Aube, op, c/t, I, p

g6 CHAPITRE III

parle de Tédit en question. Nous lisons, en effet, dans V Apologie de Méliton ' que la persécution a été excitée en Asie par de nouveaux édits ; on répond : ce sont des ordonnances de police établies en dehors de l'Empereur. Méliton lui-même n'en est pas si sûr que cela, car, après avoir proclamé qu'un Empereur juste, ne peut rien ordonner d'injuste, il ajoute : ce Mais si ce n'est pas de vous que viennent cet ordre et ce nouvel édit (xô xaivôv toùxo SiaxoYjxa) qui ne serait même pas convenable contre des barbares et en temps de guerre, nous vous supplions très instamment de ne pas nous laisser exposés à ces mauvais traitements populaires. » Une simple ordonnance de police aurait-elle une portée suffisante pour être qualifiée ainsi que le fait Méliton : ce n'est guère probable. Or, nous lisons dans les Actes de saint Justin : « En entendant ces paroles le Préfet prononça l'arrêt : ceux qui auront refusé de sacrifier aux dieux et d'obéir à l'édit de l'Empereur seront battus de verges et décapités, ainsi que l'ordonnent les lois \ » Qu'on rapproche maintenant ces mots de la sentence de Paul visée plus haut ', qu'on les rapproche également de l'affirmation de Celse, rapportée par Origène : il n'y a plus que quelques chrétiens errants qu'on cherche pour les traîner devant le juge et de là au supplice *; qu'on remarque enfin que l'agitation montaniste est active en Asie aux environs de 170, que ses caractères propres suffisent pour provoquer un édit contre les sectes nouvelles « qui troublent l'esprit des hommes », et on comprendra, ce me semble, ce qu'a voulu dire Méliton : Il s'agit bien d'un édit spécial, impérial, comportant des pénalités assez dures pour que l'apologiste les juge inapplicables à des barbares. Il n'est pas question de rechercher les chrétiens, mais de punir les individus dont les croyances provoqueraient du désordre ; le peuple et les magistrats zélés se chargent d'élargir Tédit et de l'appliquer, non seulement aux montanistes, mais à tous les chrétiens qui leur tombent sous la main ; et c'est de cet abus que se plaint Méliton.

Il reste cependant une difficulté : une partie de notre argumentation s'appuie sur les Actes de saint Justin ; il y a lieu de craindre