CHAPITRE XII

Encore le mal de mer et la constante résolution qu’il entraîne. - Arrivée en rade de Toulon.- La quarantaine et le Conseil de santé.- Le decret de 1850 et M. Mêlier. - J’arrive à me mieux porter et a ressentir les satisfactions de la faim. - De MM. Marceau et Luco.

Certes, c’est un subjet merveilleusement vain, divers et ondoyant que l’homme, il est malaisé d’y fonder jugement constant et uniforme .

Montaigne.

En reprenant la pleine mer, je rentrai dans la môme filière de sensations qu’auparavant. Comme il est difficile de faire alliance avec les tortures présentes — qui nous font aisément oublier les anciennes je me promis, je me jurai à moi-même de ne plus m’exposer à un supplice dont les conséquences, loin de guérir ma maladie, ne pouvaient que l’empirer. Je m’étais parfaitement arrêté à ce parti loisque, le 17 au matin, nous pénétrâmes dans la belle rade de Toulon. C eût été pour moi un immense bonheur que de pouvoir me transporter en ville aussitôt après le mouillage ; mais nous étions sous les absurdes lois de l’Intendance sanitaire : c’était impossible ! Bien que le régime dont je me plains ait été aboli par la volonté de l’Empereur, sous l’énergique assistance de MM. Dumas et Mêlier, il paraîtra de quelque intérêt de le rappeler. Je vais faire, à cet intention, un nouvel emprunt au Voijaçie de ma femme :

« L’ancre étant jetée, le commandant et mon mari montèrent dans une embarcation pour se rendre au lazaret et savoir de combien de jours serait notre quarantaine. Nous attendîmes leur retour avec impatience ; enfin, ils revinrent nous apprendre que nous passerions dix jours sous le pavillon jaune ; et ledit pavillon — que vous comprenez être celui des séquestrés — fut arboré au mât de misaine! Il fallut se résigner à voir la terre sans songer à y mettre le pied ; les règlements sanitaires sont exécutés avec la plus grande rigueur, et les personnes qui y sont soumises n’auraient pas beau jeu à essayer de s’y soustraire : elles courraient le risque de recevoir des coups de fusil!... On nous envoya trois gardes, dits de santé, tous trois munis d’une grande dose de stupidité... ils avaient pour fonction de surveiller le navire eld’ein-

TESTAMENT MÉDICAL, pecher qu’aucune embarcation ne s’en approchât. Ils se promenaient sur

e pont avec les mains dans les poches, levant les yeux en l’air, bâillant, crachant dans l’eau, et commettant de ces irrévérences si familières aux lazzaroni napolitains! Le lendemain, l’un de ces agents nous remit une brochure in-4° extrait du règlement où on lisait, art. 15, que les gardiens étaient chargés de réunir tous les habitants du bord dans 1 entre-pont pour leur administrer des parfums... expression des plus dérisoires pour quiconque a été exposé aux émanations de ces messieurs !

» Nous fîmes tous nos efforts pour luer le temps. Dans le milieu de la journée, les uns lisaient, les autres écrivaient; ceux-ci racontaient des histoires; — les marins sont très-forts sur la narration — ceux-là fumaient en se promenant; enfin chacun se comportait selon ses goûts, ses dispositions. Quand venait l'heure du dîner, on se mettait à table, et l’on y restait jusqu’au crépuscule. Alors, la compagnie montait sur le pont ; de petits groupes se formaient pour deviser sous l’influence d’un beau clair de lune. On parlait bas; c’était l’heure des projets et des confidences. Nos chuchotteries étaient quelquefois interrompues par des accidents de bord; par exemple, une dispute entre matelots; ou, ce qui valait mieux, par la musique du Monlebello, du Suffren, du Trident, et autres vaisseaux de guerre, nos voisins. Cette délicieuse harmonie faisait grand bien à mon pauvre mari et à moi. Les deux coups de canon tirés, l’un du port, l’autre de la rade, pour donner le signal de la retraite, fixaient toujours notre attention parles échos multipliés qui en résultaient ; ce qui était dû à la disposition des rochers environnants. Ajoutez à ces bruits divers, le coassement lointain des grenouilles, et vous aurez une vague idée de notre situation. Que je vous dise un mot, chère Adèle, de l’aspect de la rade, pour le Vendredi-Saint : Tous les bâtiments étaient en deuil — non qu’ils fussent pavoisés de tentures noires, mais les vergues étaient renversées, le pavillon national abaissé ; tels sont les signes au moyen desquels on exprime en marine la tristesse et l’affliction. Ce tableau était sévère; il était, je vous l’assure, des plus touchants! Enfin, le jour de Pâques, vingt-sixième de mars, amena notre délivrance. Dès le matin, nous nous préparâmes pour descendre à terre, et vers les huit heures des embarcations nous conduisirent à la consigne : c’est le lieu où se traitent les affaires qu’on a à démêler avec le Conseil de santé. Là, on purifie les lettres; là, les séquestrés peuvent voir, à travers trois grilles en fer, au milieu des vapeurs du vinaigre et du chlore, leurs connaissances et leurs amis. Le Commandant et le Docteur, après avoir affirmé, protesté, juré que tous les habitants du Minos se portaient à

JjIVllE QUATRIÈME.

merveille, obtinrent ce qu’on appelle la libre pratique ; on ouvrit les

P°Gloire encore une fois au décret présidentiel qui a prononce contre ces "raves sottises! Honneur à notre Mèlier qui a eu i insigne men e d'en réaliser l’exécution; tâche énorme et bien difficile aux yeu de ceux qui connaissent, comme moi, le caractère des peuple.

M Ainsi! aux tourmentes de la tempête, aux grandes manœuvres qui agitaient l’équipage, aux imprécations des officiers, aux secousses effrayantes du navire, au bruit monotone de la machine, avait succédé le calme le plus profond dans un milieu atmosphérique des plus suaves. . . Ou’on juge combien ces conditions durent influer sur moi . je vis dis paraître, dans une progression rapide, toute l’horreur de ma situation maladive; et, chose à noter, c’est que l’appétit me revint avec tes aiguillons de sensualité que je ne lui avais jamais connus. Il faut que je me rappelle bien exactement cette époque pour que je puisse croire aux béatitudes de l’estomac, car depuis lors je n’ai éprouvé a cet égard que du dégoût ou de l’indifférence. Durant le mal de mer, j avais eu l’une de ces envies qui s’emparent souvent des femmes en état de grossesse : j’aspirais à une soupe de lentilles! Comme je sais l'intensité de ces sortes de caprices, je ne cesse de défendre, quand en arrive l’occasion, les personnes qui y sont soumises, et je ménage peu l’amourpropre de celles qui s’en moquent.

Je consacrerai la fin de ce chapitre à deux hommes déjà nommés • dans ces pages qui, par leurs fonctions à bord, surtout par leur méiite propre, exerçaient une action notable sur mon esprit non moins que sur mon cœur. Ce sont : le commandant Marceau, et son premier lieutenant, le capitaine du commerce, Luco : C'est une sainte et louable pratique que de parler des morts, dit l’Écriture...

M. Marceau était neveu de l’illustre général de l’armée de Sambreet-Mcuse; de ce général, dont la vie, selon l’expression de Byron, fut courte , glorieuse et immortelle. Mon jeune officier, ancien élève de l’École polytechnique, était remarquablement instruit, plein de bravoure, et il possédait l’une de ccs éducations qui contribuent si bien à rehausser la nature humaine. En vérité, ses formes étaient si aisées et

(1) Je rappellerai, en cette occasion, le travail précurseur de notre confrère Aubert Roche qui, dès 1841, soumit a l’Académie des sciences, des mémoires dans lesquels il signalait les inconvénients attachés aux quarantaines, et le travail de M. le docteur Lagasquie, publié dans la Gazette des Hôpitaux du 9 janvier 1845, touchant la révision des lois relatives aux quarantaines. ( Voir le feuilleton de l’ Union. Médicale du 1er août 1850.)

TES TA M E N T AI ElU G A L .

si gracieuses, elles s’ajustaient si admirablement avec la beauté de son li ont comme avec les lignes de son mâle visage, qu’il me serait difficile d’imaginer un ensemble plus majestueux et plus noble. N’étant encore que simple enseigne de vaisseau, c’est-à-dire au début de sa carrière, il prit part à l’expédition dirigée en 1828 contre Madagascar. Il rapporta de cette campagne une croix de la Légion d’honneur, et, comme tiiste compensation, une maladie de l’oie qui empoisonna son existence durant vingt-trois ans et le tua ensuite !

Espiit aident et généreux, Auguste Marceau s’était lancé dans les voies saint-simoniennes ; il y était encore lorsque j’eus l’honneur de me lier avec lui. Quant à moi, je commençais à sentir en ce moment une velléité de retour aux idées chrétiennes. Donc nous n’étions pas dans les mômes eaux, mais nous étions mus, l’un et l’autre, par une sincère intention de rencontrer la vérité. Cette divergence alimentait nos conversations delà quarantaine; elle contribuait à nous apprécier davantage et à resserrer les liens de notre fraîche amitié. J’ajouterai, pour compléter ce pieux tracé, que, vers 1846, Marceau se jeta de plain-pied dans le catholicisme, comme l’avait fait, dix années auparavant, Raymond Brucker, comme l’ont fait depuis, Henri Heine et tant d’autres qui, accablés par la douleur, se sont réfugiés avec exaltation sous l’ombre de la Croix. Si les doctrines constituées sont, d’après M. Barbey d Aurevilly « de grands bureaux de bienfaisance créés au profit des indigents intellectuels , » ces mêmes 'doctrines, quelquefois, ne trouvent pas une moins grande application à l’égard des natures supérieures, étouftant sous la pression du mal. Ah! je n’ai pas eu cet entrain, ou, pour me servir d’une expression plus révérencieuse, je n’ai pas eu cette grâce rêvée par Gérard de Nerval lorsque le suicide tournoyait autour de son âme en peine.

Dans son revirement spirituel, l’intrépide marin, devenu capitaine de frégate, renonça à toute chance d’avancement et de fortune pour obéir, sans entraves, à son nouveau culte. Pour mieux atteindre ce but, il quitta le service de l’état et prit le commandement de V Arche d’alliance, brick du commerce, frété par nos missionnaires de l’Océanie.

Il se sacrifia donc a cette œuvre de sainte propagande, jusqu’à sa mort, arrivée à Tours, le 1er février 1851. Quelques coups de crayon encore pour la silhouette de mon autre ami de bord.

M. Luco était de Lorient; il avait débuté comme enseigne dans la marine royale, mais sa foi passionnée pour Napoléon Ier ne rendant pas sa position tenable, il prit un brevet de capitaine au long cours et passa dans la navigation du commerce. Il s’était donné, plutôt qu’il n’avait reçu, une instruction générale fort étendue. Son caractère