APPENDICES

tîons, s'étendirent plus tard, après Theure où il n'y eut plus norma» lement de martyrs, à tous les chrétiens dont la vie exemplaire parut à leurs frères le plus exempte des faiblesses humaines et le plus conforme aux desseins de Dieu, c'est-à-dire aux saints. Par malheur, l'esprit des chrétiens ne pouvait se détacher complètement de la vieille habitude d'éducation qui leur avait rendu familière la notion des divinités inférieures et, peu à peu, ils versèrent dans ce culte des saints qui, tel que le conçut le haut Moyen âge, n'est réellement pas plus chrétien dans son esprit que dans ses formes. Parallèlement, le culte des reliques tendit vers une superstition grossière, parfois même immorale et très éloignée de la vénération admise dans l'Église primitive.

Où en est-on à l'époque de Tertullien ? Il est difficile de le dire avec précision, car les textes nets sur le culte des saints ne remontent pas, à ma connaissance, au-delà de S. Cyprien. Je suis cependant porté à croire que ce qui se passait au temps de S. Cyprien se passait déjà à peu près au temps de Tertullien, je veux dire qu'on célébrait dans l'Église, par des cérémonies anniversaires, la commémoration des exploits des martyrs'. Ces services annuels servaient à la fois à prouver la reconnaissance de l'Église pour le courage de ses confesseurs, et à rappeler utilement leur glorieux exemple. Constituaient-ils déjà un culte véritable ? Supposaient-ils la vénération des martyrs, en vue d'obtenir leur bienveillance et leur intercession? Je n'ai pas cette impression en lisant les textes de S. Cyprien ; c'est pour les martyrs qu'il s'agit d'offrir les sacrifices divins. Il se peut, d'ailleurs, que certains chrétiens aillent déjà plus loin ; j'ajoute que c'est même probable, puisque tant d'entre eux sont disposés à reconnaître aux martyrs le droit déparier sur terre au nom de Dieu lui-même; mais je crois que S. Cyprien n'est pas favorable à ce privilège dangereux : je crois de même qu'il n'est point encore fondé dans l'Église. Il est probable que la commémoration des saints existe dès Tertullien, pour la raison qu'elle est indispensable à l'édification chrétienne et qu'elle est aussi profondément humaine que l'habitude de recueillir pieusement les corps des confesseurs. Je doute que le rigorisme de Tertullien se fût accommodé d'une extension plus ample de ce culte rendu à des morts. C'est pourquoi je conclus de son silence que ce culte n'existait

I . Cypr., Ep.j XII, 2 : Denique et dies eorum (les Confesseurs en prison) quibus excedunt adnotate, ut commémora tiones inter memorias martyrum celebrare possumus ; Ep., XXXVIIII, 3 : sacrificia pro eis semper ut meministis, offerimus, quotiens martyrum passioneset dies anniversaria commemoratione celebramus. Rapprochez de ce texte De corona, 3 : oblationes pro defùnctis, pro natalitiis annua die facimus.

LES ORIGINES DU CULTE DES SAINTS bgj

réellement pas de son temps sous la forme qui inquiéta si fort les chrétiens réfléchis dès Tépoque de S. Augustin '.