Apol.) Ad nat.^pass

10. Ce sont ces hommes-là qui, plus tard, hésiteront longtemps avant que de

548 CHAPITRE XVIIl

Entre les deux, enfin, il y avait la grande masse des chrétiens, qui n'avaient point de principes absolus, qui faisaient pour le mieux, selon rinspiration d'une conscience médiocre et d'une intelligence moyenne, qui agissaient par petites résolutions de circonstances, prises au jour le jour. Les meilleurs d'entre eux, nous les devinons assez nettement à travers le Pédagogue de Clément d'Alexandrie, toujours prêts, comme il l'est lui-même, à ne rien exagérer et à ne pas s'enfermer dans les limites trop étroites de prescriptions trop rigoureuses, toujours pesant le pour et le contre, se donnant de leurs actes des raisons très terre à terre et très humaines; capables, enfin, d'admirer, en toute simplicité et sans envie de les imiter, ceux de leurs frères qui poussaient jusqu'à leurs extrêmes conséquences les préceptes chrétiens; capables aussi de mener, à côté des païens et au milieu d'eux, une vie exempte de grandes résolutions et de grands accidents. C'est à de tels hommes surtout que rÉglise a dû sa force; c'est sur eux qu'elle s'est appuyée, et ce sont eux qui l'ont faite. Elle y a gagné la vie, que Tertullien ne lui aurait pas donnée, mais elle y a perdu et elle a, du même coup, fait perdre aux fidèles le sens de la véritable portée sociale et morale du christianisme '.

s*engager définitivement vis-à-vis de la foi et croiront ajourner leurs obligations chrétiennes en reculant leur baptême; l'Église sera obligée de fulminer contre eux à ce sujet. Voy. partie. : Duchesne, Le concile d'Elvire, p. 170.

I. Un coup d*œil rapide sur quelques textes caractéristiques nous donnera une idée de la marche des idées chrétiennes relativement à la position que doit prendre le fidèle dans la société païenne. Clément d'Alexandrie dit bien que tout ce qui est dans le monde est étranger au chrétien, en ce sens que le chrétien ne met pas son espérance en ce monde; mais il pense qu'il convient cependant d'user avec modération de ce qui s'y trouve {Strom., IV, i3, 94), en fuyant, bien entendu, tout ce qui peut amorcer les passions (Strom., VII, 7, 36). Pratique comme il l'est, Clément sait bien que le grand danger réside dans l'habitude, dans la coutume (vi^v ouvf^Bciov); aussi s*élève-t-il contre elle avec une force extrême : elle est comme un promontoire plein de périls ; c'est Charybde ou les Sirènes de la fable; elle étoufle l'homme, le détourne de la vérité, le conduit hors de la vie ; c'est un piège, un gouffre, une fosse (Daytc ioriv, ^iss- 6pôv cffTiv, po6po; t<rci) \{Disc. aux gent.<, XII, 118). Que chaque homme garde son métier, mais, tout en en vivant, qu'il craigne Dieu {Disc, aux gent, X, 100); mais qu'il se tienne toujours sur ses gardes, car la vue, comme l'ouïe, font pénétrer la tentation jusqu'à Tâme (Pedag., II, 4, 41) ; qu'il fuie les mauvaises fréquentations et recherche les bonnes [Pedag. ^ III, 11, 75); et qu'au sortir de l'assemblée des fidèles, il ne se dépouille pas des vertus qu'il y revêtait pour se plier aux façons de faire de la multitude {Pedag., III, 11, 80). — S. Cyprien admet volontiers que tous les hommes demeurent très mêlés icibas : le partage entre eux se fait au sortir de cette vie terrestre; les uns sont précipités dans la mort sans fin ; les autres ont accès à la vie éternelle {Ad Demetrian., 19 : Intra unum domum boni et mali intérim continemur. Quicquid intra domum venerit pari sorte perpetimur, donec aevi temporalis fine completo ad acternae vel mortis vel immortalitatis hospitia dividamur.) Toutefois, le chrétien occupe en ce monde une position de combat; c'est-à-dire qu il lui faut combattre sans cesse pour défendre et garder sa vie éternelle (£/m

XIFI, 3 : adhuc in saeculo sumus, adhuc in acie constitutif de vita nostra cotidie dimicamus) et Pontius écrit, en parlant de S. Cyprien lui-môme i Addc quod

Deo intègre serviens, etiam propria in civitate peregrinus est inter cives

suos, aut prope dixerim, inter parentes ipsos, vitae terrestris alienus est. {Vita et pass. S. Cypr., XI.) Il est vrai qu*il s*agit d'un martyr et non du commun des hommes. Il est vraisemblable que beaucoup de chrétiens ne continuèrent à vivre dans le siècle qu'au prix de beaucoup d^inquiétudes de conscience et de scrupules et cela très tard, si nous en jugeons par la lettre d'un propriétaire romain, nommé Publicola, à S. Augustin. (£f., II, 46 et s.). Le pauvre homme nous paraît fort embarrassé et ses angoisses nous permettent de deviner combien la vie eût été difficile pour un chrétien un peu méticuleux. S. Augustin était partisan de la simplicité en toutes choses et n'aimait pas l'exagération dans le scrupule; il n'oubliait toutefois pas que, dès sa vie humaine, le chrétien devait choisir entre les lois les deux cités, celle des hommes et celle de Dieu {De civ. Dei, XIV, 28; XV, i). Il pensait qu'il n'y avait à changer de la vie usuelle que ce qui est contraire aux préceptes divins {De civ. Dei, XIX, 19). Les Constitutions apostoliques résument assez bien, en les exagérant, les préceptes généralement acceptés par les Pères; il faut éviter avec soin les impiétés des gentils dans la vie pratique et, notamment, tout ce qui est spectacle immoral ou idolâtrique à un degré quelconque (II, 62); mais il faut, de même, fuir les mauvaises doctrines et les livres apocryphes de ceux qui calomnient la création et ne voudraient pas que le chrétien en usât (VI, 12). Au reste, les Constitutions apostoliques marquent, dans leur ensemble, une rigueur qui ne s'explique guère que parce qu'elles sont une mise en forme, postérieure au triomphe, de divers préceptes différents de date et d'autorité ; si, prises dans leur ensemble, les Constitutions avaient réellement pesé sur la vie chrétienne comme un code, ainsi que semble le croire Renan {M, Aur., p. 98), celle-ci eût été absolument impossible au sein de la société païenne et TertuUien lui-môme eût eu l'air d'un modéré dans l'Église. Leurs étroites restrictions s'expliquent si on songe qu'en réalité les Constitutions^ sous leur forme définitive, ne s'adressent qu'à une société déjà si imprégnée de christianisme, que les chrétiens y^peuvent vivre presque en dehors des païens : tout autre était la position de l'Église à l'époque de TertuUien.