LIVRE SIXIÈME

pièce, furent ajoutés à ceux en plaqué qui servaient à notre usage, et qui étaient sur le point de perdre leur masque. De mon côté, j’acquérais les objets commandés par la vie de campagne; tels qu'instrumcnts d’horticulture, ustensiles de basse-cour, de cuisine; enfin, nous fûmes si bien garnis et arrimés que le comte Louis, étant venu seul à Aunay, à propos des élections (1), nous pûmes le recevoir très-convenablement à diner avec MM. de Villecourt, deux frères, dont l’un avait servi dans les gardes-du-corps, dont l’autre était curé du canton.

Une emplette urgente, entre toutes, était celle d’une monture, car je ne pouvais avoir recours aux chevaux de race du château, bêtes jeunes et fringantes qui m’auraient renversé avant que j’eusse pu franchir la cour d’honneur ! Pour donner une juste idée de celle que j’achetai, je dirai qu’elle me coûta quatre-vingt-cinq francs !... Anatomie vivante qui, pareille au bucéphale du docteur John Foy, « traînait piteusement les quatre pieds et portait la tête plus basse que la queue. » J ai son portrait frappant dans le dessin que Paul Potter a donné, en 1652, des malheureux chevaux qui attendent la mort sur le champ de l’équarrissage; champ sur lequel se sont commis, jusqu’à ce jour, d’épouvantables abus. Certes, je me trouvais bien loin des conditions qu’a savamment exposées, à ce sujet, notre très-cher confrère Munaret. Celui-ci nous a appris que la première bringue qu’il acheta, il la paya cent écus, et qu’il ne put la revendre que pour le prix de la peau. Plus favorisé que lui, je bénéficiai sur la mienne de vingt francs après qu’elle m’eut servi durant tout le temps que je passai à Aunay. Elle était cheval et non jument; ce pauvre cheval, donc, je ne tardai pas à l’engraisser, à le rajeunir, à le civiliser; j’ajouterai que j’allai presque jusqu’à le rendre fier ! Il s’appelait Rouski; le harnais que je lui mis sur le corps sembla le rehausser à ses propres yeux. Somme toute, je fis, à son endroit, une très-bonne acquisition. Je n’eus pas moins de chance dans le choix d’une servante. Qu’on ne se scandalise pas de ce rapprochement; il est dû à la pente de ma narration.

Au printemps, nous pûmes tous nous rejoindre; car, ayant obtenu de M. le comte d’ Aunay qu’il se ferait peindre par mon frère, celui-ci accompagna nos bien-aimés hôtes. Cette réunion se fit le 29 mars, l’un des jours les plus fastes de ma vie. Je chantai, dans une pièce de vers, chacun des membres de la famille et jusqu’au fidèle chien Rhalbi. Il ne nous manquait que notre soldat philologue qui, alors, se battait en Afrique, côte à côte avec les Gastu et les Pélissier. Lajoie que je ressentais de donner à mes proches du repos et du pain, était celle qu’a-

i Le comte et toute sa maison habitaient Paris durant l’hiver.

\ aient goûtée Pott, Antoine Dubois, Amussat et autres hommes d’élite avec lesquels, au moins, j’ai cette ressemblance. Cette joie m’était d’autant plus douce que ma femme la partageait, car en ce sujet, comme en tous autres, il était impossible de rencontrer une plus parfaite unité.

Nous jouissions de cette tranquillité et des espérances qui s’y rattachaient, lorsque survinrent de nouvelles circonstances de trouble. Ce furent d’abord les avant-coureurs de la persécution qui s’ourdissait, non contre l’homme, mais contre le médecin récemment introduit dans la contrée ; puis, un cas d’hydrophobie qui se déclara chez l’un des vachers du château; ce qui produisit dans mon esprit ce trouble épouvantable qu’Alphonse Karr a signalé pour son propre compte, en écrivant le 15 avril 1855 : « Je ne vous ferai pas 'une description de la rage, je délie l’homme le plus brave d’y penser une minute sans se sentir froid dans les os. » Nous apprîmes en même temps que l’unique sœur de ma mère se trouvait être spoliée, la loi à la main, pour un emprunt contracté depuis longues années, à l’effet d’obliger mon père, et qu’elle gémissait moins par l’action de la misère où la plongeait cet événement que par l’idée de n’avoir pu nous conserver son patrimoine. Enfin, par une triste affinité, la sœur Rosalie réclamait de nouveau, toujours dans des formes on ne peut plus délicates, les trois cents francs qu’elle m’avait avancés. On va voir tout à l’heure de quelle façon je m’y pris pour m’acquitter.

Lorsque je revins d’Avignon, je trouvai mon frère Isidore, très-découragé de se voir arrêté dans sa carrière de peintre, carrière pour laquelle il était réellement né. Se défiant de ses forces, il n’avait point encore tenté de paraître à l’exposition du Louvre; je le remontai, je le mis en mesure de faire le portrait de l’orientaliste Marcel pour être présenté au concours; la réussite eut lieu, et le pauvre rapin rattrapa l’espoir de marquer un jour parmi les véritables artistes. Je le pressai immédiatement de travailler pour le salon de l’année suivante ; mais il faut du numéraire pour remplir une toile d’une certaine étendue : ce sont des modèles, des couleurs, des accessoires à louer, un cadre à acheter; et, dans la position où nous étions tous, l’entreprise était embarrassante, pour ne pas dire téméraire. Elle eut lieu pourtant; ma sœur se défit de la montre d’or que lui avait donnée une vieille amie de ma mère; ma femme engagea le dernier diamant qui lui restait, et qu’un sentiment pieux l’avait retenue de vendre. De bric ou de broc, et par du crédit, que voulut bien accorder Alphonse Giroux, le tableau se fit, il avait pour sujet : Saint Jérôme au désert. Par malheur, il ne put être achevé qu’après le délai fixé par la direction du Musée; car mon frère, malgré son excellente santé, était tombé malade; si bien