CHAPITRE VIII

Considérations touchant le mal de mer.

Il eut été imprudent à M. le docteur Dumont de laisser subsister une cause telle que le mal de mer, portant tout entière sur le cerveau.

Dr REGNIER, Gazette des Hôpitaux de 1838.

J’ai lu dans Plipeque les anciens conseillaient, dans certaines maladies chroniques, de s’exposer à la perturbation maritime. Je crois qu’elle peut être fort utile, principalement dans les névroses, pourvu qu’on l’emploie avec mesure, comme il est urgent de le faire à l’égard de tout moyen énergique. Or, si le sujet s’y montre réfractaire, il faut s’en tenir à l’opinion sus-énoncée par M. le docteur Régnier. Lorsque je parlais de cette partie de mes souffrances, on m’objectait que c’était bien étonnant qu’elle persistât, car la disposition dont je me plaignais n’était pas permanente ; elle était maîtrisée par l’habitude. Avantde combattre cette erreurpar des autorités et par desexemples, j’exposerai ce qu’est lemal de mer pour le système des sensations chez les personnes qui l’endurent. Voici l’ordre où se présentent les symptômes qui en constituent le tableau complet.

Céphalalgie, vertiges, bourdonnements d’oreille, refroidissement du nez, des membres, même de tout le corps, douleur à l’épigastre, variant avec des constrictions spasmodiques, nausées, vomissements. Les traits qui s’étaient altérés, dès le début, se décomposent, et la peau du visage peut passer d’un ton pâle à un aspect livide ; le pouls est lent et déprimé, la respiration difficile. Si l’estomac est en viduité, les mouvements antipéristaltiques de ce viscère sont excessifs et quelquefois atroces; il survient une annihilation plus ou moins grande de toutes les facultés, des étourdissements, des crampes; et, ce qui ne manque jamais, une prostration générale accompagnée d’une indifférence profonde pour tout ce qui nous entoure, notre existence dût-elle en être menacée. Dans ce désordre, l’œil devient fixe, la bouche mauvaise, les membres pendants, baignés de sueur, et la volonté est frappée d’inertie. Il est rare que la mort accompagne cet état, mais cela s’est vu (1). J’ai assisté — je dirai plus exactement — j’ai été témoin de malades qui vomissaient du sang, n’ayant rien à rejeter autre, et de femmes qui étaient prises d’accès hystériques de la plus haute violence. Je n’ai pas besoin de faire remarquer que cet ensemble de souffrances ne se rencontre pas toujours; qu’en outre, ces phénomènes varient considérablement d’intensité; car moi-même je ne les ai pas tous ressentis. Quelle que soit l’explication que l’on veuille en donner, il faut tenir compte de la disposition organique du sujet.

Peu de personnes jouissent de l’immunité maritime ; généralement tout le monde est tributaire, soit pendant quelques jours ou quelques heures, soit durant tout le cours du voyage, comme ce médecin de l'armée de Crimée dont parle M. le docteur Cordier, qui, dans le trajet de Marseille à Kamiesch, fut dans l’impossibilité de sortir de sa cabine(2). Il peut se faire aussi — chose bizarre et des plus incompréhensibles ■ — qu’on ne soit frappé que dans la traversée de retour... Ces épreuves passées, une accoutumance, plus ou moins bien établie, permet d’affronter l’Océan et ses innombrables péripéties. Un auteur — son nom m’échappe — a fait la physiologie pittoresque de la perturbation qui m’occupe, et il l’a faite avec beaucoup d’esprit; j’en citerai deux ou trois morceaux. « Il est certaines affections (ce ne sont pas les moins douloureuses, dit-il) que personne ne prend au sérieux, excepté celui qui en est. atteint. On pourrait les appeler les maladies comiques de

(1) On pourra se récrier et soutenir qu’en pareil cas, tout comme dans l’épilepsie, la colère, etc., le malade succombe ti des accidents d’un autre ordre. Je le veux bien; mais il n’en est par moins vrai que de telles perturbations, poussées ïi l’excès, sont susceptibles d’amener quelque chose qui lue...

(2) E. Cordier, Souvenirs de la guerre d'Orient.

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l'humanité s’il était permis d’assembler des mots aussi disparates, car

<» h. «cènes qui en résultent. , Vote. qu.

poTun .éritable enseignement, et je prie le lecteur d’en constderer

toute la portée. . .

« Beaucoup se flattent d’être exempts par la vaine raison qu ils ont

pu sans être incommodés, aller à reculons en voiture, ou bien faire des parties de canot sur la rivière. A côté de ces sceptiques railleurs, qui dans quelques heures seront anéantis, les yeux morts, le visage jaune et penché comme un gigantesque citron incliné sur sa tige, il faut placer le navigateur expérimenté qui, d’un air souriant, tire sa montre et tous

'h — « Il est deux heures, le vent souffle sud-quart sud-ouest, je me porte à merveille, mais, vers quatre ou cinq heures, je serai malade, je serai très-malade, horriblement malade, et j’ai le temps bien juste de prendre mes dispositions et d’aller manger un morceau.

— , Ah! monsieur est sujet au mal de mer? » ajoute d’un ton ironique un homme d’une quarantaine d’années, petit de taille, orné de deux yeux bleu-clair et très-vifs, d’une longue paire de moustaches soigneusement cirées, et qui a dû être, est ou sera un capitaine de garde nationale.

— « Mais, mon Dieu! oui, et j’ai de plus l’inconvénient de prévoir mes douleurs avec la désolante précision d’un astronome qui annonce une éclipse. Le mouvement cadencé des vagues, comme disent les poètes qui n’écrivent pas leurs inspirations dans une cabine de bâtiment et par un vent sud-quart sud-ouest, n’a sans doute aucun effet fâcheux sur vous, monsieur?

» je ne le crois pas. Je suis solide, j’ai bon pied, bon œil, le coflrc

est excellent, et le mal de mer, comme la migraine, comme les vapeurs, me parait devoir être le privilège du beau sexe, jaloux de profiter de toutes les occasions de se rendre intéressant.

— » Et vous êtes trop galant, sans doute, pour ne pas laisser aux dames la jouissance de tous leurs privilèges?

— » Je suis surtout trop bien portant.

— » Eh bien, monsieur, je vous souhaite la continuation d’une aussi excellente santé. Quant à moi, veuillez me permettre de profiter des courts moments qui me restent pour me préparer à être malade.

— » A votre aise, monsieur; j’ai l’honneur de vous saluer.

» Deux heures après ce colloque, la physionomie si gaillarde du petit homme à moustaches cirées change d’aspect : il pâlit, devient taciturne, ne répond que par monosyllabes, etc. (1). »

(1) Journal de Louviers, numéro du 25 octobre 1857.

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Le mal de mer est-il ou n’est-il pas une maladie? question oiseuse bien digue des arguties de l’école. Quelles circonstances vraies le produisent et quelles sont les modifications physiologiques qui le constituent? Quant à ce qui y donne lieu, on ne saurait le reconnaître que dans une cause complexe dont l’élément le plus manifeste est dans cette succession de mouvements inclinés que subit le navire. Selon Wollaston, le fait primordial est une congestion cérébrale; selon M. Jobard, de Bruxelles, il est un désordre intestinal dû à l’action mécanique du ballottement. M. le docteur Pellarin l’attribue à la perturbation du système sanguin, d’où résulte, selon lui, une insuffisante excitation des centres nerveux ; tandis que Marshall-Hall professe que le trouble de la circulation est la conséquence des secousses imprimées à la moelle épinière. Pour M. Sémanas, de Lyon, c’est une intoxication engendrée par les effluves de la mer; de là, assimilation entre le choléra, la fièvre jaune et la peste. En conséquence, nous ne savons pas, scientifiquement, ce qu’est le drame que jouent, à peu d’exceptions près, ceux qui débutent dans la carrière du navigateur. Je le répète, sou étiologie est compliquée, car elle n’est pas tout entière dans les oscillations nautiques; il faut la chercher de plus dans le milieu atmosphérique, lequel n’est pas facile à connaître, malgré l’étude qu’en ont faite Kéraudren, L. Saurel et quelques autres investigateurs pleins d’instruction, de perspicacité et de zèle (1).

Quel est le meilleur moyen de combattre cette perturbation? Oh! ici, la réponse nesera guère plus satisfaisante. D’abord et incontestablement, le décubitus pris, le plus possible, vers le centre de gravité du vaisseau et l’aération . Arago avait éprouvé que les aspirations fortes et fréquentes, en accélérant la marche du sang, retardaient la nausée et le vomissement : la compression de l’abdomen a été conseillée dans le même but. En fait de substances pharmaceutiques, on en a tenté de toute sorte : boissons stimulantes chaudes, éther, jus de citron, sulfate de quinine tartarisé, bi-carbonnate de soude, etc., etc. En 1857, M. le docteur Landerer a proposé le chloroforme, quelques personnes m’ont assuré qu’elles l’avaient vu parfaitement réussir. N’oublions pas que l’anesthésie artificielle est en état de règne , et que, pour en apprécier les diverses valeurs, il faut attendre que le temps l’ait homologuée dans les nombreuses applications qui en sont faites. Une alimentation solide est généralement réputée utile ; lord Byron assure qu’un bifteck en est le meilleur remède; mais il est des médecins qui émetttent un avis tout

(I) Depuis que ce passage est écrit, j’ai lu un très-intéressant travail sur ce sujet, publié, en 1858, parM. le docteur Carrière.