TROISIÈME LEÇON

Persécution de Vigellius Saturninus, précédant l'édit de Septime-Sévère.

— Premier essai de Tertullicn ; le Discours aux Martyrs Avantages

spirituels des confesseurs de la foi. — Mobiles qui doivent les porter à subir avec courage les épreuves de la persécution. — Comparaison avec le II*, livre des Tusculanes. — La résignation païenne et la fermeté chrétienne envisagées dans leurs principes et dans leurs motifs.

— Le stoïcisme transformé par l'Évangile. — Qualités de l'écrivain dans cette pièce^qui marque les débuts de Tertullien dans la carrière de réloc[uênce.

Messieurs,

Nous avons décrit les circonstances au milieu desquelles s'ouvrit la carrifere littéraire de Tertullien. Quelques années avant la promulgation de l'édit par lequel Septime-Sévère proscrivit la religion chrétienne, un proconsul d'Afrique, Vigellius Saturninus, avait préludé à cette persécution générale en exerçant des actes de violence dans la province qu'il gouvernait. Peut-être s'armait-il d'un rescrit que nous lisons dans le Digeste, et aux termes duquel l'empereur Sévère venait d'ordonner « qu'on traduisît devant le préfet de la ville tous ceux qui formeraient une réunion illicite*. » Il n'était pas nécessaire, en effet, d'avoir recours à une interprétation bien subtile pour se croire en droit d'appliquer cette mesure aux chrétiens. En tout cas, l'édit de Trajan, non encore