CHAPITRE PREMIER

Circonstances commémoratives.

C'est aujourd'hui comme une preuve de noblesse que le public sache où vous avez jeté les premiers cris du berceau.

Érasme.

Né en Provence, de parents très sains, chez lesquels on ne comptait aucun vice héréditaire, je reçus une bonne constitution, que le séjour de la campagne et des soins éclairés ne firent que rendre meilleurs. Néanmoins, il existait, chez ma mère, une extrême sensibilité de cœur qu’elle me transmit : don préjudiciable et fatal, à cause du dommage qu’il préparait à ma vie. Cette disposition s’accrut; en même temps, se développa une légère susceptibilité nerveuse que j’attribue à une saignée qui me fut intempestivement pratiquée vers ma quatorzième année. Le médecin de ma famille pensa devoir recourir à ce moyen pour combattre chez moi l'éruption boutonneuse qui se montre, si fréquemment, au visage des jeunes gens, et que les broussaisistes ont regardée comme le produit d’une irritation sympathique de l’estomac.

Cet état devint plus manifeste sous l’influence des passions pubères; d’autant plus qu’à l’aide de l’éducation religieuse qu’on m’avait donnée, je les combattis à outrance. Je n’avais pas seize ans, que déjà mon esprit était porté à. l’isolement, à la méditation ; et, je le dirai tout de suite, je fus, hélas! atteint de la maladie de René. Doué d’une conscience

rigoureuse, il ne me suffisait point de savoir que je pouvais rompre les digues de la morale chrétienne ; je voulus m’assurer si les fondements de cette morale n’étaient pas en opposition flagrante avec les lois immuables et patentes qui régissent la nature animée. En conséquence, je me mis à examiner, à la lueur de ma jeune raison, les barrières qui faisaient obstacle à l’accomplissement de mes désirs. Je m’enfonçai dans les études théologiques, en y condensant toutes les forces de mon intelligence. Passant de Bergier à Rousseau, de Guénée à Voltaire ; compulsant les Pères de l’Église et l’Encyclopédie, je vécus dans l’incertitude et le doute jusqu’à mon admission à l’École de médecine de Paris (1). Là, j’eus bientôt redressé les grossières erreurs de terroir: par exemple, la pomme d’Adam demeurée au gosier de la race masculine; une côte de moins chez les individus de cette race, à cause de lagénésie de la femme; l’incorruptibilité de l’eau bénite; le danger de se faire les ongles le vendredi, et autres préjugés confondus, bien à tort, avec les dogmes de la foi. Le dépouillement de ces énormes sottises eut pour effet de porter atteinte à de véritables points de doctrine; et, tel qu’un chapelet dont le fil vient de se rompre, mes croyances s’égrenèrent !... Alors, se trouva complètement tranchée, et de la manière la plus hygiénique, la difficulté qui comprimait, en moi, la matière et l’esprit.

Cependant, je fus loin de mener, dans la nouvelle atmosphère où je venais d’entrer, une conduite dissipée et par trop peccable. M’étant inféodé à quelques femmes de distinction et de choix, je ne contractai pas les mœurs du pays latin. Le travail devint mon occupation suivie; menant de front les études scolastiques — à l’endroit desquelles je me trouvais arriéré — et celles qui sont relatives aux différentes branches . de la science médicale; je n’éprouvai, dans cette assiduité, ni indisposition ni fatigue. Je dois appuyer sur ce fait, c’est que je ne commis aucun excès, hormis, peut-être, dans le domaine de l’affectuosité, car j’étais sous l’empire de la belle devise de M. Édouard Auber : Aimer et connaître.

Telle fut ma vie jusqu’en 1830, année qui s’ouvrit en annonçant de riantes promesses à mon avenir, mais qui se ferma dans d’amères tristesses sous les auspices de plus d’un malheur !

Ayant été, accidentellement, dans le Midi, je me mariai à une jeune Avignonnaise chez laquelle j’avais vu des qualités qui, loin de sedcmentir, ne firent que s’accroître sous les rigueurs de l’adversité. Donc, l’amour ne m’avait point trompé; mais un bonheur pur et vrai ne régna dans notre association que durant quelques instants, puisqu’il s'évanouit, à

(l) J’habitais Paris avec mes parents depuis 1819.