle vision!.

Tout est dit!..., et l'empereur, de son autorité et de son propre mouvement, fait hisser le drapeau blanc sur la citadelle par l'un de ses cent-gardes.

L'empire avait vécu.

Le 2 septembre 1870, dans une serre attenant au château de Bellevue, à Frenois, le dernier des Napoléon rendit son épée inoffensive et vierge à l'homme casqué qui vit, il y a soixante ans, dans les caveaux de Berlin, le premier des Bonaparte prendre sur le cercueil l'épée de Frédéric le Grand, après avoir fait du royaume des Hohenzollern une chétive dépendance du formidable empire français.

C'est ainsi que Louis-Napoléon Bonaparte couronna l'édifice du second empire. Tout est perdu ... et l'honneur!

0 plaines de Sedan, vous n'êtes pas que le tombeau d'une dynastie éphémère; les ossements blanchis qui sèment vos ravines ne raconteront pas seulement aux gé» nérations futures que là se joua le drame d'une des grandes boucheries humaines... L'histoire tracera sur ce champ sinistre une autre épitaphe :

t Ici tomba la France, et derrière elle l'influence des I races latines dans le monde . »

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Le télégramme qui portera à Paris la nouvelle du désastre de Sedan y portera la condamnation à mort de l'empire. Cet édifice, qu'on croyait si puissant, s'effondrera au premier souffle, comme tout ce qui est bâti sur la force et l'usurpation. Il s'évanouira dans l'émotion publique comme un mauvais rêve, et glissera dans la fosse sans qu'il soit besoin d'un effort pour l'y précipiter.

Cette majorité du parlement français si docile aux volontés de l'empire, si complaisante pour les mensonges et les folies de ministres imbéciles, ne trouvera pas un élan d'énergie pour maintenir l'édifice impérial contre quelques émeutiers débraillés, ou au moins pour faire respecter le mandat et les droits de la nation.

Quant à cette opposition avariée, sans cœur m entrailles pour l'honneur, pour la patrie en danger, elle va se ruer sur le pouvoir avec celte voracité des eunuques qui, ne pouvant le conquérir par la valeur et le mérite, le volent pendant le déménagement. Ils savent, les misérables, qu'ils sont en face de l'invasion la plus formidable qui ait menacé le sol français; ils savent que l'apparition du spectre de la république, cet épouvantail des mauvais jours, va désagréger le faisceau des efforts et des volontés, énerver la défense, détourner d'elle ou paralvser toutes les sympathies de l'Europe... N'importe, périsse la France, mais que leurs basses ambitions s'assouvissent.

Ce pouvoir, qu'ils vont ravaler au niveau de leur turpitude et de leur abêtissement, va les aplatir sous les décombres de la France. Mais, peu leur importent la grandeur ou les hontes de la nation. Vous les verrez se prélasser bientôt sur ses ruines, accrochés, qui aux ministères, qui aux ambassades, qui aux préfectures, qui à des fortunes impies ramassées dans le sang et la faillite de la patrie.

Aux Tuileries veillait, anxieuse et frémissante, une

femme que l'empire laissait derrière lui, qui, hier encore, voyait à ses pieds, courbés de l'échiné et de la conscience, cette cohue de courtisans qui se disputaient l'honneur d'un de ses regards et la gloire de mourir pour elle.

« Et que le sourire du dédain vienne désormais régner sur ses lèvres; que son noble cœur calme ses abattements inquiets. Nous sommes nombreux autour de vous, Madame, nombreux qui, pour vous, risquerions joyeusement notre fortune et notre vie!.... Et souvenez-vous qu'il fut autrefois une grande et illustre impératrice. Son trône lui fut disputé!... T>

Elle ne désespéra de rien et sauva son empire. Ses fidèles Hongrois vinrent à son aide et poussèrent le fameux cri de guerre : « Moriamur pro rege nostro Maria Theresa... » Toute la jeune France, Madame, fera comme la jeune Hongrie, et le jour du danger, vous entendrez, vous aussi, ce cri de guerre et de victoire qui s'échappera de nos poitrines : « Moriamur pro rege nostro Eugenial »

Hélas ! ce n'est pas le cri qu'elle entendit. L'impératrice, si énergique devant le péril, avait fléchi depuis quelques jours. Une vague désespérance envahissait son âme. A peine le glas funèbre de l'effondrement de Sedan eut-il retenti, que déjà le palais se trouva dépeuplé; et quand, vers les trois heures du soir du 4 septembre, la mer houleuse de la populace vint battre les grilles aux fcris sinistres : « La déchéance! vive la République!!! • réveillant sous les voûtes sonores des Tuileries les échos des hurlements des fauves de 1848, de 1830 et de 93, la pauvre femme regarda avec épouvante autour d'elle ... elle était seule.

Elle se sauva avec une dame de son service, voilée et inconnue, par la porte du Louvre, et gagna la gare du Nord, dans le coupé d'un dentiste!

La révolution a de sinistres ironies pour ses idoles