CHAPITRE X

Lettre à M. le professeur Rostan .

« Aunay, 2 o avril 1839.

» Cher maitre et ami,

» Dans une de vos lettres vous me demandiez des détails sur mon établissement à Aunay : deux motifs m’avaient empêché de le faire. D’abord, j’hésitais à vous mettre dans la nécessité de lire une longue dissertation sur ce sujet; puis, je sentais que l’expérience de ma position était trop courte pour me faire apprécier au juste toute la valeur de ses avantages et de ses inconvénients. Aujourd’hui je suis assez avancé dans ma nouvelle route pour dire à votre amitié quelles sont les fleurs et les épines que j'y rencontre.

» J’ai été, Monsieur, et suis toujours satisfait de la confiance, des égards, de la considération qu’a pour moi la famille d’Aunay. Mais le château est peuplé de mercenaires, — maxima quoque clomus servis est plena superbis! — qui, ne voyant dans l’argent que je perçois

(1) Ce portrait fut exposé au Salon de 1840, sous le numéro 499.

qu’un gage semblable au leur, avec cette différence qu’ils le trouvent peut-être un peu plus fort, ne me supportent qu’avec peine. Au dehors, se trouve une bourgeoisie-fermière qui, à l’imitation du serpent, siffle et rampe tout à la fois contre l’antique sommité qui la domine. Vous comprenez que ces gens-là, sauf quelques-uns, sont contre moi ; vous comprenez aussi que je suis forcé de les ménager comme du verre, et de cacher le sentiment qu’ils m’inspirent. Cette dissimulation, que je décore du nom de prudence, me coûte beaucoup; je finirai par m’y habituer. . .

» C’est assez, Monsieur, vous avoir entretenu du juste milieu de notre échelle sociale, il me reste à vous parler des paysans qui en constituent l’extrémité inférieure. Cette classe est excellente : pourquoi ? Parce qu’elle n’a que le dégré de civilisation relatif à ses besoins; elle a peu d’idées, car de fausses théories n’ont pas encore poussé sur elle le vent de l’ambition, et elle a foi dans Celui qui dit : Bienheureux sont les pauvres ! Ces hommes sont droits, honnêtes, reconnaissants; c’est d’eux que je retire le supplément de revenu sans lequel je ne pourrais suffire aux nécessités de ma maison. Cependant le chiffre de mon casuel est bien faible; en voici la raison.

» M. le comte d’Aunay, au lieu de choisir un médecin dans le pays, en a fait venir un de Paris : sans doute il en avait le droit; mais on lui en veut de l’avoir exercé, et c’est sur moi que retombe la vindicte. Mes confrères (vis-à-vis desquels pourtant je me conduis avec délicatesse et loyauté) me font généralement la guerre. Les uns, me la déclarent ouvertement; les autres ont une stratégie si fine, si adroite qu’il est souventimpossible de parer les coups qui en résultent. Ceux-ci passent à mes côtés sans rendre le salut que je leur adresse; ceux-là me touchent la main avec de fausses protestations d’amitié. Il résulte de cette malveillance, que si je perds un malade, sur vingt menés à bonne fin, je ne manque pas d’être accusé d’avoir tué le mort... Les dix-neuf personnes guéries ont beau attester que, sans mes soins, elles auraient succombé, leur voix est étouffée par d’autres voix qui leur crient : Votre affection n était rien !... fous avez eu peur !...

» O misère et pitié ! mon cœur est affligé d’une telle conduite; il me semble que si, manquant entièrement de pain, je devais ne me nourrir qu’à ce prix, je renoncerais à vivre. Eh bien , ceux dont je parle sont plus ou moins riches, et les quelques cents francs que ma présence leur ôte ne sont rien pour leur bourse. Comprenez-vous cela, vous...? IN’ètes-vous pas honteux de penser que ceux dont il s’agit sont entrés dans le sanctuaire des sciences, et qu’ils professent la plus digne, comme la plus élevée de toutes les professions ! Ali ! je