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DÉFE.NSE J)E LA KELIGIU.N CUllÉHE>( .Ml. (57

ciel lui-même ne brille jamais d'une sérénité assez complète pour qu'on n'y voie pas flotter quelques vapeurs légères. Une petite tache sur le front ne sert qu'à mieux faire ressortir la blancheur et la netteté de tout le visage. L'exception, dans ce qu'elle a de défectueux, rend témoignage à la bonté de la règle. En prouvant que quelques-uns des nôtres sont vicieux, vous ne démontrez pas que les chrétiens le soient également. Demandez plutôt quel mal on peut reprocher à la société elle-même. Vous l'avouez bien dans les conversations que vous tenez contre nous. Pourquoi un tel, dites-vous^ est-il sans probité, puisque les chrétiens sont honnêtes'.' D'où vient qu'il est dur, tandis que les autres sont si miséricordieux? Tant il est vrai que vous rendez témoignage à la vertu des chrétiens, puisque si vous en trouvez un (|ui soil vicieux, vous vous en étonnez... On n'est pas telle ou telle chose, parce que l'on s'appelle de ce nom ; mais plutôt, parce qu'on n'est pas telle ou telle chose on en porte vainement le nom. Par là, on trompe ceux qui attribuent la chose au nom, tandis que c'est le nom qui doit être jugé sur la chose. Toutefois, les hommes de cette espèce ne sont plus les nôtres ; ils ne fréquentent plus nos assemblées, et ne prient plus avec nous; ils sont rentrés dans vos rangs par leurs vices; ils vous appartiennent ^ »

Voilà, Messieurs, une réponse péremptoire^ qui atteint bon nombre de gens par-dessus les païens auxquels Tertullien l'adressait. Car aujourd'hui comme alors, nous ne manquons pas de ces rigides censeurs, toujours prêts à s'armer contre l'Église des défauts ou des vices de quelqueg-ilui? de ses

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membres. Un scandale éclate-t-il quelque part dans lés rangs du sacerdoce, ou parmi ceux qui font profession de pratiquer leur foi, Ics'voilà aussitôt, ces grands défenseurs de la morale outragée, qui s'indignent, qui fulminent, qui tonnent, liien n'égale les alarmes pudiques de leur vertu effarouchée. Dans l'ardeur du pieux zèle qui les transporte, c'est à une corporation entière, c'est à l'Église elle-même qu'ils s'en prennent de quelque faute isolée. Ils n'oublient (ju'une chose au milieu de ce beau feu qui les embrase, la grande parole évangélique qui rappelle au sentiment de l'indulgence quiconque pourrait en avoir besoin pour soi-même : « Que celui d'entre vous qui est sajis péché lui jette la première pierre. — Hypocrites, qui signalez la paille dans l'œil de votre frère et qui ne voyez pas la poutre dans le vôtre f... » Mais, à défaut de l'autorité du divin Maître, vous devinez sans doute ce que Tertullien opposerait à ces éclats bruyants d'une indignation vertueuse. Vous faites bien du fracas, leur dirait-il, à propos de ces fautes regrettables que votre œil vigilant a su découvrir dans quelques membres de l'Église, et pour les flétrir, vous ne craignez pas, dans l'intérêt sans doute de la morale publique, d'en livrer la connaissance aux raille échos de la renommée. Fort bien : ce zèle vous honore. Mais ne vous imaginez pas que par là vous parviendrez à entacher l'honneur de l'Église. Ces hommes, dont les écarts vous inspirent de si touchantes homélies, n'étaient plus des nôtres : ils n'avaient plus du chrétien ou du prêtre que le nom ; ils ne conformaient pas leur vie à nos principes, ni ne suivaient notre enseignement; ils ne nous appartiennent pas. A qui donc appartiennent-ils? A vous-mêmes, à ceux dont les doctrines inspiraient leur. conduite. Vous répétez sur

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tous les tons, dans vos drames, dans vos romans et dans vos livres, que la religion est le produit indéfiniment variable de la raison humaine, que les mystères de la foi sont autant d'absurdités, que l'homme est sur la terre pour amasser et pour jouir, que l'attrait de la passion est invincible, que le ciel est une pieuse chimère, et l'enfer, un mot vide de sens, etc. Ces rares coupables dont les fautes scandalisent votre vertu ont eu le tort de vous prendre au mot, de mettre en pratique ce que vous enseignez ; ils sont le pur produit des doctrines dont vous êtes les panégyristes. Quant à l'Église dont ils faisaient partie, elle n'est pas responsable de vices qu'elle seule a le droit de flétrir sans cesser de rester conséquente à ellemême : ces hommes ont désobéi à sa voix, foulé aux pieds ses préceptes ; ils sont sortis de ses rangs pour entrer dans les vôtres, ils vous appartiennent désormais, facti per delicta demiô vestri.

C'est, Messieurs, ce queTertullien ne manquerait pas de répondre à ces austères moralistes qui se font un jeu de ramasser les scandales pour l'édification publique, et d'incriminer l'Église en relevant avec fracas dans quelques-uns de ses membres les fautes qu'autorisent leurs propres doctrines. Après avoir réfuté l'objection tirée des désordres partiels qui s'étaient glissés dans les rangs des chrétiens, et suivant toute apparence parmi les sectes gnostiques qu'une foule ignorante confondait avec l'Église elle-même, l'apologiste africain s'attache à démontrer que tout ce qu'on reproche aux vrais disciples de FÉvangile se réduit à de faux bruits, répétés de bouche en bouche, sans qu'on se donne la peine d'en rechercher la source. « Tel commence par calomnier, dit-il ; puis, vient un second qui ajoute aux mensonges du premier ;

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bientôt, un troisième va renchérir sur les fables débitées par SCS devanciers, et ainsi de suite. Le vulgaire accepte tout cela les yeux, fermés, et se fait l'écho docile des infamies qu'on invente sur notre compte. » Ce passage rappelle la l)elle comparaison de Dante sur la coutume qu'ont les hommes d'imiter ce qu'ils voient faire aux autres, sans en connaître la cause : « Gomme les brebis sortent du bercail, une d'abord, puis une seconde, puis une troisième, et les autres se tiennent toutes timides, baissant l'œil et le museau, et, ce que lait la première, les autres le font aussi, s'adossant à elle, simples et tranquilles, si elle s'arrête et n'en sa* chant pas la raison \.. » Ne va-t-oii pas, continue Tertullien, jus([u'à nous imputer toutes les calamités qui affligent l'cm^ pire ? Le prêtre de Cartilage repousse avec sa vivacité et son énergie habiiuelles ce reproche absurde que les multitudes prévenues ne manquentjamaisdefaire àceux qui sont l'objet de leur haine.

« Le Tibre est-il débordé; le Nil est-il resté dans son lit; que le ciel s'arrête, que la terre tremble, que la guerre dé- Vaste vos champs, que la famine ravage vos cités, vous n'avez tous aussitôt qu'un cri : Les chrétiens à la mort! les chrétiens à la mort! Gomme si c'était peu pour eux d'avoir à redouter autre chose encore que vos fléaux qu'ils partagent. Mais examinons. C'est sans doute à cause de notre mépris pour vos dieux, que nous attirons sur la terre ces désastres. Or, comme nous l'avons dit plus haut, il n'y a pas encore trois cents ans que nous existons, et cependant que de calamités sont venues fondre sur le monde avant notre appa-