CHAPITRE XIII

Incertitude sur le parti que j’ai à prendre. — Séjour h Toulon. Je reçois la visite de l’agent général. — Zèle et industrie de ma femme. — Un nouveau sujet de touiment.

Le malheur voile la faculté perspicace de Pâme, comme les pleurs voilent les facultés visuelles des yeux.

Frédéric Soulié.

Je reprends le fil de mon individualité, puisque j’ai le triste privilège d’être la matière absolue de cet ouvrage. A mesure que je m’éloignais des tortures de la mer, celles-ci s’effaçaient pour faire place au souvenir de ma situation précédente, et l’idée de recommencer les perplexités auxquelles je m’étais soustrait en quittant Paris plaidait en faveur de la nouvelle carrière. Je considérais que l’amélioration survenue du côté des mouvements pouvait n’ètre qu’apparente ou insuffisamment consolidée, et que, dut-elle ne plus apporter d’entraves à ma profession, j’aurais encore à redouter de ne pouvoir visiter beaucoup de malades par manque de malades. En effet, la mort du docteur Paparel avait mis à la débandade le personnel de nos deux clientèles. De plus , j’envisageais les reproches articulés, ou seulement tacites, que mes plus fidèles amis ne manqueraient pas de m’adresser, et le vœ victis! — cette malédiction éternelle qui est l’apanage de toutes les infortunes — tombait sur mon cœur comme Je coup de minuit sur un beffroi!.. Alors,

j étais rejeté vers la continuation de la vie maritime; mais aussitôt la nécessité de me séparer de ma pauvre compagne, de m’en aller seul dans des pays ignorés, faisait irruption dans ma tête et renversait le parti contraire!., j’étais véritablement entre le marteau et l’enclume.

11 n’est nullement dans mes habitudes de demeurer longtemps dans 1 hésitation, car je suis assez enclin, de ma nature, à trancher un nœud plutôt qu à me meurtrir les doigts en cherchant à le délier. Néanmoins, lorsqu’il y a parité entre les puissances inverses qui nous sollicitent, il n’est pas étonnant que nous nous trouvions réduits à l’inactivité morale... C est dans cette disposition que je vis finir la quarantaine et qu’à l’exemple de tous les membres de l’état-major, je m’installai à Toulon. Là, nous avions du temps devant nous; les ébénistes, les peintres et les doreurs avaient à exécuter la partie somptueuse de l’emménagement du Minos. Enfin, le 21 avril, je pus recouvrer assez de liberté morale pour prendre une détermination. L’agent général y contribua grandement ; car, dans une visite qu’il voulut bien me faire, il se montra si affectueux , si compatissant qu’il eut bientôt, ébranlé mon incertitude dans le sens de son opinion : celle de persister dans la voie présente. Il s’appuyait sur ce que la navigation étant plus facile durant l’été, je devais espérer de me trouver beaucoup moins réfractaire aux influences de la mer. Il ajoutait devoir être trèspeiné de ma retraite, que tout le monde la regretterait; que, d’ailleurs, il ne fallait pas que je perdisse l’occasion de faire un voyage à Constantinople. Ainsi, grâce à la démarche de mon supérieur, je pus sortir du cercle infrangible où je tournais comme un damné ! Honneur à de tels hommes !.. le pouvoir dont ils sont revêtus, loin de s’amoindrir par de semblables procédés, se fortifie et se rehausse. J’aime l'autorité ferme, calme, bienveillante, mais je l’ai en très-grande inimitié, je le répète, lorsqu’elle se fait insolente et dure. Oui, honneur à la mémoire du bon et savant Moissard ! . .

L’état de partance avait une vilaine face : il réduisait d’un tiers , à peu près, la somme de nos appointements. Or, l’officier ou l’employé marié, vivant sous le régime de la portion congrue, s’il recouvre la liberté en descendant à terre, d’un autre côté il fait une alliance forcée avec la gène. Ce que voyant, ma femme se mit à continuer le travail des fleurs — dont à Lorient elle ne s’était d’abord occupée que par distraction — afin de procurer une ressource supplémentaire à mon budget. Son zèle, son activité, je dirai même son talent d’artiste, demeurèrent sans récompense, car quand elle eut assez produit pour faire un envoi à Paris, la caisse qui le renfermait fut brisée dans le parcours, et nous en fûmes pour les frais qu’avait exigés l’achat des matières pre-